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    八月二十四日，顧祝同率領艦隊離開了臘包爾錨泊地。
    他沒有立即進入所羅門海，而是在俾斯麥海活動了幾日，主要就是讓“唐玄宗”號上的飛行員熟悉一下環境。
    雖然早在七月底，“唐玄宗”號就來到了西南太平洋戰場上，并且參與了幾次作戰巡邏任務，但是與另外四支艦載航空兵聯隊相比，“唐玄宗”號搭載的第十艦載航空兵聯隊依然不太熟悉西南太平洋上的環境。事實上，很多初次來到西南太平洋戰場上的中**人，都不大適應這邊的環境。主要就是，所羅門群島位于熱帶海域，氣候非常炎熱潮濕，官兵很容易沾染上熱帶疾病。
    直到八月二十八日，第51艦隊才進入所羅門海。
    此時，美軍已經放棄了馬基拉島與倫內爾島，陸戰隊在八月二十日就登上了這兩座被美軍拋棄的島嶼。
    第51艦隊沒有在路上耽擱時間，三天之后就到達了倫內爾島南部海域。
    當天，第51艦隊出動艦載機，轟炸了新赫布里底群島上的美軍基地，并且攻擊了一支由維拉港出發的船隊。
    按照戰區司令部制訂的作戰計劃，第51艦隊首先得轟炸新赫布里底群島，鏟除該地的美軍岸基航空兵。此后，登陸艦隊將進入新赫布里底群島與新喀里多尼亞之間的海峽，艦隊則前出到珊瑚海南部海域。如果一切順利的話，將在對新喀里多尼亞進行一周的轟炸與炮擊之后，于九月中旬發起登陸作戰行動。
    當然，這只是計劃。
    考慮到第31艦隊已有兩艘艦隊航母，還有六艘小型航母，而且美軍肯定會在新喀里多尼亞阻擊中**隊。所以戰區司令部對作戰行動放得很開，并沒明確要求必須在九月中旬發起登陸作戰行動。
    說白了。如果出現意外情況。就得推辭登陸作戰行動。
    最大的意外，就是第31艦隊來找麻煩。
    要在以往，顧祝同并不想增加這個麻煩，也不會主動去找斯普魯恩斯的麻煩。畢竟攻打新喀里多尼亞，不見得要與第31艦隊決戰。
    只是。在與馮承乾談過之后，顧祝同的想法有了改變。
    雖然在理論上，攻打新喀里多尼亞并不需要擊敗美軍艦隊。只需要保住制海權。特別是登陸作戰海域的制海權，但是顧祝同更加清楚，這只能確保登陸行動不受影響，也只能穩步向前推進，要想以最快的速度在西南太平洋戰場上取勝，顯然不能這么做。而是得想辦法干掉美軍艦隊。
    重要的是，顧祝同有理由相信。斯普魯恩斯不會向斯科特那樣躲起來。
    在印度洋上，斯科特還有轉圜余地。不管怎么說，英國當局并沒指望斯科特的第二印度洋艦隊能夠把中國艦隊擋在印度洋之外，更沒有指望駐守印度的英軍能夠穩住戰線，甚至不相信能夠守住印度。也就是說，沒有人強行命令斯科特必須率領艦隊出海作戰。只要有絕對的必要，斯科特甚至能夠率領艦隊離開印度洋。說白了，在打與不打的問題上，斯科特有絕對決策權。
    問題是，斯普魯恩斯根本沒有這樣的決策權。
    在瓜達爾卡納爾島淪陷，以及麥克阿瑟下達了撤退命令之后，新喀里多尼亞成為了美軍在澳洲本土之外最后的防線。
    退到新喀里多尼亞，美軍身后就是澳洲大陸。
    也就是說，如果不能在新喀里多尼亞擋住中**隊，那么美軍就只能退到澳洲本土，在澳洲大陸上與中**隊決戰。
    也許，有人認為守衛澳洲大陸要比守衛一座群島容易得多。
    不管怎么說，澳洲大陸有足夠的戰略縱深，而且擁有一定的工業實力，能夠為美軍提供必要的支援。此外，在其他物資、特別是糧食上，基本上沒有后顧之憂。要知道，即便在所羅門群島被攻占后，澳大利亞也是世界上最主要的畜牧產品出口國，其輸出的肉牛占了英國總進口量的百分之七十。
    問題是，澳洲大陸的戰略縱深根本沒有價值。
    道理很簡單，澳洲只是一座面積更大的島嶼而已，而且極易遭到戰略封鎖，而其本土的工業與資源，又不足以支持長期抗戰。
    這下，問題來了。
    中國艦隊已經進入印度洋，而且擊敗了英國皇家海軍的第二印度洋艦隊，因此只要有需要，第21艦隊隨時可以南下封鎖澳洲大陸，攔截所有從南非到澳洲的船只，使美軍無法利用印度洋航線。
    西南太平洋上，關鍵就在新喀里多尼亞。
    只要美軍依然控制著新喀里多尼亞，那么從信息拉年前往澳洲的航線就不會受到太大的威脅，而且部署在新西蘭與澳洲的反潛巡邏機就足以掩護這條航線，不需要動用太多的反潛戰艦。
    可以說，美軍能在西南太平洋上堅持下來，與這條航線有著必然關系。
    換句話說，如果這條航線被中**隊切斷了，那么美軍就算在澳洲大陸上修建了極為堅固的防御設施，也肯定守不住。
    事實上，在瓜達爾卡納爾島被中**隊攻占之后，這個問題已經暴露了出來。
    這就是，在占領了霍尼亞拉港之后，中國海軍首先部署的不是艦隊，而是潛艇，并且派遣了數艘潛艇支援艦。這樣一來，前往塔斯曼海活動的潛艇就能以霍尼亞拉港為基地，而且在沒有受損的情況下，甚至不需要返回港口，在珊瑚海中部就能得到潛艇支援艦的支持，從而大幅度提高了潛艇的作戰效率。
    更重要的是，在以霍尼亞拉港為基地的情況下，中國海軍中數量眾多的中小型近海潛艇也能派上用場了。要知道，在此之前，受前進基地的支持能力限制，能夠到塔斯曼海活動的只有遠洋潛艇。
    隨著大批中小型潛艇到來，新西蘭到澳洲的航線成為了中國潛艇的獵場。
    到一九四二年底，在新西蘭到澳洲航線上被潛艇擊沉的船只比一九四一年同期的數量高出了近三倍！
    事實上，這還是其次的。
    要知道，在大西洋戰場上，美國海軍已經鍛煉出了一支極為強大的反潛力量，而且在太平洋戰場的護航作戰中，美軍的表現也不算差。只要美軍舍得投入兵力，保護好從新西蘭到澳洲的航線根本不是問題。
    關鍵就是，要想保住這條航線，就得守住新喀里多尼亞。
    道理很簡單，如果中**隊占領了新喀里多尼亞，那么除了可以讓執行破交任務的潛艇獲得更好的前進基地之外，部署在新喀里多尼亞的岸基航空兵，特別是遠程巡邏機與重型轟炸機，將能更加有效的封鎖這條航線。事實上，即便中國空軍不出動轟炸機，只需要中國海軍動用一些遠程巡邏機配合潛艇作戰，比如幫助潛艇尋找航線上的船只，就能大幅度提高潛艇的作戰效率。
    在大西洋戰場上，德軍已經證明，在得到及時可靠的情報支援之后，潛艇的破交作戰效率能提高十倍，而戰損率能降低百分之八十。也就是說，相當于把潛艇的作戰交換比提高了五十倍。
    這是個什么概念？
    以北大西洋上的破交戰斗為準，中國海軍只需要動用不到三十艘潛艇，并且讓這些潛艇分成三批輪換出動，就能把新西蘭到澳洲航線的運送能力降低百分之九十，讓超過八成的商船有來無回。
    可以說，只要中**隊占領了新喀里多尼亞，完全封鎖澳洲大陸根本不成問題。
    也正是如此，美軍要想守住澳大利亞，就必須守住新喀里多尼亞，不然中國海軍通過封鎖就能讓守衛澳洲的美軍投降，至少能夠讓部署在澳洲的美軍變得無足輕重，從而使澳洲失去戰略價值。
    顯然，這要比直接攻打澳洲更加劃算。
    當時，甚至連斯普魯恩斯都認為，中**隊在攻占了新喀里多尼亞之后，很有可能不會攻打澳洲，而是會進行戰略封鎖，然后把重點轉向中太平洋，爭取在一九四三年上半年占領夏威夷群島。
    可以說，這絕對不是好事。
    對美國來說，夏威夷群島比澳大利亞重要百倍。
    說白了，不管美軍在西南太平洋上投入多少兵力，其主要目的都是為了在此牽制住中**隊，減輕本土方向上的防御壓力，或者說是讓中**隊無法在軍力占據絕對優勢的情況下進軍美國本土。
    由此可見，夏威夷群島實際上是美國的本土防線。
    只要中**隊占領了夏威夷群島，就有能力攻擊美國本土西海岸地區，甚至出動艦隊封鎖美國本土西海岸地區。
    要知道，美國本土東西兩岸之間的往來，主要靠的不是鐵路，而是海運。
    此外，從夏威夷群島出發，中**隊還能更加便捷的奪取進攻美國本土的前進基地，比如南加州西面的幾座島嶼。
    總而言之，美軍必須在澳洲牽制住中**隊，也就必須守住新喀里多尼亞。
    為此，美國海軍就得盡一切努力奪回制海權，也就得在艦隊決戰中，擊敗強大的中國艦隊。
    斯普魯恩斯還有別的選擇嗎？