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    被第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的轟炸機(jī)發(fā)現(xiàn)的時候，斯普魯恩斯幾乎絕望了。
    要知道，當(dāng)時第31艦隊(duì)能夠出動的戰(zhàn)斗機(jī)不到十架，而且大部分都是剛剛返回的護(hù)航戰(zhàn)斗機(jī)，全都停在飛行甲板上，正在補(bǔ)充燃油與彈藥，根本無法及時升空。如果攻擊機(jī)群接踵而至，第31艦隊(duì)就只有挨打的份。
    問題是，攻擊機(jī)群沒有到來。
    十多分鐘后，補(bǔ)充了燃油的戰(zhàn)斗機(jī)升空，還有一批SBD也加入了防空巡邏的行列，艦隊(duì)的防空態(tài)勢有所改善。
    此時，斯普魯恩斯意識到，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)發(fā)起的第一波攻擊很有可能已經(jīng)結(jié)束了。
    問題是，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)只損失了一艘艦隊(duì)航母，還有四艘艦隊(duì)航母，而米切爾的第32艦隊(duì)已經(jīng)全軍覆滅，六艘戰(zhàn)列艦無一幸免，也就不可能對第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)構(gòu)成威脅，甚至不足以讓第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)分兵他顧。如此一來，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)肯定會立即組織發(fā)動第二次攻擊，干掉第31艦隊(duì)。
    顯然，第31艦隊(duì)很難立即得到增援。
    怎么辦？
    十一點(diǎn)四十五分，斯普魯恩斯給遠(yuǎn)在布里斯班的哈爾西發(fā)了一封電報(bào)，要求哈爾西立即為第31艦隊(duì)增派一批艦載機(jī)，特別是艦載戰(zhàn)斗機(jī)，并且匯報(bào)了第31艦隊(duì)的情況，主要是撤退航線。
    當(dāng)然，斯普魯恩斯并不對此抱太大的希望。
    離第31艦隊(duì)最近的美軍基地在差不多一千公里之外，即新赫布里底群島的維拉港，即便哈爾西在收到電報(bào)之后。就命令部署在該地的戰(zhàn)機(jī)飛往第31艦隊(duì)，而且不考慮有多少艦載戰(zhàn)斗機(jī)，也要等到大約四個小時之后才能到達(dá)。要知道，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)組織與發(fā)起一次攻擊，最多只需要兩個小時。
    顯然，在斯普魯恩斯看來，這些戰(zhàn)斗機(jī)根本不可能及時趕到。
    當(dāng)然。還得考慮另外一個因素，即部署在維拉港附近的戰(zhàn)斗機(jī)中，有多少是可以在航母上降落的艦載戰(zhàn)斗機(jī)。
    要知道，除了極少數(shù)的遠(yuǎn)程戰(zhàn)斗機(jī)之外，沒有任何一種戰(zhàn)斗機(jī)能夠飛行到一千公里之外執(zhí)行防空任務(wù)，然后再飛回到出發(fā)基地，即便是F-6F。極限作戰(zhàn)半徑也只有八百公里，且在此情況下的空戰(zhàn)時間不到五分鐘。當(dāng)時，美軍部署在西南太平洋地區(qū)的遠(yuǎn)程戰(zhàn)斗機(jī)只有聊聊數(shù)十架，而且都部署在澳大利亞東北地區(qū)，離第31艦隊(duì)所在海域超過了兩千公里，已經(jīng)超過了其最大作戰(zhàn)半徑。
    也就是說，只有艦載戰(zhàn)斗機(jī)才能支援第31艦隊(duì)。
    當(dāng)時，美軍部署在陸地機(jī)場上的艦載戰(zhàn)斗機(jī)只有F-6F，只是其總量并不多，而且主要部署在澳洲本土。
    根據(jù)斯普魯恩斯掌握的情報(bào)。部署在維拉港附近的F-6F最多只有一個中隊(duì)。
    也就是說，只有二十架左右。
    二十架F-6F能干什么？
    要知道，即便第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)只剩下了四艘艦隊(duì)航母，也有八十架以上的“海鷹”，一次能出動四十架。
    顯然，二十架F-6F根本于是無補(bǔ)。
    如此一來。就需要從澳洲本土調(diào)遣戰(zhàn)斗機(jī)。而這些戰(zhàn)斗機(jī)都得首先飛往維拉港、或者是新喀里多尼亞的努美阿，降落補(bǔ)充燃油之后，才能飛到第31艦隊(duì)上空，而全程所需時間在六個小時以上。
    六個小時。足夠第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)發(fā)起兩次攻擊了。
    顯然，增援戰(zhàn)斗機(jī)到來的時候。第31艦隊(duì)已經(jīng)葬身大海了。
    當(dāng)然，斯普魯恩斯也懷有一種僥幸心理，即第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)沒有能夠及時發(fā)起攻擊，增援戰(zhàn)斗機(jī)及時趕到，第31艦隊(duì)順利脫險。
    只是，僅憑運(yùn)氣，顯然是不夠的。
    發(fā)出電報(bào)之后，斯普魯恩斯就下令把航向調(diào)轉(zhuǎn)到東南，徑直駛往新赫布里底群島。
    當(dāng)時，第31艦隊(duì)距離新赫布里底群島最北面的托雷斯群島只有大約四百公里，如果全速航行的話，只需要八個小時就能到達(dá)。雖然島嶼無法掩護(hù)艦隊(duì)，但是至少能夠縮短增援戰(zhàn)斗機(jī)的飛行距離。更重要的是，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的指揮官不一定會想到第31艦隊(duì)將走這條再明顯不過的航線。
    要知道，在正常情況下，第31艦隊(duì)就應(yīng)該走這條航線。
    問題是，在此之前，第31艦隊(duì)的行動都算不上正常，甚至可以說是非常不正常，不然也不會孤軍冒進(jìn)。如果第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)沒發(fā)及時出動攻擊機(jī)群，那就得在攻擊發(fā)起之前安排偵察機(jī)搜尋第31艦隊(duì)，而第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)只剩下了四艘艦隊(duì)航母，還在戰(zhàn)斗中損失了一部分艦載機(jī)，此外還動用艦載機(jī)攻擊了第32艦隊(duì)與第31艦隊(duì)的小型航母編隊(duì)，因此可用的艦載機(jī)應(yīng)該不是很多，也就不可能出動太多的偵察機(jī)。也就是說，在執(zhí)行偵察任務(wù)的時候，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的指揮官必須預(yù)先判斷出第31艦隊(duì)的航向，然后有的放矢，盡可能的減少偵察機(jī)的出動數(shù)量。
    在斯普魯恩斯看來，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的指揮官不見得能想到第31艦隊(duì)會向東南航行。
    原因很簡單，這是最有可能發(fā)生的事情，因此第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的指揮官會認(rèn)為，斯普魯恩斯絕對不會采用這么直接的返航線路，而是會采取別的方式，首先擺脫第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)，然后再考慮返航。
    以當(dāng)時的情況來看，第31艦隊(duì)繼續(xù)向北航行，從馬基拉島東面穿過所羅門群島，再轉(zhuǎn)為向東航行，繞一個大圈子，最后從新赫布里底群島東面南下。顯然，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)不可能沿這條航線追擊第31艦隊(duì)，而且在第31艦隊(duì)穿過了所羅門群島之后，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)也不大可能找到第31艦隊(duì)。
    如此一來，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)就應(yīng)該沿著這條航線搜索第31艦隊(duì)。
    做完這些事，斯普魯恩斯能做的，也就只有等待了。
    顯然，接下來的幾個小時，斯普魯恩斯過得并不輕松。如同等嗲選派的犯人一樣，他的命運(yùn)根本就不由自己掌握。
    只是，兩個小時之后，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的攻擊機(jī)群還沒到達(dá)。
    又等了一個小時，依然沒有發(fā)現(xiàn)第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的攻擊機(jī)群，甚至連執(zhí)行偵察任務(wù)的艦載機(jī)都沒出現(xiàn)。
    這下，斯普魯恩斯有點(diǎn)疑惑了。
    難道第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)返航了？
    顯然，這是不大可能的事情。
    要知道，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)還有四艘航母與數(shù)百架艦載機(jī)，戰(zhàn)斗力沒有太大下降，而且現(xiàn)在離天黑還早得很呢。
    再說了，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)冒險繞到內(nèi)倫爾島南面，肯定不會空手而歸。
    至于殲滅第32艦隊(duì)，只能算是意外中的意外，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的目的肯定是徹底打跨第31艦隊(duì)。
    顯然，第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)沒有返航。
    肯定是什么環(huán)節(jié)上出了問題，讓第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)沒能及時派出攻擊機(jī)群，但是這并不意味著第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)會就此放棄。
    又等了一個小時左右，也就是下午三點(diǎn)四十分左右，從維拉港起飛的二十架F-6F來到了第31艦隊(duì)上空。
    在飛行了將近一千公里之后，這些F-6F剩下的燃油已不多。因?yàn)檫€沒有被第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)，所以斯普魯恩斯讓其首先降落到航母上補(bǔ)充燃油，并且讓飛行員趁機(jī)休息一陣，再升空巡邏。
    只是，斯普魯恩斯的好運(yùn)到此也就結(jié)束了。
    十二點(diǎn)不到，也就是二十架F-6F還在航母上補(bǔ)充燃油的時候，位于艦隊(duì)西北方向上的一艘輕巡洋艦發(fā)現(xiàn)了高速逼近的敵機(jī)，而且不是一架，是好幾架。僅僅十多分鐘后，一架偵察機(jī)就突破了防空戰(zhàn)斗機(jī)的攔截線，飛到了第31艦隊(duì)上空，目視辨別出了其中的兩艘艦隊(duì)航母。
    這架偵察機(jī)被擊落之前，發(fā)出電報(bào)。
    雖然F-6F的飛行員帶來了好消息，即哈爾西總共派出了三個F-6F中隊(duì)，其他兩個中隊(duì)都是從澳洲本土出發(fā)的，需要在努美阿加油，預(yù)計(jì)將在兩個小時后到達(dá)，但是斯普魯恩斯對此并不抱任何希望。第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的偵察機(jī)已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了第31艦隊(duì)，即便攻擊機(jī)群在這個時候才出發(fā)，也能在兩個小時之內(nèi)趕到，因此那兩個中隊(duì)的F-6F不可能在第31艦隊(duì)遭到攻擊之前趕到。
    也就是說，第31艦隊(duì)在遭到攻擊的時候，只有不到四十架防空戰(zhàn)斗機(jī)。
    顯然，這點(diǎn)力量，根本擋不住第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的空中打擊。
    那么，接下來該怎么辦？
    十二點(diǎn)過十分，第31艦隊(duì)轉(zhuǎn)為向東航行，而且依然保持著三十節(jié)的航速，只有一艘重巡洋艦與四艘輕巡洋艦繼續(xù)向東南航行。
    可以說，這是斯普魯恩斯能夠采取的最后的應(yīng)對措施。
    如果第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的指揮官認(rèn)為第31艦隊(duì)在向新赫布里底群島方向撤退，那么第一戰(zhàn)斗艦隊(duì)的攻擊機(jī)群就會沿著這條航線搜索，而且肯定能發(fā)現(xiàn)那五艘戰(zhàn)艦，由此確認(rèn)艦隊(duì)航母就在附近。如果這些戰(zhàn)機(jī)花了太多的時間來搜尋艦隊(duì)航母，那么就沒有足夠的燃油找到已經(jīng)改變了航行方向的艦隊(duì)航母。
    顯然，等待對手犯錯，成了斯普魯恩斯唯一的希望。
    問題是，顧祝同在組織攻擊的時候，會犯這樣的錯誤嗎？要知道，在接下來的一個多小時內(nèi)，第31艦隊(duì)的兩艘艦隊(duì)航母最多只能航行數(shù)十海里，而攻擊機(jī)群的搜索范圍也高達(dá)數(shù)十海里。(未完待續(xù))