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    事實上，米切爾需要的也是時間。
    可以說，顧祝同與田黛芳的猜測基本上正確。米切爾的第32艦隊就是個誘餌，主要任務是把方志盛的戰列艦編隊引走，然后讓切斯特準將指揮的突擊編隊進入新喬治亞海峽，襲擊在此聚集的〖中〗國登陸艦隊。
    米切爾率領第32艦隊向西航行的時候，切斯特準將正全速趕往新喬治亞海峽。
    雖然“北卡羅來納”級與大戰期間建造的快速戰列艦有一些差距，即便與美軍的“南達科他”級相比，在防護上也存在著較多的缺陷，但是這種戰列艦能以二十八節的速度持續航行數千海里，而且配備了九門MK6型十六英寸艦炮，在火力上超過了當時〖中〗國海軍的任何一艘戰艦。
    如果讓兩艘“北卡羅來納”級戰列艦殺入新喬治亞海峽，那么〖中〗國海軍登陸艦隊里的一百多艘艦船就要倒大霉了。
    當然，這兩艘戰列艦也不是無所不能的。
    因為最高航速只有二十八節，而〖中〗國海軍大部分戰艦的速度都在三十節以上，甚至連一些快速運輸船的最高航速都超過了二十四節，所以僅用兩艘戰列艦對付一支登陸艦隊，依然有點力不從心。
    為此，米切爾給切斯特增派了兩艘重巡洋艦、兩艘輕巡洋艦與六艘驅逐艦。
    可以說，這是一支規模不算小的艦隊。
    按照米切爾估計，切斯特只需要兩個小時就能干掉〖中〗國海軍的登陸艦隊，也就只給他預留了兩個小時的作戰時間。
    說得簡單一些，切斯特的突擊編隊必須在凌晨兩點前趕到新喬治亞海峽，在凌晨四點前轉向撤退。只有這樣，突擊編隊才能趕在天亮前離開新喬治亞海峽，并且得到部署在瓜達爾卡納爾島上的岸基航空兵的掩護。
    如果切斯特沒有能夠在凌晨四點前撤退，哪怕只耽擱了半個小時，天亮的時候，他依然在新喬治亞海峽里。雖然從瓜達爾卡納爾島上起飛的戰斗機能夠飛過去，但是肯定無法擊敗〖中〗國海軍的岸基航空兵。
    也就是說，只要切斯特撤退得稍微晚了一些，他就將遭到轟炸。
    由此可見，對突擊編隊來說，時間依然寶貴。
    當然，對米切爾指揮的戰斗編隊來說，時間也同樣寶貴。
    轉為向西航行的時候，他與方志盛的戰列艦編隊相距大約四十公里，而雙方的速度差在十節以上。也就是說，只需要一個小時，方志盛就集把距離縮短到二十二公里以內。即便需要靠得再近一點，才能讓戰列艦進入戰斗狀態，也最多只需要一個半小時。這樣一來，米切爾就不得不通過戰術轉向來保持距離，即在即將被方志盛追上的時候，繼續向左轉向，切到方志盛內側，迫使方志盛走外側航線，等同于讓方志盛必須航行更遠的距離，才能占據有利位置。
    問題是，這并非萬全之策。
    要知道，速度優勢在方志盛手里，只要給他足夠多的時間，就肯定能追上米切爾，干掉第32艦隊。
    從理論上講，方志盛只需要三個小時。
    也就是說，米切爾必須在五日凌晨兩點半左右全速撤退，并且派遣中小型戰艦阻擊〖中〗國海軍的戰列艦編隊。如果繼續拖下去，方志盛就能獲得攔截第丑艦隊的機會，讓米切爾永遠也回不去。
    凌晨兩點左右，顧祝同率領的巡洋艦編隊到達新喬治亞海峽南端。
    為了趕時間，巡洋艦編隊的航速高達三十二節，這是其所能達到的最大航速。
    顧祝同的努力沒有白費，十多分鐘后，前出的“大同”號輕巡洋艦就發現了從南面高速逼近的一支艦隊。
    雖然沒有辦法識別敵我，但是有足夠的理由相信，那就是美軍的快速戰列艦編隊。
    二點二十分，顧祝同下達了戰斗命令。
    這個時候“北卡羅來納”號與“華盛頓”號的雷達也探測到了前方的〖中〗國戰艦，只是沒有發現離得更遠的兩艘大型巡洋艦。
    更重要的是，顧祝同采納了卓宇凡提出的建議。
    在收到輕巡洋艦發回的消息后“北京”號等四艘巡洋艦就向西面〖運〗動，即朝著新喬治亞群島所在的方向航行，且沒有降低航速。這么做，最大的好處就利用島嶼遮蔽，避免被美軍發現。
    對于前方的輕巡洋艦，切斯特并沒感到奇怪。
    一直以來，在新喬治亞海峽南端，總會有幾艘〖中〗國海軍的輕巡洋艦在執行巡邏任務，而且往往還會有驅逐艦配合。即便戰列艦編隊正在追擊米切爾的第32艦隊，〖中〗國海軍也有理由在這里留下幾艘警戒艦。
    結果就是，切斯特并沒有下令減速，甚至沒有理會“大同”號。
    在他看來，按艘勢單力薄的輕巡洋艦根本沒有威脅甚至沒有必要派巡洋艦去驅逐，等到距離靠近了，戰列艦上的副炮就能干掉那艘輕巡洋艦。實在不行的話，再派重巡洋艦過去也不遲。
    事實上，切斯特根本沒有一點戒備心理。
    原因也很簡單，米切爾每過十五分鐘就會發來一封電報，告訴他〖中〗國海軍戰列艦編隊的情況。
    此時，方志盛還在西面一百多公里之外呢。
    至于更加強大的航母戰斗群，肯定在北面某個地方等待天亮。再說了，〖中〗國海軍的航母戰斗群里沒有戰列艦，只有幾艘大型巡洋艦與防空巡洋艦。在切斯特看來，這些連戰列巡洋艦都不如的巡洋艦，根本沒有多少威脅。
    顯然，在切斯特看來，沒有任何力量能夠阻止他進入新喬治亞海峽。
    他需要考慮的，只是在干掉〖中〗國登陸艦隊之后，如何避開全速殺回來的戰列艦編隊。
    當然，這也沒有什么好擔心的，至少現在沒有理由去操心。只要切斯特成功偷襲了〖中〗國海軍的登陸艦隊，米切爾就會設法纏住戰列艦編隊，甚至會與戰列艦編隊決戰，而切斯特就能獲得返航的機會。即便米切爾沒有與戰列艦編隊決戰，只要趕在凌晨四點之前返航，切斯特也能避開方志盛。
    至于天亮之后的戰斗，與切斯特基本上沒有關系。
    可以說，切斯特非常大意。
    很快，化就嘗到了大意的苦頭。
    二點四十五分“北卡羅來納”號與“華盛頓”號的了望員同時觀察到了西北方向上出現的炮口閃光。
    情況匯報下去后，兩艘戰艦的艦長都覺得不大可能。
    西北方向上，大概三十公里外就是新喬治亞群島中最南端的旺烏努島，那邊的水深在十米左右，不適合大型戰艦活動。更重要的是，這附近根本就沒有大型戰艦，而且雷達也沒有發現那邊有〖中〗國戰艦。如果只是幾艘小型戰艦，那么在三十公里、或者二十多公里外開火根本沒有意義。
    大概一分鐘后，低沉的炮擊聲傳了過來。
    就在美軍官兵產生警覺的時候，第一批炮彈就砸了下來。
    炮彈的數量不是很多，也就十多枚，但是其中一枚擊中了“華盛頓”號的艦首，在首部十多米處炸開了一個巨大的缺口。
    猛烈的震動，讓美軍艦長意識到，這不是一枚普通炮彈。
    再說了，如果是輕巡洋艦打出的炮彈，根本就沒有這么大的威力。
    這個時候，切斯特也發現，落下的全是大口徑炮彈。
    情急之下，切斯特下達了戰斗命令。
    問題是，除了了望員能夠觀察到炮口閃光之外，兩艘戰列艦上的雷達都沒有探測到炮擊方向上的敵艦。
    二點五十分左右“北卡羅來納”號率先開火反擊。
    只是，意義并不大。
    雖然通過觀察炮口閃光，能夠大致測算出目標距離，但是準確度不會高到哪里去，而且得有一個前提。這就是，必須事先知道敵艦的類型，也才能夠知道敵艦炮塔的分布情況，從而根據閃光點的間隔距離，大致計算出敵艦的距離。如果連敵艦的類型都不知道，那就根本不可能計算出敵艦的距離。
    顯然，當時美軍只能猜測，向其開火的是大型巡洋艦與防空巡洋艦。
    當然，美軍了望員也發現，總共有四艘敵艦在開火。
    這下，新的問題出來了。
    〖中〗國海軍的大型巡洋艦與防空巡洋艦在火力配制上是一致的，即都是前二后一、共三座三聯裝主炮炮塔。雖然這兩種戰艦的主炮口徑不同，而且艦體長度也不同、前后炮塔的相隔距離也不同，但是在這么遠的距離上，根本無法做出準確判斷。更重要的是，在只使用光學瞄準設備的時候，主要測量的就是炮塔的間隔距離。如果那四艘戰艦在同一條戰列上，自然能夠測量出距離，而且能夠判斷出哪兩艘是大型巡洋艦，哪兩艘是防空巡洋艦。問題是，如果那四艘巡洋艦不在同一條戰列上，那么美軍就不可能做出準確判斷，也就不可能準確測量出距離。
    當時，顧祝同也利用了這一點。
    準確的說，是卓宇凡提了出來，由顧祝同采納。
    按照卓宇凡的編排，兩艘防空巡洋艦在南面，即離美艦更近一些，而兩艘大型巡洋艦在北面，離美艦更遠一些。更重要的是，兩條戰線的距離恰到好處，足以讓美軍做出完全相反的判斷。
    對切斯特來說，苦難才剛剛開始呢。