這間院子便是黃元在京城的居處。
    屋里，黃雀兒、小順正在收拾帶來的東西，夏生和兩個小廝幫忙；書房里，昝虛極、齊雪英等同窗坐著喝茶閑談，一面等候黃元。
    見面后，彼此見禮寒暄：
    “可等到狀元郎了！”
    “還以為皇上要留你在宮中徹夜商議國事呢。”
    “真要那樣，為兄便在這等一夜。”
    打趣聲中，黃元讓眾人坐下，又喊小順上茶。
    待坐下，目光只一掃，便和昝虛極對上了。
    昝虛極心情很好，看這個好友的神情多了些親切。
    因向他引見身邊少年，“這是我三弟，昝虛空。”
    上次靖安郡主和十三皇子對峙時，胡家將昝水煙私奔黃元的事公諸于世，昝家怒不可遏。數日過去，情勢急轉直下：太子回歸，黃元奪情被任為太子洗馬，昝尚書喜不自禁——
    胡家可為昝家解決了大問題！
    昝水煙在黃元未發跡時就拋下榮華富貴追隨他，可謂重情重義。
    黃元身為三元及第的狀元、朝廷新晉的寒門士子，世人皆能唾棄指責昝水煙，唯有他不能！
    他若背棄昝水煙，必被人責薄情寡義，只怕御史都要彈劾他。
    靖安郡主更是不能對昝水煙算舊賬，否則坐實了她善妒不容人的名聲；既有林春，又掛念黃元，還顯水性楊花。
    炎威太子也不能為女出頭，因為昝家這次全心擁戴他外，黃元可是朝廷新貴。老皇帝任命他為太子洗馬，就是要他將來輔佐新君的，太子若是睚眥必報，必失人心！
    因此幾條，昝尚書心懷大暢。
    他以為。侄女趁此機會恢復名聲、翻身是一定的了。
    然他在人前依然很低調，仿佛為侄女私奔羞愧。
    黃元一進京，他就命兒子聯絡同窗來探望他。
    黃元看著昔日好友，微微失神。
    昝虛極一直和他很好，便是堂兄昝虛妄奉命去拿杜鵑，他也曾偷偷給林春送信。杜鵑才因此躲過那一劫。
    再看他弟弟昝虛空，也是個很誠實的少年書生，滿含仰慕地看著他。
    若是黃鸝在這，必定會大吃一驚。
    因為這便是她所認得的“呆書生”張秀才！
    寒暄畢，昝虛極問道：“老伯父和伯母都沒來？”
    其實是想問妹妹怎沒來。
    黃元答道：“孝期未滿。不便出行。”
    眾人這才想起，他爺爺過世了。
    當下眾人暢聊說笑，至夜方散。
    因齊雪英在京是客居，當晚索性留下了。
    晚間安寢時，因無人，他對黃元低笑道：“為兄真佩服賢弟，竟有如此遠見卓識，令昝家在緊要關頭擁立太子。扭轉乾坤。”
    黃元聽了一愣，卻沒有追問，只做無事一樣。
    那齊雪英自說自話。一面脫衣，一面繼續道：“當日你能在郡主被擄的緊要關頭覺出蹊蹺，從而推測太子健在，又讓為兄捎信給昝兄，便是一般朝中老臣也比不上。”
    黃元聽了錯愕不已。
    他只穿著中衣站在當地，眼望著齊雪英。
    齊雪英上了床。見他不動，笑道：“還不上來？想凍病了告假？”
    黃元便走到床前。掀開被子坐進去。
    將被子裹住身軀，靠在床欄上。心中一轉，已經想出套話的招數，因隨口道：“我說讓小王爺他們代轉的，怎么交給你了？”
    齊雪英解釋道：“當日郡主被擄，我們幾個立即就要出山。方姑娘想是覺得趁便，就托給為兄了。”
    又湊近他些，悄聲打趣道：“想不到那就是大名鼎鼎的昝姑娘。怪道舉止如此嫻雅出色，便是荊釵布裙也掩飾不住。要說賢弟這桃花鴻運真令我輩艷羨！先是……”
    黃元及時止道：“別胡說！”
    遂吹滅了燈躺下。
    黑夜里，他輕聲問道：“你怎知我信中寫的什么，就這樣瞎猜瞎說？傳出去不是害小弟么。”
    齊雪英歉意道：“為兄知道了，再不提這事。原是聽人說昝尚書當日在朝堂上表現，心里疑惑，覺得定是賢弟看出端倪來了，又或者是聽見了風聲。畢竟當時郡主被擄，小王爺等人都慌張了，泉水村也亂成一團……”
    黃元心中疑云滾滾，再未接話。
    再說御花園宴席散后，張圭見林九兒垂頭喪氣，走近他低聲道：“聽說林里正來了。當日在山里，下官沒少叨擾林家；如今令尊來了京城，該盡地主之誼了。下官晚上不當值，將軍何不等下官交割完差事后，一道出宮？”
    九兒答應了，遂與他結伴而行。
    等出了宮，看看前后街道都沒閑人，張圭才對九兒道：“林將軍得了便宜還不知，這么板著臉好似受了天大委屈一樣，難道不服？”
    九兒沒好氣道：“我得什么便宜了？我不是救了人嗎！”
    他委實想不通皇上用意，十分憋屈。
    張圭低笑，咂舌道：“你還不服氣？真是！你可不就是藐視皇威嗎！在宮中，原本就該以皇室安危為重，便是死都不能退縮，更別說什么其他了。只因此事內情復雜，且有八公主……前車之鑒，你才能逃脫懲處，可不是你那什么……上上策真的高明。”
    說到“上上策”三個字，忍不住捂嘴悶笑。
    笑完又正色道：“今日實在感謝林將軍。”
    九兒想你才是得了便宜的那個。
    他嘆氣道：“救了人還被革職，叫人怎么服？”
    張圭看著他搖頭道：“是暫停職，不是革職。”
    九兒道：“那還不是一樣。”
    張圭道：“這一字之差可遠了，怎能一樣？”
    九兒咕噥道：“總之我閑了，明兒陪我娘逛街去。”
    張圭耐心分析道：“在京城。官員上上下下、起起伏伏的那不是常事？今日能停你的職，說不定過幾日找由頭就能升你的職，都在上頭一句話！不像左大人，這一‘革職查辦’可就完了。罰了他，不罰你也說不過去。”
    九兒也不蠢笨。立即明白了，才笑起來。
    兩人回到林春那宅院，林大猛夫妻見了兒子，笑得合不攏嘴，諸般激動場景也不消細說。
    張圭問候了林大猛一番，言明擇日請他們。就告辭了，不打擾他們家人相聚。
    張圭一離開，桂香就出來了。
    其實她剛才就躲在后堂偷看九兒。
    原來她這些年一直不肯嫁，就等九兒回來給一句話。
    林大猛夫妻見外甥女可憐，特地帶她來京。看看怎么樣。
    若是九兒應了親更好；若真不愿意，也讓桂香趁早死了心，好另外挑選夫婿嫁了，總不能耽誤一輩子。
    九兒見她出落的亭亭玉立，手扶門框怯怯地望著他，神色間帶著渴盼、遲疑，甚至有點惶恐害怕，全不像以前見了他霸道沖上來任性歪纏。不禁呵呵傻笑起來，“桂香妹妹！”
    桂香不語，定定地看著他。眼中浮現淚光。
    他便慌了，想起當日逃婚行為，心虛不已。
    他是個直性子的人，在杜鵑那斷了指望，便不再做她想。再說，他從小到大接觸過的女兒當中。除了杜鵑就剩下桂香，兄妹最親近的。況且父母又有意為他們定親，因此在紫月軒的時候。為了應對順郡王等人，他脫口就說已經和表妹定了親事。
    既這樣，他便當她是媳婦了，忙哄她。
    因叫人把帶回來的行囊搬來，擺在堂間桌上，喊她來看。
    打開一個小箱子，里面全是珠寶首飾，當時耀花了眾人眼目。
    他殷切道：“桂香妹妹，瞧，這都是哥哥攢著留給你的。”
    桂香見了，淚水流的更厲害了。
    從小到大，九兒若不想帶她玩，又怕挨舅母罵，總是變盡法子先哄住她，然后才敢自己逍遙去，她才不會去舅母跟前告狀。
    如今大了，她也知道這是他心虛的補償。
    眼下送這么一箱珠寶給她，表明他很心虛。
    為什么心虛？
    除了不想娶她，還有什么事！
    他都封了將軍了，她確實配不上他了。
    這樣想著，不禁心如刀絞。又不想在這樣高興的時候掃大家興；況且她也大了，也懂道理了，不想自己像槐花一樣不知羞恥，更不想像昝水煙一樣害得表哥一輩子難過，因此努力控制。
    明明滿臉是淚，卻含淚對九兒笑道：“多謝……哥……哥！”
    九兒想自己當初一句話沒有就走了，她肯定覺得丟人，如今哭得這樣，卻不鬧事，可見長大懂事了，因此格外心虛，使勁哄她。
    兄妹自小一塊長大，不避嫌慣了的。
    他在箱子里翻了翻，拿出一對淺綠的玉鐲，大手握住桂香的小手，幫她套在腕上，然后把她袖子往上擄了些，露出光潔的玉腕襯著玉鐲，示意爹娘和林春看，“是不是很好看？妹妹皮膚白，帶這個最好了。”
    大猛媳婦看著兒子，噗嗤一聲笑了。
    林春看著九兒也好笑不已。
    九兒兀自不覺，忙忙地又打開一個小盒子，里面是各色寶石貓兒眼，“這個給你鑲頭面。我今兒看見杜鵑頭上戴的光閃閃的，好看的很。明天你就學著她的樣子也做去。還有這個……”
    他將箱子盒子一一都打開，使盡渾身解數獻寶。
    越是這樣，桂香越難受，認定他怕自己鬧才會這樣。
    可是她怎會再跟以前一樣不懂事呢！
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