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    魔屬聯盟，布盧克帝國，大運河西段。
    是順風，但老式運輸船還是在運河上慢悠悠的行駛著，因為中間的主桅桿上只掛了半帆。衣著光鮮的貴人們忍受不了這度，不斷打人從專屬艙里沖到甲板上來氣沖沖的責問，船長就不斷的把主桅中部那處裂紋指給他們看，告訴他們，那裂紋是上次戰爭中被斯比亞遠征軍的投石擦掛造成的，然后叫罵聲就會消失在艙口。
    在這條船上，在這個時段里，不會有人公開侮辱斯比亞，就算是貴族和武士也不敢，因為這是被南方條約商團控制的地段——在人家地盤上罵人家的主子，是嫌自己命太長嗎？
    其實，就連那些貴族老爺們也知道，有這樣一條舊船坐就不錯了，要知道在運河其他地段，現在最流行的交通工具是小漁船和舢板。以前那些豪華舒適的班船，先是在戰爭中被毀壞一批，然后在戰后丟失一批，最近又被運河防務軍征用一批，已經很難再見到了。
    大運河的運輸壓力大到什么程度呢？就連那些沉在水里的破船，還沒有打撈起來就被人搶著買走了，根本不管是什么類型的船，修修補補之后就湊合著用。也不是沒有新船下水，這運河沿途有不少船廠，可那些船早已被條約商團訂購，直接用來抵充戰敗賠款，因為有外交條約在，所以就算是帝國皇帝也不能插隊。
    沒錢進客艙的乘客們在各處扎堆，閑聊中，各種消息在甲板上匯集。從條約商團領地過來的人繪聲繪色的向別人述說自己的經歷，稅收有多重、世道如何艱難、民眾有多灰心……聽完后，從福克斯堡過來的乘客就會冷笑一聲，把那人剛才說的事情在悲慘程度上加個三到五倍再描述一遍，然后信誓旦旦的告訴大家，這才是真實的帝國現狀。
    偶爾會有人打斷這種“誰最慘？我最慘！”的無聊游戲，號召大家及早投入條約商團名下去謀條活路，然后甲板上的保皇黨就會冒出雜音，接著兩邊就會打起來……
    船長聲嘶力竭的在旁邊主持公道，威脅說誰再打就把誰丟下水，但是也會有沒心沒肺的人打賭誰會贏得勝利。
    在這種事情上，烏鴉的觀察力是異常敏銳，他連贏十把，科恩輸得怒火中燒，恨不得自己親自上場打過……等這位少爺的忍耐力到達極限時，船也終于靠上了碼頭。
    “這就是大運河西端的樞紐城市？規模倒是不小，就是破舊了些。”烏鴉下了船，回頭看了一眼遠方那座在戰爭中被破壞的大橋：“我們要怎么找到蹭飯的地方？”
    “早安排好了，你看那邊的人，”科恩看著一隊正在下船的人：“看出名堂沒有？”
    “法師、武士。”烏鴉說：“沒什么奇怪的。”
    “他們只是護衛，中間那癆病鬼才是主子，”科恩笑說：“跟上去，他就是我們的路引。”
    魔屬條約商團，他的全稱應該是“魔屬聯盟與斯比亞帝國戰后事務專屬條約商團”，這個全稱不但啰嗦，而且叫起來還會令魔屬人士心情沮喪，所以只會在最正式的文件上使用。在日常文件和口頭上，魔屬各國、商團內部人員，甚至商團總部都稱呼它為南條約商團——完全不用擔心名稱重復問題，那些民間商團絕對沒膽量爭奪這個名字。
    以前，南條約商團總部設在都附近，原本與福克斯堡城區只是一水相隔，但后來，因為商團與布盧克帝國的關系日益惡化，所以在實力和道義上都呈弱勢的商團就開始遷移總部，然后一遷再遷，直至退縮到大運河西段的樞紐城市——威登城為止。
    在這之后，南條約商團就開始對布盧克帝國展現出強硬的一面，其實原因很簡單，因為這已經是條約商團退讓的最后底線了——威登城是魔屬戰后賠款和物資往來的關鍵點，當初與斯比亞帝國簽訂條約的時候，斯比亞就一再要求商團必須控制威登城，以保證賠款和物資能夠順利運往斯比亞。如果南條約商團做不到這點，那么它就沒有了存在的必要性！
    所以，威登城對于南條約商團的重要性，就等若福克斯堡對于布盧克帝國。
    南條約商團很清楚這一點，所以在建立初期就在威登城扎下了根，把這里當成大本營一樣經營;布盧克老皇帝也清楚這一點，所以帝國的軍事部署有一半以上是針對這個運河上的城市。在福克斯堡與威登城之間，雙方部隊沿著運河一層層擺開，戰爭氣氛已經相當濃厚。
    在兩只猛獸搏殺前的對峙階段，總是會有一些想在事后撿便宜的禿鷲、野狗在旁邊游蕩。這些以腐肉為生的野獸雖然沒多大力量，但在明智的統帥看來，他們并不是全然無用。南條約商團的腦斯維斯·赫本公爵就是一個明智的統帥，所以他在氣氛如此緊張的日子里，依然在接見這些勢力地代表。
    運河沿岸金戈鐵馬，城墻內外的武士們枕戈待旦，但在此時，公爵的臨時府邸里卻在舉辦各種明目的宴會，人來人往門庭若市……如果不是公爵大人在此地擁有絕對權威，外加一直以來聲望卓著，他早就被軍民戳破脊梁骨了。
    而公爵本人卻照顧不到這些，他現在不是一個只需要對某場戰役負責的將領，而是統御條約商團的唯一領袖。條約上團很龐大，這個領袖身份在各個方面都與帝國皇帝持平，而商團的管理體系卻還沒有健全到能媲美帝國，是有很多事情公爵要事必躬親，怎一個“忙”字了得。
    “公爵殿下，”護衛隊長輕輕敲著房門：“客人們已經來了，正在小客廳等候。”
    “知道了。”斯維斯公爵向身邊的秘書交代幾句，放下手里的公文出了門，幾名副手緊跟在他身后，一邊翻動手里的資料，一邊向公爵匯報客人的情報以及在會談中要注意的事項。
    “前線軍報一道，就送到我的房間去。”斯維斯公爵拿過資料自己翻看，又向副官交代：“明天起，每一批運往前線的物質都要加兩成，不夠的數額就近在商團押運物質中截留，向斯比亞那邊報損耗，必要時你可以把明年的損耗也用必須保證前線！”
    “讓秘書處下個通知，向運河周邊地域的帝國主官和領主們傳達，我不要他們的錢，我要勞力、大量的勞力。”路過樓梯間時，公爵大人對著墻上的鏡子整理了一下儀表：“每十戶攤派三個名額，以最快的度送到威登……如果不給，我就讓那些勞力給他們挖個合葬坑！”
    副官們飛快的做著筆記，一直到了小客廳門外，才把公爵大人交給他的貼身侍女們腳麻利的侍女們給公爵整理服裝、送漱口水、遞手絹，幾下功夫就把一個熬夜的苦命人打扮得冠冕堂皇，效率高得令人咋舌。
    “各位日安，”小客廳的大門一打開，斯維斯公爵就不再是鐵血果決的商團領袖，而是一個優雅雍容的貴族外交家：“我是否讓大家等得太久了？”
    客人們起身客氣一番，然后賓主分別坐進沙，短暫而必要的寒暄之后，大家就進入了共同關心的主題。能讓斯維斯公爵請進小客廳的人，代表的都不是小勢力，當然眼光也比別人要遠大一些，他們不想吃點殘湯剩飯，而是想跟著公爵從布盧克帝國身上扯下一塊鮮肉來。
    想吃鮮肉就要出力，這道理大家都明白，但出力與吃肉的比例，每個人都有自己的看法。
    “我們只能出一個狩獵團，三千私兵。至于在戰斗開始之前就宣布起兵的消息，這個要求我們無法辦到，但作為補償，在戰爭中期我們會自籌給養，還會加派一支不少于一千五百的警備部隊幫助商團維持本地治安……”
    “兩個團六千私兵，給養由商團來供應，至于警備隊員就免了。”公爵洞悉了對方的意圖，微笑著回答：“我這不賣官，但戰后商團會給你家族一項專屬品經營權，免稅六個月。”
    “這……好吧！”清楚公爵在這種事情不二的風格，對方點了頭。
    立即就有秘書來領人出去簽協定，而另一位客人，已經開始闡述自己家族的立場了。
    “殿下的其他要求我們能辦到，但是中止我家小姐與皇子聯姻這件事，我們卻難以辦到，殿下知道，家族信譽是很重要的，這婚事在年前就已經訂下了……”
    “聯姻必須中止，而且要高調宣布，要讓舉國上下都知道閣下的家族不看好皇室在這場戰爭中的前景。不要兩家下注，這是我們合作的前提。”公爵以不容置疑的口氣說：“只要皇子沒死，戰后你們一樣可以把小姐嫁過去，這樣的話，家族的名聲不就被保全了？”
    “關于安排我家主人在陣前反戈之事……”
    “關于由我家族揭露皇帝侵吞戰爭賠款的事……”
    “關于讓我家族停止向福克斯堡供應糧食以及藥品的事……”
    客人們提及的每一件事，在往常都是抄家滅族的大罪，但在這個小客廳里卻像是雞毛蒜皮的小事一樣拿出來商議，因為這些家族很清楚南條約商團的背景和能力，也清楚在商團的眼里這些事情就是生意，也沒什么好避諱的——大家都在挖帝國的墻角，誰怕被誰出賣？就算老皇帝知道了，他管得過來嗎？除了商團，他還有精力管別的嗎？
    很快，客人們就相繼離開，廳中只剩下最后三個人，斯維斯公爵有些失禮的翻了翻資料，以了解這三家與自己的交易內容，趁著公爵的動作，一名最靠近他的客人也清了清嗓子，準備開口說話。
    “公爵殿下，關于我家族要向商團提供的沿途供應，我們已經準備了十二個點，而且還可以新開辟……抱歉，我看看資料，”上了年紀的客人伸手進兜，在公爵等待的目光中，他從兜里拿出的卻是一顆各種顏色盤繞糾結的魔法晶石，向著公爵一舉：“皇室向殿下問候！”
    “刺客！”早在客人的手出兜的那一瞬，斯維斯公爵已經察覺不對，但事出突然，于是只能整個人向后一倒，把沙翻覆擋在他身前，保護自己的魔法屏障也同時展開——但很顯然，刺客手里拿的那東西足可以把整棟建筑完全摧毀，而公爵本人卻沒什么機會逃開，他只能把魔法屏障的等級提升到極致，以抵御即將到來的沖擊！
    沒響。
    沒有猛烈的亮光，也沒感受到有震動，只有一些奇怪的聲音傳來。公爵很奇怪，他又等了一等才探出頭去查看，然后，公爵大人就見到了他這輩子所見過的、最憋氣的刺客。
    另一位客人捏住了刺客舉在空中的手，被雙重握持，魔法晶石中的艷麗色彩已經消褪了不少。能在短時間內憑借一擊之力壓制這種爆裂型魔法的人，全魔屬聯盟……不，就是全比斯大陸也找不出幾個來，至少斯維斯公爵自己就辦不到！
    刺客又氣又急，拼命揮舞另一只拳頭去打阻止自己行動的人，天可憐見，能動這種魔法刺殺的都是造詣精湛的大魔法師，這個苛刻要求就決定了刺客是個手無縛雞之力的人……他被對方搖晃著，連站都站不穩，哪還能打中對方？一張老臉上早已是涕淚縱橫了！
    雖然還不清楚是誰阻止了這場悲劇，但斯維斯公爵卻對此懷有感激，如果對方成功動了魔法，他自己是能活下來，可商團的損失就不可估量了。
    “閣下能不能稍微解釋一下，”就在公爵努力辨認對方的身份時，一個熟悉的聲音在他耳邊響起：“為什么每次看到你，你都是比較倒霉的樣子？”
    公爵的目光抖了一下，然后向左橫移，在沙邊看到一個蹲著的人，雖然在這個角度只能看清他大半張臉，但那上面的表情已經足夠邪惡了！
    “科恩·凱達！”斯維斯公爵咬牙切齒：“是你！”
    “恩，是我。”某人揭下自己臉上的面具，露出于屬于瘋狼的臉孔來：“我說，你要不要先站起來呢？如此俊美的人兒，趴在地上裝死狗可不太雅觀……”
    “這刺殺是你安排的！”斯維斯站起身來，壓低了自己的聲音：“你想干什么？！”
    “不要用老眼光看待我嘛，人是會進步的。不過最根本的是我沒有時間，也沒有興趣干這種沒品的事……”科恩把自己丟進旁邊的單人沙：“本來只是過來跟你打個招呼，沒想到撞破這位仁兄的大計，你知道，我不是那種喜歡打小報告的人，又不好提前打斷你做事。”
    “你們散了吧，這里沒事。”公爵在門邊吩咐一句，然后回轉頭來：“不是你？你會這么好心救我？”
    “什么救不救的……你又死不了，別人死不關我事，但嘰里呱啦大陸稀里嘩啦帝國第一任皇帝冊封的女貴族不能因為這種無聊原因出事。對了，說到這個，叫她給我們拿點喝的來。”科恩呵呵一笑，轉頭吩咐同伴：“別玩了，讓這位老兄安靜點嘛！”
    一陣噼里啪啦的輕響后，驚魂未定的刺客被丟到沙上，他全身關節被卸，嘴里還含著那塊魔法晶石。
    斯維斯又回到門邊吩咐兩句，他的貼身侍女之一，也就是那位“嘰里呱啦大陸稀里嘩啦帝國第一任皇帝冊封的女貴族”就輕手輕腳的走進來，見禮之后為科恩等人送上各式飲料，連刺客身前也放了一份。
    “獨來獨往的瘋狼閣下，如今也有同伴了？”等待女退場之后，斯維斯公爵才在原位坐下，臉色僵硬的說：“怎么，覺得自己壞事做多了，擔心被人找麻煩？”
    其實公爵明白，科恩突然出現在自己面前一定是有原因的，但他卻無法去揣測，而且，他現在還做不到冷靜的面對科恩，這從他的言行上已經顯露無遺。
    但科恩不存在這個問題，簡單的說，這個人的臉皮厚度已經破紀錄了。他聞言又笑：“我是怕你一見我就要沖上來亂砍，當然要準備一個能拉開你的幫手。”
    “這里是商團，”斯維斯公爵臉色愈加不善：“我的地盤上只談生意！”
    “當然了，難道跟你談交情嗎？”科恩抽出一張薄紙丟過去：“我私人有筆生意跟你談。”
    公爵接過，展開一看之后眉頭就開始跳動：“你耍我？”
    “沒難度的事情我不做，”科恩搖搖頭：“你沒看錯，我要向你提供三個團九千人的私兵，另有五支別動隊，甚至如果你需要的話，我再借你一個魔法師大隊。這些人的水準不是貴族私兵可以相比的，足夠為你奠定一場關鍵戰斗的勝利。只要你點頭，他們就可以在五天之內趕到這里，不用懷疑，我老早就在布盧克埋伏了人手，你應該慶幸是你在使用他們。”
    斯維斯公爵沉默了好一陣，才說：“你要什么交換條件……”
    “那上面不都寫著嗎？”科恩的臉上滿是和煦的微笑：“如果你不答應，我想你那位大伯會答應的。現在是打仗嘛，誰不想自己的力量強一點呢？”
    公爵這時的目光，兇惡得就像是要吃人。
    “沉默啊，那好，我就當你答應了！”科恩哈哈一笑站起來：“這刺客老兄挺有趣，我帶走了——你別送，千萬別送，不然我就舍不得走了。”