在天馬進扶桑苑，小黃門縱馬入扶桑苑報信的同時，臨淄王后所居的迎暉閣也響起了細細的喧鬧。
　　“才從樓下過”“你見了么？”“好威風，噌的一下撞在黃金樊上，好大一聲。”“怕是地都動了一下罷？”“這竟是匹馬，還是匹越波的龍呀？”
　　當朝有律令，名馬不出五關，瑯琊無大片草場，也無名馬種，王族士大夫亦多用牛羊拉車，這匹威武雄壯，矯健高大的“天馬”無疑為上貢禮品中最引人注目的。
　　瑯琊居崤山以東，臨東海。乃故齊魯之地，多出美婦、絲綢、銅器。
　　溫文爾雅的氣質亙古流傳，齊女說話聲亦溫軟，呢喃若鶯語。即便是吃驚，聲音也像繁葉底下游走的風一樣，聽得人心間癢酥酥的。
　　聽著外頭嬌俏細嫩的嗓音，已過不惑之年的臨淄王后唇畔含笑，自嘲：“還是王侯人家，瞧瞧她們見的世面。”
　　服飾她梳妝的，是臨淄王后侄女若阿，她捧著菱花鏡，檢查王后高聳飽滿的發髻之前，額發畔佩戴的黃金蝙蝠山題簪穩否，悄悄贊維道：“恕侄女僭越，議論兩句。陛下頭一回出巡，別的哪處也不去，只來瑯琊見他叔叔，可見圣寵極矣。從今往后，侄女跟著王后，什么樣的世面不能見呢？
　　王后笑得滿面春風，也去撥弄步搖之底山題上的垂珠華玉：“哎，什么叔叔，你這話關起門來說說就罷了，可別出去招搖。”
　　說著，起身更衣：“這幾日還有得忙呢。”
　　祭祀與朝拜乃天家事，諸侯王與世婦接待、選世家獻女等諸事宜按理應由少府、宗正輔佐皇后操辦。
　　然而今上登基三載，后位空懸，無人主持。
　　諸事只得由太后來辦，而太后年事已高，少不得請臨淄王后輔助。
　　臨淄王后自然是求之不得，連日盡心竭力，熬更守夜，主持宴飲，會同貴婦等，不在話下。
　　今日扶桑苑行獵因未有女眷參與，太后身體不便，也不用侍奉在前，她方偷得半日閑。
　　王后才更罷衣，忽然有一侍兒進來，遞了一片名刺，附她耳邊輕輕說了一句話。
　　王后將名刺拿在手里，先是有些吃驚，忙道：“還不快請進來。”遲疑片刻，又道：“不要聲張，請到……西面側殿里，切莫慢待。”
　　若阿見狀疑惑：“姑母，來了甚么貴客了？”
　　王后望著手中竹片名刺，心中驚疑未褪：“是章華長公主的獨生女。”
　　“是她！”當世凡高門貴女，無有不聞此名者，齊女若阿也不例外。
　　若阿早望一睹其風姿，那里耽得這樣的機會在眼前，忙去扶王后：“若阿隨您去一同接待。她身份貴重，又懸而未定，您二人交談的時候，我可順言娛之，萬一有難，我是小輩，也可從中斡旋兩句。”
　　臨淄王后聽她說的在理，點首相允，復整衣袍，肅容而赴。
　　……
　　世人有成見——楚女渺渺有神，必具纖纖細腰，質若纖柳，神如旖霞。更何況是得今上幼時親口所贊“神女”之人。
　　臨淄王后和若阿看到朱晏亭的時候，二人皆怔了一怔，未想到對方竟是绔褶玉冠的裝扮，望之敞闊明亮，甚至有三分英氣，只惜趕路而來，風塵仆仆，未及膏沐。稍掩其華。
　　朱晏亭一見王后，當即揖禮。
　　若阿待她行完禮，搶先屈身，朱晏亭忙讓禮。
　　臨淄王后親手扶朱晏亭起來，指著若阿道：“這是我弟弟的女兒。”
　　說著扶她坐身側，朱晏亭再三推讓，只肯坐下首賓位。
　　王后見她孤身而來，遞的也是私人的名刺，心里已有幾分計較，面上不現，只輕嘆道：“上一回見你，你還是個未足十歲的小丫頭，那時候你母親還在，還與我賭六博戲來著，她擲六博擲得最好，總笑我笨拙。音容笑貌，宛然在前……轉眼間，噯，世事何速！”
　　臨淄王后提起長公主，言語里唏噓哀傷，倒不是作偽——
　　朱晏亭的母親與臨淄王是同時封的國，而如今臨淄國喜臨盛事，章華國已不復存焉。
　　兩相對比，顯得凄涼。
　　聽說奪國設郡以后，將士不存，臣屬皆泯然庶人，恐怕曾經盛極一時的章華國，如今殘存的所有痕跡就是面前這個伶仃孤女了。
　　臨淄王后望著她，目光逐漸柔軟。
　　朱晏亭眼睫輕閃，似為所動，語氣微哽：“斯人已矣，王后記掛先母，晏亭不勝感懷，銘之于心。”
　　頓了一頓：“此番不告而擾，有失禮數，請王后恕罪。”
　　臨淄王后心如明鏡，輕聲道：“好孩子，論親，你還要換我一聲舅母，你能找上門，舅母很欣慰，有什么難處，你且說罷。”
　　……
　　約莫一盞茶的時間后，王后從迎暉閣步履急切的走了出來，招人來問：“陛下駕幸扶桑苑，歸來否？”
　　下人回：“回王后，皇上正與大王等賞玩天馬，據說大將軍敬獻一勇士，正馴服天馬，圣心大悅。”
　　聞此言，跟在王后身后的朱晏亭面色微微一白。
　　王后疾步之下，鬢上步搖微微晃動，她回頭望向朱晏亭。
　　復詢問：“可否等陛下從扶桑苑回蒼梧臺再覲見？御苑危險，你一個女子，極為不便。”
　　朱晏亭嘴唇一抿，因為情急，連眼眶亦泛著紅。
　　劉壁派出的斥候已打聽到李弈前來瑯琊，拜見過大將軍之后，就不知所蹤，并未回轉。
　　李延照一客居瑯琊之身，莫名敬獻馴馬的勇士，很不尋常。
　　上次他曾見過李弈眨眼之間制服雙馬，贊嘆過他的勇力。
　　如此看來，這個勇士十有八九便是李弈。
　　朱晏亭和皇帝在乘輿上有過短暫交鋒，知其性情莫辨，極難揣測，萬不敢冒須臾之險——若他見了李弈，盛怒之下，下了旨意。
　　之后再有翻天覆地之能，恐也無計可施。
　　咫尺之間蘊風云驟變，亟需止禍于未然！
　　王后見她神情大變，似有萬般艱難在口難啟，她輕輕咬牙，沉吟片刻，果決道：“交給我來安排。”
　　……
　　王后的輜車很快從迎暉閣駛出，車轍滾滾，朝扶桑苑行去。
　　迎暉閣離扶桑苑并不遠，行出沒有多久，便能看見隨風飛揚的日月升龍旗。
　　朱晏亭耳邊聽聞車輪之響，心中也咚咚跳個不住。王后的手握著她，覺她掌心冰涼，一片粘膩，輕撫她背，道：“莫怕，好孩子，舅母在呢。”
　　朱晏亭自長公主走后，遍嘗世態涼薄。
　　臨淄王后和母親并非甚么身后交情。
　　此番前來求她，本沒報太大的希望，原想著若不行，再去尋別的門路。卻不料她非但無半字推脫，慷慨施援如此，低頭看著她握自己的手，又看看她。
　　王后年事略高，眼尾微褶，一雙月牙眼，恬靜溫厚。
　　朱晏亭反握住她的手，低低道：“多謝舅母肯慷慨解我之難，今日若好，來日必當厚報，若不好，絕不會絲毫牽連舅母。”
　　王后拿起手巾，給她一根一根手指的擦掉掌中的汗，重重一握。
　　“有甚么不好，你的出身，你的模樣，只有好的。”
　　說話之間，輜車停了下來。
　　王后使人遞符求見，攜朱晏亭等在了扶桑苑外。
　　凡天子御駕所在，唯有極外圍的地方才用武卒、郡卒巡邏守備，御前都是羽林郎護衛，羽林郎已于扶桑苑就崗哨，刀戟衛門，守備森嚴，就連臨淄王的王后也只能等候通傳。
　　這日風清云散，日光正盛，春陽雖暖，立不到片刻，額上也密密起汗。
　　等了半晌，終于看到內監小跑而來，雙手捧符，恭恭敬敬的遞回來：“王后，請。”
　　王后攜朱晏亭入扶桑苑，園囿花木扶疏，亭臺錯過，兼備皇家園囿之威嚴，暗合齊魯風情之綺麗。
　　此刻苑中正在狩獵，天子還未下場，只有些出生高門、得寵的羽林郎和幾位王世子在場地里驅趕，揮喝呼喊，振振羽翅，呦呦鹿鳴，馬嘶風吼，野趣橫生。
　　碧草茵茵上起一高臺，臺上明黃幡帷，遠視之，數貴胄戎裝，簇擁一青年男子。
　　便是幾位諸侯王和皇帝齊凌。
　　再看他們目光所向，朱晏亭一顆心幾乎跳到了嗓子眼——馬場中長身而立的，赫然正是舊日不見的李弈，他身不著甲胄，只一襲青衣布袍，踏皂靴，迎風袍袖蹁躚，正在推拒內監遞過來的皮鞭和絡頭。
　　他揚聲道：“陛下，末將聽聞，西極之處，野有白云下降，化為天馬，此野性無羈之物，不通圣明教化，倘若強行以絡籠之，以鞭策之，恐適得其反，難收馴服之效。”
　　朱晏亭視線從他身上移開，掃了皇帝一眼。
　　李弈與天子，一在馬場之中，一在高臺之上，相去十來丈，不知皇帝看清他的容貌沒有。
　　齊凌的聲音含著笑：“此言甚得朕心，依你看，當如何馴服它？”
　　李弈拱手揖禮，道：“末將請不用鞭、羈，僅以八尺之軀往，愿以我身服之，為天下昭明，西極有天馬，而陛下有勇士！”
　　一句話，說得扶桑苑諸王側目，烏孫國的使者都不由得將目光聚在這個年輕將軍的身上。
　　此乃壯言，當著烏孫使者的面，極給皇帝長臉——
　　說出這樣話的勇士是何氣概，統領他的君主又是何等氣概？
　　齊凌慨然而笑，轉頭對李延照道：“你獻的這個人，有點意思。”
　　李延照深知圣心，唇角也不免帶了笑意，假意斥道：“你是武將，不是謀臣，有這耍嘴皮子的功夫，還不速速拿出本事來，馴服這馬，獻給陛下。”
　　烏孫使者推著黃金籠，慢慢將等候已久的天馬推入馬場。
　　那馬在樹蔭下棲息良久，又飽足食草，飲過玉露，此刻精力充沛，更甚招搖過市時。
　　矯行籠中，長咴一聲，端似龍吟，馬蹄頓踏，起煙塵四散。
　　烏孫使者畏它撞人，紛紛離得極遠，以金鉤慢慢將籠門打開。
　　“喀嚓”一聲響，使者作年獸散，圍了一個方圓十幾丈的圈出來。
　　此時臨淄王后已得允登臺，她緩步而上，朱晏亭垂下臉，跟在她身邊，用余光掃著馬場上的動靜，看見馬匹猛地沖出來，攜一陣勁風，直往站它當前的李弈撞去。
　　“你怎么來了？”臨淄王退出諸王之列，小聲的問了王后一句。
　　王后輕聲道：“從未曾見過這么矯健的馬，也來長長見識。”
　　所有人的目光都圍繞著馬場中的青年。
　　他輕巧躲閃，身體靈動，青衫被御苑中浩浩長風吹著，蹁若蛺蝶。
　　兩個躲閃，令馬匹不能近身，羽林郎中血氣方剛的好事男兒已忍不住喊“好”！
　　天馬兩撞不得，嗤之以響鼻，拔足欲奔，才起足，李弈狂奔追趕，去探它的耳朵。
　　耳朵乃是馬匹最敏感的所在，天馬氣性暴烈，怎堪他一來就如此耍弄，當下暴躁若狂，抬蹄猛踢。
　　看準它彎脖踢來的空當，李弈躍身而起，一下竄上了馬背，手掌緊緊攥住馬鬃。
　　這一下矯若蒼鷹，快若閃電，非十年苦功不能為。
　　而那天馬何等暴躁酷烈，向來奔馳山野，烏孫草原廣袤，任它踏足。此番頭一遭給人騎在背上，憤怒長嘶，突竄起身，騰躍時，四肢同時離地數尺，直欲蹬風而翔。
　　臨淄王齊雍見此，對齊凌道：“陛下，這騏驥奔騰欲飛，果真是天馬呀。”
　　齊凌抱袖而觀，笑而不言。
　　從高臺看去，草場寬廣。李弈死死貼在馬背上，雙足似鐵鉤一樣勾著馬腹，雙手緊抱馬脖，疏忽之間，天馬已縱過半個馬場，其速當真是風馳電掣，可想一日千里之雄姿。
　　而馬背上的青年將軍，一動不動，沉穩如山。
　　雄健之馬，青年勇士，青衫頡頏，翩然草場間——這一幕不管是哪個帝王來看，都是極壯氣，極賞心悅目的。
　　更何況齊凌這種血氣方剛的年輕之主。
　　他數度欲撫掌贊嘆，又思及為君者要吝惜一怒一笑，只得將手掌扣入掌中，把著腰側鯊皮半鮫的佩刀把玩，面上作含著威嚴的、風輕云淡之色。
　　來回數十圈以后，天馬終于在上下掙扎和奔跑中初現疲態，速度漸漸慢了下來。
　　后來，終于慢慢停了下來。
　　四周的羽林少年郎們爆發出歡快長呼。
　　李弈翻滾下馬，精疲力竭，雙足微顫，膝行而前，長跪叩拜：“末將幸不辱使命！”
　　皇帝的聲音較初時輕快許多，顯然龍顏大悅：“你上前來。”
　　李弈便站起身，往前走了幾步，又下跪。
　　“再前些。”
　　小黃門恐怕他不明白，小跑去領著他往前走。
　　李弈再度前行，在離高臺只有兩丈的地方重新下拜。
　　“是你？”
　　這一聲，驟然沉了下來。
　　朱晏亭聞此，心里隨著猛墜了一下。