砰的一聲，煙花亮起在白鷺洲附近的天空中。匯集在下方的人流里，小嬋一邊牽著寧毅的衣角往前走一邊抬頭看，偶爾腳下被石子絆一下，腦袋便撞在寧毅的后背上。
    花魁大賽的會(huì)場(chǎng)說是在白鷺洲，其實(shí)是在白鷺洲與江寧之間的一處驛站附近，這一處地方背山靠水，綠地廣闊，巨大的集會(huì)場(chǎng)早已被圍了起來，附近的河面上樓船畫舫連成一片。隨著花車的陸續(xù)抵達(dá)，外面的綠地上此時(shí)也已是人群匯集，各種小吃雜耍在草地間擺開，火光延綿間敲敲打打的非常熱鬧。
    想要進(jìn)去會(huì)場(chǎng)中看表演其實(shí)也簡單，費(fèi)用就是一朵花，進(jìn)去后看見喜歡的姑娘，就能往上獻(xiàn)，而一朵花是一兩銀子，記一千文。盡管武朝江寧一帶富庶，對(duì)于普通人家也已經(jīng)是一筆不菲的款項(xiàng)。這次過來的人數(shù)近萬，能進(jìn)去的大概是三千人左右，其余人大概會(huì)在會(huì)場(chǎng)外娛樂一番，等待比試結(jié)束，或者中途便回家睡覺。
    如果按照寧毅的眼光來解構(gòu)一番，這是一個(gè)貧富差距相當(dāng)大的社會(huì)，比之千年后其實(shí)要大得多。不過盡管也有人抱怨不滿，大家卻也已經(jīng)習(xí)慣了太多的事情，思想中，這樣的情況才是理所當(dāng)然的，有拖家?guī)Э诘模谕饷鏌狒[的草地、河灘上與家人一同乘涼休閑，花上幾十文上百文算是奢侈一番，也有沒錢的，單純過來看看雜耍表演，聽著會(huì)場(chǎng)里傳出來的樂聲，某個(gè)姑娘得了花魁之后，也一同的歡天喜地。
    進(jìn)去的三千人，大半也都不是有錢人，窮一點(diǎn)的才子們想要附庸一下風(fēng)雅，認(rèn)識(shí)一些人，也有許多咬牙掏錢不想錯(cuò)過這類事情的。真正的有錢人大抵是最頂端的數(shù)百人，估計(jì)到不了一天，他們會(huì)貢獻(xiàn)這場(chǎng)盛會(huì)百分之九十以上的收入，從幾十兩、數(shù)百兩、上千兩不等，甚至也有破萬的，每每讓人津津樂道好一陣子。而在揚(yáng)州、東京兩地，每回花魁比賽之時(shí)，據(jù)說盛況更是空前，還要超過江寧。
    抵達(dá)之時(shí)花車都已經(jīng)進(jìn)去，門口那邊憑票據(jù)入場(chǎng)，人群熙攘，堵得厲害。寧毅與小嬋便跑去了旁邊草地之上，找個(gè)稍微空閑點(diǎn)的小攤吃碗豆花，看著那邊的盛況。擁擠的人群之中熟人揮手打招呼的聲音不時(shí)響起，偶爾也有偷偷想要進(jìn)去的人被趕出來的，雙方罵罵桑桑，想要進(jìn)去大概還需要一段時(shí)間，小嬋坐在那小桌子旁邊買了豆花卻不吃，從懷里拿幾顆梅子之類的果脯放在豆花碗里做點(diǎn)綴。寧毅看得無奈。
    “這樣能吃么？”
    “好看嘛。”小嬋說著拿勺子挖一勺帶著梅粒的豆腐腦放進(jìn)嘴里，含著慢慢回味許久，有些陶醉。寧毅對(duì)她這種一勺豆腐腦能吃出這么久的功夫感到欽佩，無意中倒也想起很久很久以前，似乎也曾經(jīng)有過一朵棉花糖能舔出一小時(shí)的歲月。不由得看著小嬋那表情笑了笑，放下調(diào)羹，看著周圍悠閑等待著。
    對(duì)于他來說，悠閑在大部分的情況下其實(shí)是一種耐心。來到武朝之后多數(shù)情況也是如此，更多的是因耐心而養(yǎng)成的習(xí)慣，多年培養(yǎng)的泰山崩于前而不動(dòng)的一種定力。不過在此時(shí)喧囂的人群中，他與小嬋坐在這兒，所感受到的或許是真正的悠閑了。片刻之后，小嬋指著人群那邊：“咦，姑爺，文定少爺和文方少爺他們。”
    那邊人群里的果然是蘇家的蘇文定蘇文方等人，同行的還有他們的幾個(gè)朋友，寧毅以前也聽過，大抵是有些小名氣的才子之類。這邊望過去時(shí)，那邊也已經(jīng)看了過來，望見寧毅與小嬋，卻是微微有些尷尬。
    這些人平日里與寧毅沒什么話題，偶爾在蘇家寒暄幾句，他們最近每回到蘇檀兒面前訛錢時(shí)寧毅倒是在的，用的理由是做各種生意，各種各樣奮發(fā)向上的理由，蘇檀兒每回都嘮嘮叨叨許久，還指點(diǎn)一番有關(guān)做生意的訣竅和意見。盡管他們或許也明白這個(gè)堂姊妹對(duì)他們做的事情都是心知肚明，但此時(shí)遇上寧毅，終究有些尷尬。
    在蘇文定蘇文方等人來說，一方面寧毅是入贅的，另一方面他真有才華，在蘇家已經(jīng)傳開了，沒人敢真的小覷他。而就算沒這事，他們也得給蘇檀兒面子，這時(shí)候大概猶豫一陣，考慮該不該過來打招呼，寧毅只是沖他們點(diǎn)頭笑笑，算是替他們解了煩惱，不再過來。
    隨后又看見了康賢家的儀仗，又過一陣，門口那邊終于有了余裕，人流稍減，寧毅和慢吞吞的小嬋也已經(jīng)吃完豆花，往那邊過去。隨后，倒是遇上了李頻，與李頻同行的還有兩名才子，雙方互相介紹一番，小嬋也乖巧地沖他們見了禮之后，方才一同進(jìn)去。
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    初三這天的會(huì)場(chǎng)其實(shí)比較寬，畢竟一百多位姑娘的獻(xiàn)藝，若是在一個(gè)舞臺(tái)上輪流來，要表演完都快到明天天亮了。
    參與者自圍好的門口進(jìn)來，首先望見的會(huì)是修飾一新的驛店、酒樓等物，多數(shù)建筑是原本就有的。這里面也提供酒水茶飯，各種休憩的場(chǎng)所，附近山石、水灘、圓形舞臺(tái)等各處布置都有不同，簡直像是一個(gè)主題公園。
    舞臺(tái)一同設(shè)了五處，樓船水榭、茶樓舞場(chǎng)、河灣小樓、靠山的小棧、中央的圓形大鼓，哪位姑娘大概什么時(shí)候會(huì)在哪邊表演也都有安排。通常順序是抓鬮的，但也有刻意的一些調(diào)整，譬如四大行首或是公認(rèn)比較紅的一些姑娘，表演時(shí)間都會(huì)錯(cuò)開，盡量避免出現(xiàn)同一時(shí)間四大行首在各處表演，讓人不知道去看誰的情況。
    樓船畫舫上下自然是姑娘們休憩的場(chǎng)所，場(chǎng)地周圍也有各種大大小小的棚子，同樣也是各個(gè)青樓的地盤，得到邀請(qǐng)才能進(jìn)去與表演者見見面。周圍幾個(gè)酒樓大抵文墨飄香，比較好的詩詞會(huì)掛出來，為某某姑娘助威造勢(shì)。要往臺(tái)上獻(xiàn)花也并非是當(dāng)場(chǎng)往上扔，旁邊自然有人做登記。
    “此次能得顧兄青睞，四大行首，渺渺姑娘想是得進(jìn)無疑了。前次顧兄為渺渺姑娘所做憐幽一詩，便如佳肴珍饈，讀過之后，留香數(shù)日，顧兄詩才令人欽佩，來，敬顧兄一杯。”
    天已入夜，煙花放過了，各個(gè)舞臺(tái)之上的表演其實(shí)已經(jīng)開始，場(chǎng)地之中人群聚散，去往中意的舞臺(tái)看表演。而在旁邊的文墨樓上，顧燕楨正與幾人暫作休憩。這幾人中，以顧燕楨為首，主要是喜愛一位名叫駱渺渺的姑娘，這位姑娘出道不久，但名聲已經(jīng)很高，追求之人眾多，這次比試中，前十六想無懸念，是爭(zhēng)奪四大行首的熱門人選，顧燕楨前幾日為其作了幾首詩詞，助其聲勢(shì)。
    這時(shí)候幾人互相吹捧幾句，過得片刻，也有一位美麗女子過來打個(gè)招呼。顧燕楨先前也曾為她寫詩，她表演已完，這時(shí)候過來答謝一番，又陪了兩杯酒。她顯然對(duì)顧燕楨也有些意思，但也知道對(duì)方如今追求駱渺渺，過得片刻自感沒什么希望，又有其它事情要做，告辭去了。
    這文墨樓上偶爾便有媽媽們陪著姑娘上來答謝的，也算得上熱鬧，第一波的熱絡(luò)過后，好友沈邈倒了酒過來：“讓人羨慕啊，雁楨在那兒都有佳人青睞。”
    顧燕楨笑起來：“佳人青睞又如何，我青睞的佳人，可不曾青睞于我。”
    旁邊的人還以為他說的是駱渺渺，感興趣地問起來，顧燕楨也是豁達(dá)，說起前些時(shí)日追求一女子，欲納其為妾，同去樂平，倒還被其扇了一耳光。他這事說得自然，旁人紛紛欽佩，贊其拿得起放得下。沈邈倒是知他性格，片刻后笑著過來：“你心中可不是如此說的。”
    “不如此又能如何？”顧燕楨淡然地與他碰了碰杯，一口喝完。
    “那聶姑娘喜歡的到底是何人可是知道了么？”
    “大抵是查不出來什么。”
    “說不定聶姑娘真是心性淡泊，不欲嫁人呢？”
    “哪有這等可能？”顧燕楨微微皺眉，壓低聲音，語速轉(zhuǎn)塊，“那松花蛋之時(shí)，背后必定有人操縱！可恨……可惜當(dāng)日我追問德新，德新回護(hù)那人，口風(fēng)一絲不漏。哼，我也是想知此人到底是何方神圣而已，若真是驚才絕艷，我顧燕楨自然也是心服口服……”
    “其他人那便問不出來？”
    “你們所知，只是那人與朋友開個(gè)玩笑，打了個(gè)賭因此通過德新找人當(dāng)托，還要求不能利用名聲相助，此人或也是有名的才子……唉，以云竹心性，喜歡的自然也是此類人物。當(dāng)日云竹的婢女胡桃曾暗示我追求她家小姐，隱隱透露她家小姐似有心儀之人，但此時(shí)糾纏還不深，而且對(duì)方于她家小姐也絕不適合。后來出了那件事，她知道我與她家小姐恐已無希望，自是回護(hù)小姐，不再透露對(duì)方身份……”顧燕楨搖搖頭，“若在我想來，怕是云竹喜歡上了什么七老八十的老者名宿，愛慕其才華見識(shí)，倒被其沖昏了頭腦……云竹不是勢(shì)利之人，以她那淡泊心性，卻不是沒有此等可能。”
    江寧一帶，名人眾多，若聶云竹真喜歡上什么有名的老頭，便算他顧燕楨有錢如今又有了官，恐怕也是毫無辦法。這類老頭多半交游廣闊，若云竹真心許之，絕不是他這樣一個(gè)年輕才子可以對(duì)付得了的。此時(shí)兩人議論一番，隱隱的，酒樓另一側(cè)傳來喧鬧聲，似是有些事情正在發(fā)生。
    從這邊看過去，卻是兩撥才子在互相嘲笑爭(zhēng)吵的摸樣，一個(gè)上樓來答謝的姑娘此時(shí)也有些忙亂，想要居中勸說沒有什么效果，其中一名年輕人似是已經(jīng)被嘲弄得面紅耳赤，頗為難堪。
    隨后自己這邊也有人笑著過來，手上拿了一張紙，說明原委：“哈哈，那姑娘乃是柳葉樓的唐靜，歌舞已畢，得到的聲名也不錯(cuò)。這邊這位公子出了百朵鮮花，她便上來答謝，后來賦詩一首，倒是出了丑了，呵呵，大家且看這詩算是什么？”
    與顧燕楨在一起的多是有名的才子，學(xué)問非一般人可比，這時(shí)候?qū)⒛窃娮髂眠^來，隨后便笑了出來，那詩作果真不行，僅僅應(yīng)了平仄而已，斧鑿痕跡過重，但若再差點(diǎn)，怕是要成打油詩了，虧這人做得出來，還想充才子。顧燕楨看了笑笑：“這等詩詞……呵，此人怕是出身商賈之家吧。”
    其實(shí)這年頭寫詩差卻附庸風(fēng)雅的人很多，只是得看對(duì)地方，一些商賈寫些打油詩，固定場(chǎng)合也有人吹捧，但你若沒有自知之明，去到耆老名宿云集的地方亂作，那就怪不得被笑了。這時(shí)候那人便被笑得夠嗆。顧燕楨這邊一人也笑道：“雁楨果然慧眼，此人家中經(jīng)營布行，叫蘇文定，才學(xué)是沒有什么的，對(duì)方的人當(dāng)中怕是與他有宿怨，此時(shí)便讓他下不來臺(tái)了。”ωωω.ΧしεωēＮ.ＣoＭ
    “呵，文定，難。”顧燕楨搖搖頭，笑著看戲，“不用理會(huì)，由他們?nèi)グ伞！?br/>     那邊被人嘲弄的正是蘇文方蘇文定等人，蘇文方如今喜愛的姑娘便是那唐靜，這次攢了錢過來支持唐靜，再寫了首詩，也算是發(fā)自內(nèi)心，可惜文采確實(shí)不夠，這時(shí)候被人揪住笑不停，不過他這邊也有才學(xué)稍高于他的，當(dāng)即出來說著：“你們又能寫出什么歪詩來。”
    那邊笑著：“自比你作得好。”
    雙方隨即開始斗起詩詞來，只是兩首過去，蘇文方這邊立即便捉襟見肘，對(duì)方那邊，有一人詩才上佳，此時(shí)僅寫了一首贊美那唐靜的，立即便壓倒眾人。唐靜雖有藝業(yè)，但平日名聲不彰，對(duì)這等爭(zhēng)風(fēng)吃醋一時(shí)間也有些處理不好。隨后也有人過來笑著跟蘇文方等人說了顧燕楨這些人的評(píng)價(jià)，并且朝顧燕楨這邊指指點(diǎn)點(diǎn)。
    顧燕楨雖不想?yún)⑴c這事，但這邊幾人的評(píng)價(jià)終究還是傳過去了，這事倒也平常，便在這邊看戲。那邊蘇文方蘇文定等人更是難堪，對(duì)方根本是當(dāng)場(chǎng)以詩詞追求唐靜，偏偏他們自詡才子還沒辦法還擊。
    那邊笑道：“季問兄的詩才，豈是爾等可以企及的，便是拿到止水詩會(huì)麗川詩會(huì)上，眾人也得贊一聲好字，爾等方才不說比詩也就罷了，這等詩才也敢獻(xiàn)丑，我來教你寫詩吧。”
    說著，寫下一首，倒也中規(guī)中矩，隨后又有人寫一首，一時(shí)間群情踴躍。那陳季問詩才是不錯(cuò)的，顧燕楨大概也聽過名字，看著那邊熱鬧，隨意猜想著待會(huì)會(huì)不會(huì)打起來，在這里打起來的話多半會(huì)被趕出去。隨后，將目光轉(zhuǎn)向樓下。
    一名熟人正朝這邊酒樓過來。
    那是李頻李德新，以往兩人熟悉，但挨了聶云竹一個(gè)耳光之后，他又去找對(duì)方問了聶云竹背后那人的消息。方才雖說得輕描淡寫，但李頻不愿意說出對(duì)方身份，甚至說：“我知你性格，此時(shí)勿再多談。”從某種意義上來說，兩人已經(jīng)決裂了。
    因此，他微微皺起了眉頭。
    與李頻一道過來的還有一名從不認(rèn)識(shí)的年輕男人，雙方正在交談著什么，兩人身后，一名穿著碎花白裙的清麗丫鬟正跟著，想是與那不認(rèn)識(shí)的男子一同來的……
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