西南多山。
    秋天里，黃綠相間的山勢(shì)在明媚的陽(yáng)光下重重疊疊地往遠(yuǎn)處延伸，偶爾走過(guò)山道，便讓人感到心曠神怡。相對(duì)于西北的貧瘠，西南是鮮艷而多彩的，只是整個(gè)交通，比之西北的荒山，更顯得不發(fā)達(dá)。
    山水相接之中，偶爾亦有三三兩兩的村寨，看來(lái)原始的密林間，崎嶇的小道掩在雜草土石中，少數(shù)發(fā)達(dá)的地方才有驛站，負(fù)責(zé)運(yùn)輸?shù)鸟R隊(duì)年年月月的踏過(guò)這些崎嶇的道路，穿過(guò)少數(shù)民族聚居的山嶺，連接中原與西南荒地的貿(mào)易，便是原始的茶馬古道。
    這里是西南夷世代所居的故鄉(xiāng)。
    所謂西南夷，其自稱為“尼”族，古代漢語(yǔ)中發(fā)音為夷，后世因其有蠻夷的貶義，改了名字，便是彝族。當(dāng)然，在武朝的此時(shí)，對(duì)于這些生活在西南群山中的人們，一般還是會(huì)被稱為西南夷，他們身材高大、高鼻深目、膚色古銅，性格強(qiáng)悍，乃是古代氐羌南遷的后裔。一個(gè)一個(gè)村寨間，此時(shí)推行的還是嚴(yán)格的奴隸制度，互相之間時(shí)常也會(huì)爆發(fā)廝殺，大寨吞并小寨的事情，并不鮮見(jiàn)。
    武朝的兩百年間，在這邊開(kāi)放了商道，與大理互市，也一直爭(zhēng)奪著涼山一帶彝族的歸屬。兩百年的互市令得部分漢人、少數(shù)民族進(jìn)入此地，也開(kāi)辟了數(shù)處漢人居住或是混居的小城鎮(zhèn)，亦有部分重罪犯人被發(fā)配于這兇險(xiǎn)的群山之中。
    及至景翰年過(guò)去，建朔年間，這邊爆發(fā)了大大小小的數(shù)次爭(zhēng)端，一面黑旗在這個(gè)過(guò)程中悄然進(jìn)入此地，建朔三、四年間，涼山一帶相繼有布萊、和登、集山三座小縣城宣布起義——都是縣令單方面宣布，而后軍隊(duì)陸續(xù)進(jìn)入，壓下了反抗。
    這些從西北撤下來(lái)的士兵大多風(fēng)塵仆仆、行裝破舊，在強(qiáng)行軍的千里跋涉下身形消瘦。最初的時(shí)候，附近的知府還是組織了一定的軍隊(duì)試圖進(jìn)行剿滅，然后……也就沒(méi)有然后了。
    更多的軍隊(duì)陸續(xù)而來(lái)，更多的問(wèn)題自然也陸續(xù)而來(lái)，與周圍的尼族的摩擦，幾次大戰(zhàn)，維持商道和建設(shè)的艱難……
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    風(fēng)聲忽起，她從睡眠中醒來(lái)，窗外有微曦的光芒，樹(shù)葉的輪廓在風(fēng)里微微晃動(dòng)，已是清晨了。
    雞鳴聲遠(yuǎn)遠(yuǎn)傳來(lái)。
    院子里已經(jīng)有人走動(dòng)，她坐起來(lái)披上衣服，深吸了一口氣，收拾迷糊的思緒。回憶起昨夜的夢(mèng)，依稀是這幾年來(lái)發(fā)生的事情。
    或許是因?yàn)檫@些時(shí)日里外頭傳來(lái)的消息令山中震動(dòng)，也令她稍稍有些觸動(dòng)吧。
    這一年，名叫蘇檀兒的女人三十四歲。由于資源的匱乏，外界對(duì)女子的看法以富態(tài)為美，但她的身形明顯消瘦，恐怕是算不得美人了。在和登縣的五年，蘇檀兒給人的觀感是決然而銳利的。瓜子臉，目光坦率而有神，習(xí)慣穿黑色衣裙，即便大風(fēng)大雨，也能提著裙裾在崎嶇的山路上、泥濘里跑，后兩年，西北戰(zhàn)局落下，寧毅的死訊傳來(lái)，她便成了不折不扣的黑寡婦，對(duì)于周邊的一切都顯得冷漠、然而堅(jiān)決，定下來(lái)的規(guī)矩絕不更改，這期間，就算是周邊思維最“正統(tǒng)”的討逆官員，也沒(méi)敢往涼山發(fā)兵。雙方維持著暗地里的交鋒、經(jīng)濟(jì)上的博弈和封鎖，儼如冷戰(zhàn)。
    她一直維持著這種形象。
    起床穿衣，外頭人聲漸響，看來(lái)也已經(jīng)忙碌起來(lái)，那是年紀(jì)稍大的幾個(gè)孩子被催促著起床晨練了。也有開(kāi)口打招呼的聲音，不久前才回來(lái)的娟兒端了水盆進(jìn)來(lái)。蘇檀兒笑了笑：“你不必做這些。”
    “只是順手。”娟兒道。
    當(dāng)初的三個(gè)貼身丫鬟，都是為了處理手邊的生意而培養(yǎng)，后來(lái)也都是得力的左膀右臂。寧毅接手密偵司后，她們介入的范圍過(guò)廣，檀兒希望杏兒、娟兒也能被寧毅納為妾室，雖是大戶人家籠絡(luò)人心的手腕，但杏兒、娟兒對(duì)寧毅也并非全無(wú)情愫，只是寧毅并不贊同，后來(lái)各種事情太多，這事便耽擱下來(lái)。
    小蒼河三年大戰(zhàn)期間，杏兒與一位黑旗軍軍官漸生情愫，終于走到一起。娟兒則始終沉默，待到此后兩載，寧毅隱居起來(lái)，由于完顏希尹并未放棄對(duì)寧毅的尋找，涼山范圍內(nèi)，金國(guó)奸細(xì)與黑旗反諜人員有過(guò)數(shù)度交鋒，檀兒等人，輕易不便去寧毅身邊相見(jiàn)，這期間，陪在寧毅身邊的便是娟兒，照顧起居，處理各種聯(lián)絡(luò)細(xì)務(wù)。于私人之事雖未有過(guò)多提起，但大抵也已彼此心照。
    一家子人，原本只是江寧的商戶，成親之后，也只想要安安穩(wěn)穩(wěn)的過(guò)日子，誰(shuí)知此后卷入戰(zhàn)爭(zhēng)，回想起來(lái)，竟已十年之久。這十年的前半段，蘇檀兒看著寧毅做事，為他擔(dān)心，后半段，蘇檀兒坐鎮(zhèn)和登，戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地看著三個(gè)縣城逐漸站穩(wěn)，在風(fēng)雨飄搖中發(fā)展起來(lái)。偶爾午夜夢(mèng)回，她也會(huì)想，若是當(dāng)初未有造反，未有管這天下之事，她或許也能陪著自己的丈夫，在最好的歲月里安安穩(wěn)穩(wěn)地一年過(guò)一年——她也是女人，也會(huì)想自家的漢子，會(huì)想要在晚上能夠抱著他的身體入眠……
    但她一次也未曾說(shuō)過(guò)。
    這些年來(lái)，她也看到了在戰(zhàn)爭(zhēng)中死去的、受苦的人們，面對(duì)戰(zhàn)火的恐懼，拖家?guī)Э诘奶与y、惶惶不可終日……那些英勇的人，面對(duì)著敵人勇敢地沖上去，化作倒在血泊中的尸體……還有最初來(lái)到這邊時(shí)，物資的匱乏，她也只是陪著紅提、西瓜等人吃糠咽菜……獨(dú)善其身，或許可以惶恐地過(guò)一輩子，然而，對(duì)這些東西，那便只能一直看著……
    秋日漸深，出門時(shí)晨風(fēng)帶著些許涼意。小小的院子，住的是她們的一家人，紅提出了門，大概就在院外不遠(yuǎn)，小嬋在廚房幫著做早餐，元寶兒同學(xué)大概還在睡懶覺(jué)，她的女兒，五歲的寧珂已經(jīng)起來(lái)，現(xiàn)在正熱心地出入廚房，幫忙遞柴火、拿東西，云竹跟在她后頭，提防她亂跑摔跤。
    眼見(jiàn)檀兒從房間里出來(lái)，小寧珂“啊”了一聲，然后跑去找了個(gè)盆子，到廚房的水缸邊吃力地開(kāi)始舀水，云竹苦惱地跟在后頭：“干什么干什么……”
    “大娘起來(lái)了，給大娘洗臉。”
    “嘩”的一瓢水倒進(jìn)臉盆，云竹蹲在旁邊，有些苦惱地回頭看檀兒，檀兒連忙過(guò)去：“小珂真懂事，不過(guò)大娘已經(jīng)洗過(guò)臉了……”
    “啊？洗過(guò)了……”站在那兒的寧珂雙手拿著瓢，眨著眼睛看她。
    “嗯，不過(guò)大娘要一杯溫水刷牙。”
    “哦！”
    小女孩連忙點(diǎn)頭，隨后又是云竹等人慌慌張張地看著她去碰旁邊那鍋開(kāi)水時(shí)的慌亂。
    家中幾個(gè)孩子性情各異，卻要數(shù)錦兒的這個(gè)孩子最為純真討喜，也最為奇特。她對(duì)什么事情都熱心，自記事時(shí)起便閑不住。見(jiàn)人渴了要幫忙拿水，見(jiàn)人餓了要將自己的米飯分一半，鳥(niǎo)兒掉下了巢，她會(huì)在樹(shù)下急得跳來(lái)跳去，就連蝸牛往前爬，她也忍不住想要去搭把手。為著這件事錦兒愁得不行，說(shuō)她將來(lái)是丫鬟命。眾人便打趣，說(shuō)不定錦兒小時(shí)候也是這副樣子，不過(guò)錦兒多半會(huì)在想一會(huì)后一臉嫌棄地否認(rèn)。
    如此這般地鬧騰了一陣，洗漱過(guò)后，離開(kāi)了院子，天邊已經(jīng)吐出光芒來(lái)，黃色的銀杏樹(shù)在晨風(fēng)里搖晃。不遠(yuǎn)處是看著一幫孩子晨練的紅提姐，孩子大大小小的幾十人，沿著前方山麓邊的瞭望臺(tái)奔跑過(guò)去，自家的寧曦、寧忌等人也在其中，年紀(jì)較小的寧河則在旁邊蹦蹦跳跳地做簡(jiǎn)單的舒展。
    寧?kù)o的晨光時(shí)刻，位于山間的和登縣已經(jīng)蘇醒過(guò)來(lái)了，層層疊疊的房舍參差于山坡上、林木中、溪流邊，由于軍人的參與，晨練的規(guī)模在山麓的一側(cè)顯得聲勢(shì)浩大，不時(shí)有慷慨的歌聲傳來(lái)。
    布萊、和登、集山三個(gè)縣城中，和登是行政中樞。沿著山麓往下，黑旗——或者說(shuō)寧毅勢(shì)力——的幾個(gè)核心組成都聚集于此，負(fù)責(zé)戰(zhàn)略層面的總參謀部，負(fù)責(zé)統(tǒng)籌全局，由竹記演化而來(lái)，對(duì)內(nèi)負(fù)責(zé)思想問(wèn)題的是總政治部，對(duì)外諜報(bào)、滲透、傳遞各種消息的，是總情報(bào)部，在另一邊，有商業(yè)部、工程部，加上獨(dú)立于布萊的軍部，算是目前組成黑旗最重要的六部。
    當(dāng)然，布萊、和登、集山的三縣聯(lián)合，并非是目前黑旗軍的總體面貌，在三縣之外，黑旗的真正屯兵之所，乃是吐蕃與大理交界處的達(dá)央部，這個(gè)部落早年與霸刀劉大彪有舊，他們所居之地守著一片鐵礦，長(zhǎng)年與外界保持零碎的通商。這些年，達(dá)央部人丁稀少，常受其余吐蕃部落的壓制，黑旗南下，將大量老兵、精銳連同吸收進(jìn)來(lái)，經(jīng)過(guò)思想改造的精兵囤積于此，一方面威懾大理，另一方面，與吐蕃部落、以及投靠吐蕃藩王的郭藥師怨軍殘部，也有過(guò)數(shù)度摩擦。
    布、和、集三縣所在，一方面是為了分隔那些在小蒼河大戰(zhàn)后投降的部隊(duì)，使他們?cè)诮邮茏銐虻乃枷敫脑烨安恢劣趯?duì)黑旗軍內(nèi)部造成影響，另一方面，沿河而建的集山縣位于大理與武朝的交易樞紐。布萊大量屯兵、訓(xùn)練，和登為政治中心，集山便是商業(yè)樞紐。
    大理是個(gè)相對(duì)溫吞而又忠實(shí)的國(guó)家，常年親近武朝，對(duì)于黑旗這樣的弒君叛逆極為反感，他們是不愿意與黑旗通商的。不過(guò)黑旗滲入大理，首先下手的是大理的部分貴族階層，又或是各種偏門勢(shì)力，山寨、馬匪，用于交易的資源，便是鐵炮、火器等物。
    商人逐利，無(wú)所不用其極，其實(shí)達(dá)央、布和集三縣都處于資源匱乏之中，被寧毅教出來(lái)的這批行商喪心病狂、什么都賣。此時(shí)大理的政權(quán)軟弱，在位的段氏實(shí)際上比不過(guò)掌握實(shí)權(quán)的外戚高家，黑旗尋到段家的弱勢(shì)親貴、又或是高家的敗類，先簽下各類紙上契約。待到通商開(kāi)始，皇族發(fā)現(xiàn)、震怒后，黑旗的使者已不再理會(huì)皇權(quán)。Ｘιèωèи.ＣoＭ
    “我們只認(rèn)契約。”
    “要么按約定來(lái)，要么一起死。”
    大理一方自然不會(huì)接受威脅，但此時(shí)的黑旗也是在刀鋒上掙扎。剛從小蒼河前線撤下來(lái)的百戰(zhàn)精銳突入大理境內(nèi)，同時(shí)，滲入大理城內(nèi)的行動(dòng)部隊(duì)發(fā)起襲擊，猝不及防的情況下，拿下了七名段氏和高家宗親子弟，各方面的游說(shuō)也早已展開(kāi)。
    生意的利害關(guān)系還在其次，然而黑旗抵御女真，剛剛從北面退下，不認(rèn)契約，黑旗要死，那就玉石俱焚。
    這一份約定最終是艱難地談成的，黑旗完好無(wú)缺地釋放人質(zhì)、退兵，對(duì)大理的每一分傷亡交付賠償金，做出道歉，同時(shí)，不再追究己方的人員損失。以此換來(lái)了大理對(duì)集山邊貿(mào)的睜一只眼閉一只眼，同時(shí)也默認(rèn)了只認(rèn)契約的規(guī)矩。
    有了第一個(gè)缺口，接下來(lái)雖然仍舊艱難，但總是有一條出路了。大理雖然無(wú)心去惹這幫北方而來(lái)的瘋子，卻可以卡住國(guó)內(nèi)的人，原則上不許他們與黑旗繼續(xù)往來(lái)行商，不過(guò)，能夠被外戚把持朝政的國(guó)家，對(duì)于地方又怎么可能擁有強(qiáng)大的約束力。
    兩百年來(lái)，大理與武朝雖然一直有邊貿(mào)，但這些貿(mào)易的主動(dòng)權(quán)始終牢牢掌控在武朝手中，甚至于大理國(guó)向武朝上書(shū)，請(qǐng)求冊(cè)封“大理國(guó)王”頭銜的請(qǐng)求，都曾被武朝數(shù)度駁回。這樣的情況下，僧多粥少，邊貿(mào)不可能滿足所有人的利益，可誰(shuí)不想過(guò)好日子呢？在黑旗的游說(shuō)下，不少人其實(shí)都動(dòng)了心。
    與大理來(lái)往的同時(shí)，對(duì)武朝一方的滲透，也每時(shí)每刻都在進(jìn)行。武朝人或許寧愿餓死也不愿意與黑旗做買賣，然而面對(duì)強(qiáng)敵女真，誰(shuí)又會(huì)沒(méi)有憂患意識(shí)？
    中原的淪陷，使得一部分的軍隊(duì)已經(jīng)在巨大的危機(jī)下獲得了利益，這些軍隊(duì)良莠不齊，以至于太子府生產(chǎn)的火器首先只能提供給背嵬軍、韓世忠等直系部隊(duì)，這樣的情況下，與女真人在小蒼河干了三年的黑旗軍的火器，對(duì)于他們是最具誘惑力的東西。
    由此以來(lái)，在封鎖黑旗的原則下，大量被睜一只眼閉一只眼的走私馬隊(duì)出現(xiàn)了，這些隊(duì)伍按照約定帶來(lái)集山指定的東西，換回?cái)?shù)門鐵炮、配以彈藥，一路跋涉回到軍隊(duì)所在地，軍隊(duì)原則上只收買鐵炮，不問(wèn)來(lái)路，實(shí)際上又怎么可能不暗中保護(hù)自己的利益？
    這雙向的貿(mào)易，在起步之時(shí)，極為艱難，許多黑旗精銳在其中犧牲了，如同在大理行動(dòng)中死去的一般，黑旗無(wú)法復(fù)仇，即便是蘇檀兒，也只能去到死者的靈前，施以跪拜。將近五年的時(shí)間，集山逐漸建立起“契約高于一切”的信譽(yù)，在這一兩年，才真正站穩(wěn)腳跟，將影響力輻射出去，成為與秦紹謙坐鎮(zhèn)的達(dá)央、陳凡坐鎮(zhèn)的藍(lán)寰侗遙向呼應(yīng)的核心據(jù)點(diǎn)。
    五年的時(shí)間，蘇檀兒坐鎮(zhèn)和登，經(jīng)歷的還不止是商道的問(wèn)題，雖然寧毅遙控解決了許多宏觀上的問(wèn)題，然而細(xì)部上的運(yùn)籌，便足以耗盡一個(gè)人的心力。人的相處、新部門的運(yùn)作、與當(dāng)?shù)厝说耐鶃?lái)、與尼族談判、各種建設(shè)籌劃。五年的時(shí)間，檀兒與身邊的許多人未曾停下來(lái)，她也已經(jīng)有三年多的時(shí)間，未曾見(jiàn)過(guò)自己的丈夫了。
    北地田虎的事情前些天傳了回來(lái)，在布萊、和登、集山等地掀起了狂瀾，自寧毅“疑似”死后，黑旗沉寂兩年，雖然軍隊(duì)中的思想建設(shè)一直在進(jìn)行，但心中犯嘀咕，又或是憋著一口悶氣的人，始終不少。這一次黑旗的出手，輕松干翻田虎，所有人都與有榮焉，也有部分人明白，寧先生的死訊是真是假，或許也到了揭曉的邊緣了……
    檀兒自然知道更多。
    她站在山上往下看，嘴角噙著一絲笑意，那是充滿了活力的小城市，各種樹(shù)的葉子金黃翻飛，鳥(niǎo)兒鳴囀在天空中。
    他們認(rèn)識(shí)的時(shí)候，她十八歲，以為自己成熟了，心中老了，以充滿禮貌的態(tài)度對(duì)待著他，不曾想過(guò)，后來(lái)會(huì)發(fā)生那樣多的事情。
    在和登殫精竭慮的五年，她不曾抱怨什么，只是心中想起，會(huì)有微微的嘆息。
    你要回來(lái)了，我卻不好看了啊。
    辜負(fù)了好時(shí)光……