泥濘之中，黑色的、被燒成炭的房屋，一具一具的尸體。
    雨停下不久，這是被兵禍屠過之后的村莊，雨水沖散了原本的火焰與血腥，卻將一切匯成更為難以形容的氣味，令人聞之作嘔。旁邊小山坡上的林子里有三名騎士騎馬站在那兒，正在往這邊看。
    為首的那名騎士留著胡子，穿一身書生袍，看來頗為從容淡定。他一手拿著個本子，另一只手上拿了支細毛筆，往腰間的小墨水袋里沾一沾墨水，便在本子上對著這屠殺后的一幕做著涂鴉，畫上一陣之后，還會將毛筆筆尖往舌頭上舔一舔，然后吐出一口黑色的口水。
    后方兩人大概是武朝的官兵，看看天色，其中一人低聲道：“成大人，我們已經在此逗留很久了，再不走，說不定遇上女真斥候……”Ｘιèωèи.ＣoＭ
    那姓成的大人添了幾筆，然后拿著本子晃了晃，輕輕吹了吹，過得片刻，墨跡稍干了，才收起來。緩緩開口。
    “粘罕主力屠忻州，完顏婁室破代州。估計過不久，就要到太原。”他的語調不高，帶著些許淡漠，問道，“你們要去哪里？”
    這成大人的話讓兩名官兵面有難色，好在對方也只是隨口感嘆，過得片刻，一勒韁繩：“走吧，快些回去，莫要被女真斥候攆上了。”
    三騎便繞了樹林而走，飛快地離開。
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    龍城太原，秦紹和站在城門外的小土坡上，看著大隊大隊的百姓往城內涌進去，更遠處的原野上，有大片大片被收割起來的稻子，也在往城里轉運。
    不久之后，有一隊騎士盡量分開人群，從遠處過來，風塵仆仆的。為首的穿書生袍的男子下馬之后，朝秦紹和躬身行禮：“大人。”
    “舟海，怎么樣了？”
    “代州城破，忻州城被屠盡，城市附近亦受波及……慘烈無比啊。”成舟海目光冷峻地看著他，然后嘆了口氣，轉身望向后方，“若非親見，難以想象。”
    “不難想象，太原也近了。”秦紹和回頭看了看高聳的太原城墻。他是今年調任的太原知府，童貫在時，聽令于童貫麾下，此時童貫已經南遁，便剩下他與掌軍的王稟一起鎮守此地了。
    作為秦嗣源的長子，秦紹和素來秉承君子之道，為人謙和，唯有這次童貫棄太原而走，秦紹和幾乎當成與童貫翻臉吵起來。當然，此后楚國公的心意未改，南下而去，秦紹和自然也只能與王稟一同挑起擔子。
    這一次女真人的南下，攻城略地速度之快，令得武朝一方的防御看起來儼如紙糊一般。秦紹和也好，成舟海也好，對于軍隊的作用，已經沒有了估算的依據。朔州也好、忻州也好、代州也好，前一刻還說金兵進犯，下一刻似乎就已經開始屠城。太原的城防固然比那些城池堅固，但能夠守住多久，誰的心中都沒底。
    遠處的原野上風走云飛，太原的墻頭，大量的工事也在隨著軍民的進城而構筑起來。由西面、北面傳來無數的訊息，其中也有武者行刺完顏宗翰的，雖然聽說殺了一些將領，但由于完顏宗翰只是受傷，對于太原城的估計，就仍不能樂觀。
    看起來，或許過得幾日，所有的人就都要死了。
    望著這一片一片避禍的人群，秦紹和與成舟海等人的心中，未嘗沒有這樣的念頭閃過。但既然身處此地，也唯有拼盡全力的一搏。片刻，成舟海去往城內，召來竹記在太原城的負責人，開始做大家擅長的、煽動全城軍民一齊參與守城的工作。而秦紹和在片刻的放松之后，也走上城墻，更多的指揮忙碌起來。
    不久之后，已經坐穩河東水陸轉運副使位置的李頻，也隨著大量轉運的軍民物資進入城內。
    即便已經做好了犧牲的心理準備，此時的他們還不知道，等待在他們面前的，會是怎樣一場艱難而又漫長的戰斗……
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    京城，瀟瀟雨歇。
    陰沉的天氣，師師從睡夢里醒來，時間還是下午，礬樓中已經熱鬧起來了。
    因為北面打仗的原因，最近幾天礬樓的生意變得格外好起來。來往京城的大商戶，進出朝廷的官員，鄉下進京的士紳名士，揮斥方遒的書生，都往這里聚集過來。
    戰爭的陰影籠罩下來，在北面有生意的商戶要轉移利益，需要進京來疏通關系；擔心家中產業受損的士紳們要向熟悉的官員打聽戰局的變化；朝堂之上，有各種利益牽扯的官員需要私下串聯；慷慨激昂的書生要來這里大論朝政，抒發胸臆。凡此種種，一片忙亂的熱鬧。
    也有決定投筆從戎，北上抗敵的書生，被人請來礬樓，詩酒相送，并且互相約定，不久之后，將在北地見面。
    每及于此，師師總要不由自主地想起已然北上數日的寧毅，他沒有說太多的話，也沒有人詩酒以賀，只是安頓好家中妻兒，便就那樣走了。師師到現在也不清楚他北上的具體目的，想是大事，但他也叮囑了家里人的南下。
    “事情可大可小，最近有可能的話，往南邊走一走也好。”
    這是寧毅離開的那天下午對她說的話。當時寧毅只是將她叫到家里，交代了暫時要北上的事實，后來卻還是對她說了這一句。師師是何等的七竅玲瓏心，多少猜到寧毅北上，是為了預防女真南下的戰事，那么這句話的深層意味，就變得可怕起來了。
    當時她神色愕然地望了寧毅半晌，然后才低聲問：“有這么糟糕嗎？”寧毅也只是鄭重地點頭：“可能性是有的，有備無患。”
    他當時正在家中指揮收拾北上的東西，神色太過淡然，話語太過鎮定。師師當時心中震撼，甚至都沒有叮囑他北上小心。
    后來想及此事，認識他這么久，他對付梁山匪人，在汴京開店、做生意、收留孤兒、招募大量工人，讓竹記跟人講述那些文人衛道、武者為國的故事，為了賑災殫精竭慮，還得罪了許多有背景的人，導致隔三差五的受到刺殺，一直以來，他都是從容以對的。但顯出那天那種淡然而隨意的神情，或許也說明，他又要開始認真做事了。
    這一次，是為了迎擊女真人。縱然不明白他要做些什么，也能夠猜到其中的兇險的。
    他離開后，師師心中耿耿于懷的，是未曾對他說過一句小心。有時候她心中也想，他讓家人南下，也順便叮囑自己，莫非對自己的感情與對家人的無異了么？這樣想的自己，又是否對寧毅動了男女之情呢？
    后來又想，對這樣的人，無論是誰，她也是要說一句小心的，更何況他又是自己的兒時好友呢。如此一來，心中也就釋然，不再在兒女之情上多糾結了。
    此后，礬樓里的消息，也是紛繁復雜、五花八門的什么都有，她細心地聽著，時而聽說郭藥師的投降是受了誰誰誰的迫害，時而聽說完顏宗翰已兵逼太原，有時候也聽人說，宗望在河北吃了個大敗仗，也有說武成、武奉兩軍要夾擊宗翰的，等等等等，不一而足……
    朝堂之中，也是各種各樣的消息，有人主張何談，有人主張出擊，有人主張堅守，據說，種師道大帥的西軍不日便要開撥過來，也有悲觀者，說金人的軍隊將推至汴梁城下的——這一消息來自國公爺童貫，師師注意到，倒是與寧毅的想法有些類似。而后，汴梁城附近，似乎也已經開始堅壁清野的準備，上百萬甚至幾百萬人的遷移，被人大罵暴政……
    以師師的信息能力，往日里是可以清晰地從混亂的消息里理出線索的，這一次卻不那么容易了。而在這其中，她也看不到北上的寧毅，如今到底是在做些什么事情。附近的武朝軍隊，似乎都在北上，預備迎擊女真人。這樣的情況下，寧毅為何還會覺得汴梁將有危險呢？
    這樣的情緒里，至于寧毅曾說過的讓她南下的建議，她反倒不愿多想了。這熟悉的城市啊，她不能如他一般的往北而行，總還是能等待結果，守在這里的。
    雨停后的水滴自檐下滴落，風從庭院里吹來，撫動她身上薄紗的衣裙，帶來陣陣的寒意。樓內的喧囂隔著墻壁，往院子里傳過來，丫鬟也來了，帶來了兩撥人一齊求見的消息。她拉了拉衣領子，望向外面仍被烏云籠罩的陰郁的天空。
    唉，天涼好個秋啊……
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    一場龐大的堅壁清野，正在北面的大地上展開。無數的消息如同雪片般的朝南方匯集，位于這片消息的中心地帶，前行的馬車上，寧毅正在整理著大量的消息和資料，偶爾對一些有用的東西，發出能夠讓竹記做反應的、偏門的意見。
    許許多多與堅壁清野進度相關又無關的信息，也在匯集，因為距離的關系，他知道的要比京城更早。
    宗翰破忻州，西路軍的完顏婁室破代州，東面，完顏宗望以郭藥師常勝軍為前鋒南下，彭祖輝率領六萬大軍于棣州以北迎擊完顏宗望，被郭藥師大破，彭祖輝攜八千潰兵南逃，棣州被破后遭屠城，女真東路軍往濟南方向疾馳等等等等……
    女真人進軍迅猛，而此時正值秋收，大范圍的堅決的堅壁清野幾乎不可能順利。朝堂之中又有大量的詰問與攻訐，認為北面的堅壁清野，對阻止女真人來說毫無意義。各種問題幾乎是在入手的第一時間就拔升到巔峰，寧毅手頭上的時間極緊，尤其是在最初的時間里，不斷地歸納訊息，發出各種簡潔又明確的指令。因此當祝彪將那個信息拿進來時，他也只是簡單地看了看，放下，然后又拿起看了看。刷刷刷的在上面做了些修改。
    “交給董方憲，加入宣傳計劃，特級，推他上神壇。”
    祝彪遲疑了一下，實際上他并不負責親自給寧毅遞消息，此時過來，大概是因為這個消息他覺得太重要，但隨后還是接過來，掀開車簾出去。
    馬車繼續行駛，不時有人過來敲打車壁，大概半個多時辰之后，另一份東西來了，上車的人，也正是竹記中負責宣傳的董方憲，將一份文稿交給寧毅，寧毅拿著看了看。
    “死的八名女真將領的背景可能還要細查，但手頭可用的就是這些，之后逐漸加厚，您看這個可不可以。”
    寧毅飛快地看過去，拿著毛筆劃了幾點，而后飛快地說道：“除了有名字的八個人，其余的是粘罕身邊的精銳要做強調。數字不能含糊，你這是說他們死傷過百沒有震撼力，往上加，死傷兩百六十八人吧，死一百二十七其余受傷，就這么寫。”
    “若有人問我們怎么弄清楚數字的……”
    “就說粘罕軍中自己統計的。”
    “是。”
    董方憲拿著文章下去了，寧毅繼續處理事情，過了半個時辰，第二稿交了過來，寧毅看了看，然后不耐煩地揮揮手讓人拿走。
    馬車繼續前行，堆積的事情也繼續處理，暫告一段落的時候，車輛停下來，寧毅準備走出車去活動筋骨，起身時想起了什么，翻弄著桌上的各種消息，而后才輕聲叫來一個隨從，讓他去取東西。
    走出馬車時，遠處有慘淡的夕陽，隨從跑回來，將他先前讓祝彪交給董方憲的紙條拿了回來，上面便是那份原始的信息了，他坐在馬車的車轅邊看著上面的字。
    “八月初九晚，周侗于忻州城率領綠林群雄刺殺粘罕，殺女真軍中將領赤仙、術穆圖、翰爾果……等八人，女真軍中大將粘罕、完顏希尹、銀術可、拔離速等人皆負輕重傷勢……已知參與刺殺者有……周侗歿……”
    他一天之中看到諸多消息，慘敗、屠殺不一而足，但或許是因為這則消息里有某個認識的名字的緣故，令他的心情低落下來了……
    祝彪也帶著復雜而低落的神色，從旁邊走了過來……