，孺子帝 ！
    禮部尚書元九鼎對這批西方使者沒有半點好印象，“化外狂徒，舉止粗鄙，言語無知，依臣之見，不必與他們一般見識，也不必留住驛館，套上枷鎖，派兵一路退回西域好了。”
    勤政殿里的大臣都認可元九鼎的建議，不殺使者并非因為害怕，而是覺得雙方地位差距太大，不值得動怒。
    韓孺子只對一件事感到困惑，“大楚與此國相隔萬里，從無往來，按使者所言，他們的國王對大楚充滿恨意，這是為何？”
    元九鼎回道：“城中有一些西域客人，據他們說，西王祖先本是中原人，因戰敗投降匈奴人，又隨匈奴人西去，后世淪落為奴。西王崛起之后，最恨匈奴，其次是中原，認為是中原朝廷無道，迫使其祖投降。大意如此。”
    神鬼大單于的自稱過于狂傲，元九鼎不用，只稱“西王”。
    “哪朝之事？”
    “臣不知，西域人轉述之辭，不盡可信，即便是西王本人，大概也不記得朝代，所謂復仇，只是一時狂言。據傳，西王征途并不順利，因其殘忍無情，極西方各國的叛亂此起彼伏，用不了多久，西王就將潰敗，他連大楚的山水都看不到。”
    事態若是朝這個方向發展，當然最好不過，韓孺子想了想，說：“不必上枷鎖，十天之后遣返使者，不予饋贈。大楚也派使者西去，或許能與他們同行，以為引導。”
    眾臣吃了一驚，宰相申明志已有退意，因此不開口，新任左察御史馮舉上前道：“極西之地群王并爭，混亂不堪，楚使此去……”
    韓孺子抬下手，表示自己還有話要說：“極西之地原有不少依附之國，一時混亂，早晚都將結束，到時各國更替、名號變動，全憑他們自說自話可不行，楚使此行，乃要親眼所見，為朕帶回確切消息。”
    群臣這才無話，尤其是元九鼎，如果極西各國結束混亂、恢復進貢，負責查清名實的職責歸禮部。
    韓孺子沒有推薦任何人，而是遵照朝廷的做事規矩，讓禮部公開征召勇敢之士，出使萬里之外的戰亂之地。
    應征的人不多，誰都明白，此去兇多吉少，多半可能凍死于路上，縱然僥幸到了極西之地，那邊的戰亂未必結束，還是危險重重、寸步難行。
    只有韓息明白這是皇帝給自己的機會，但他非要先問個清楚。
    他現在是眾多散騎常侍中的一員，可以直接求見皇帝，獲準之后，前往凌云閣見駕，這時距禮部征召勇士已有四天。
    韓息總算有了一身沒有補丁的新袍，進屋跪拜行禮都合規矩，看上去很正常，一開口就與眾不同，“微臣叩見拜見，請陛下手寫一份恢復安陽侯的保證，微臣即刻出發，一時也不耽擱。”
    屋里的太監與侍衛側目而視，韓孺子微笑道：“朕為何要寫這樣一份保證？”
    韓息抬起頭，面露驚訝，“陛下不是在征召使節前往極西之地嗎？微臣愿往，但是之前與陛下說得很清楚……”
    韓孺子搖搖頭，拿起桌上的一張紙，“你說自己愿意出使極西之地，可是禮部送來的應召名單上沒有你的名字。”
    “微臣先要保證，再去應召。”韓息以為這是理所應當的事情。
    這果然是一個死心眼兒的人，韓孺子仍然搖頭，“應召者眾多，用不用你尚在兩可之間，朝廷為何要做出保證？”
    名單上其實只有寥寥數人，看履歷，都是小吏與平民，甚至是獄中的有罪囚徒，都不夠資格擔任大楚使節。
    韓息不知道，只覺得競爭者眾多，這是他沒料到的意外情況，一下子啞口無言。
    韓孺子說：“韓息，你若相信朕、相信朝廷，就先立功再問賞，世上沒有先論賞后做事的道理，你可明白？”
    “微臣相信陛下，卻不怎么相信朝廷，微臣只擔心一件事，此番出使不只為傳信，還要觀看風俗、勘查地形，來回至少需要三年。三年之后，微臣不太相信的朝廷仍在，微臣相信的陛下卻未必還在，因此希望……”
    幾名太監同時開口斥責，韓息也反應過來自己的話太過分了，竟然在詛咒皇帝，急忙磕頭謝罪。
    韓孺子沒有在意，說：“做大事者不畏險阻，你想恢復祖上的侯位，就得甘冒奇險，若想踏踏實實，不如回家做夢去吧。”
    韓息仍在磕頭，韓孺子揮手，表示他可以退下了，又補充一句：“如果你真能出使西方，在路上定要祈禱朕長命百歲。”
    “陛下萬歲萬萬歲。”韓息告退，沒拿到任何保證，但是當天就去禮部報名。
    極西方的使者共有百余人，途中傷亡過半，到達大楚京城只剩三十多人，他們傳遞的信息極其狂妄，本人卻沒有那么無禮，隨大楚安排，怎么都行，也愿意帶楚使一塊回國，只有一個要求，希望大楚接下“正天子”的信，并且給一封回信。
    信中的內容與使者所言差不多，都是發出通牒，命令大楚皇帝即刻投降。
    禮部收下信，但是只給一份回執，表示信已收到，至于皇帝的回信，那是斷然不能寫的，一個字都不行。
    拿到回執，西方使者已經滿意，幾天之后，他們踏上回國之路，身邊多了一隊楚使。
    為了給楚使安排身份，禮部煞費苦心，最后定名大楚行西觀風使，表明他們去往西方并無確切目的，只是觀望各地風俗，傳遞大楚天子的善意，至于見誰不見誰，都由正使韓息自己決定。
    楚使共有五十人，除了宗室子弟韓息，隨行者不是走投無路的欠債者，就是希望借此贖罪的囚徒，朝中大臣都對這支隊伍能走多遠表示懷疑。
    韓息家人送行，在城外灑淚分別，沒指望再見到他回來。
    西域也有回信，聲稱這批西方使者沒有走鄧粹等人駐守的昆侖山口，而是從北線進入西域，西域各國驚恐不安，害怕遭到神鬼大單于的報復，因此小心款待，一路送到楚界。
    大楚駐西域的官員全程被蒙在鼓里，最后一刻不得不承認現實。
    韓孺子命令禮部、兵部繼續收集極西方的消息，西域雖然都是小國，但他們都對神鬼大單于感到驚恐，必有原因。
    但西方的敵人畢竟還沒有打來，一封狂妄的信不會對大楚產生可見的傷害，韓孺子派出使節之后，又開始忙于眼前的事務。
    二月中旬，另一名宗室子弟終于伏法，韓稠在獄中自經而亡，皇帝****，免去街頭問斬，賜給白綾一條。
    刑部送來的公文里說韓稠臨死前跪地謝恩，懺悔種種罪行，隨后整衣而起，以絹蒙面，表示死后無顏面對列祖列宗。
    金純忠也在現場，對皇帝講述的卻是另一種場景。
    韓稠早知自己必死無疑，真到了這一刻，仍然嚇得魂不附體，一直在號啕大哭，向見到的每一個人發誓，只要肯放他逃走，愿意分一半家產當作謝禮。
    洛陽侯的家產早被充公，他全給忘了。
    午時過后，行刑者到來，韓稠癱軟在地，屎尿齊流，根本站不起身，數名獄卒抬起，折騰了小半個時辰，總算將他的脖子套進了白綾。
    韓稠的最后幾句話不是謝恩與謝罪，而是吼了一句“做鬼也不放過你們”。
    他的臉上的確蒙了一塊布，不是他自己的意愿，而是他胡說八道，刑部官員命人以布堵嘴，順便蒙面。
    “韓稠至死不承認自己有罪，以為……”金純忠說不下去。
    韓孺子嘿了一聲，“以為朕在刻意報復他？”
    金純忠點點頭。
    在韓稠看來，自己曾經全心全意地討好皇帝與太后，皇帝當時若是接受，就不會有自己后來的背叛與刺駕，所以一切錯誤都在皇帝身上，至于商人與百姓，從來不在他考慮的范圍內，他一直視洛陽為自己獨有的地盤，如何搜刮都是他的權力。
    韓孺子忍不住嘆息，單單收拾一個韓稠就如此費時耗力，整頓宗室不知要多久。
    “匈奴回信了嗎？”韓孺子問。
    金純忠道：“貴妃回信了，說她不知情，大哥金純保現在大單于身邊做事，她將我的信轉送過去，要等一陣才有回信。”
    韓孺子很想問一問金垂朵的狀況，想了想，還是沒有開口。
    二月底，云夢澤傳來消息，群盜主寨已被攻克，欒半雄落網，正被押送進京。
    云夢澤、東海、匈奴、神鬼大單于，韓孺子心中的四大患去除了一個，波瀾不驚，心中并沒有策劃時的興奮。
    這只是一個小小的開始，證明大楚朝廷余威猶在，接下來的路更加難行。
    楊奉送來一封信，盟主大會將如期舉行，沒有群盜參與，會選出一位溫和的盟主，協調江湖關系，盡量遠離朝廷的明爭暗頭。
    在信中，楊奉表示淳于梟已經露出馬腳，很快就將落網，所以他要等一兩個月再回京。
    韓孺子很好奇楊奉最終抓到的“淳于梟”會是誰。
    楊奉在孜孜不倦地追尋目標，韓孺子也沒閑著，雖然還不能巡狩四方，但他要走出第一步——離開皇宮，并且借機重整宗室。(未完待續。)