，男兒行 ！
    第七十一章　執旗者　（上）
    腳下的草地有些滑，手中的旗桿也變得又濕又黏，更為難受的是掛在鎧甲上的羽箭，隨著腳步的移動，不停地上下晃蕩。已經穿破的鎧甲偏偏又無法繼續前進的箭簇，則隨著箭桿的晃動，不停地切割人的皮膚和經絡，一下接一下，無止無休。
    有好幾次，張定邊都想先停下來，拔掉鎧甲上的箭矢，整理一下戰靴，然后再繼續沖殺。每個營的執旗者不止一人，多他一個少他一個，其實區別并不太大。然而，有一個熟悉的聲音，卻始終在他耳畔盤旋，“張營長，別走神，跟上隊伍！”“張營長，別走神，跟上隊伍！”“張營長，別走神......！”
    營長，麾下只管三個百人隊，職位介于原天完紅巾的副千戶和正百戶之間，前面還加著見習兩個字。對于曾經做過萬夫長的張定邊來說，可不是一般的屈才。然而他既不是徐州左軍的老資格，也沒有什么過硬的靠山和人脈，作為一名丟光了手下才迫不得己投靠淮安軍的外來戶，這個待遇已經不能算低。
    況且按照眼下淮安軍的規矩，凡連長以上將佐，都要經歷過的講武堂的培訓。他沒通過這一道淬煉就外出帶兵，已經屬于破格提拔。若是再不知道好歹的話，恐怕就只能被趕去樞密院新訓大營，負責專門指點輔兵了。
    所以張定邊被塞到三零二四團之后，并沒有表現出太多的不滿。平素跟上級和同僚們之間，相處得也還算融洽。只是對于淮安軍近于死板的作戰方式，他一時半會兒還難以適應。但這一點也沒有難住剛剛從講武堂短訓歸來的副營長兼常務教習劉十三，后者只用了一句話就替他解決掉了這個最大的難題，“如果你不知道該怎么做，就看你周圍那些紅盔纓。”
    頭盔上有紅纓者，乃為資深老兵。淮安軍中，對此還有一個非常蹩腳的名詞，叫做士官。也分為若干品級，拿著遠高出普通戰兵不同倍數的軍餉。但沒有與軍官相等的指揮權，只是在后者陣亡之時，才可以暫時代掌。
    除此之外，做士官還有許多其他好處。如優先提拔，不經團級以上軍法官審判不得隨意處置等。因傷退役之后，則會被優先安排到各級城管衙門擔任要職。按照最新規定，每個士官名下還將分給與品級相對應的勛田，以賞其功。
    如此多的特殊待遇，當然令人眼紅。但想當一名紅盔纓也不太容易。此職只會授予那些戰績卓越，忠誠可靠，卻沒學會讀書識字，或者暫時還不具備能力做軍官的老兵。他們在軍中混的時間最長，作戰經驗最為豐富，也最熟悉淮安軍的各種戰術和號令。一個連里邊只要有三到五名這種士官在，就會讓整個連隊都顯得卓然不群。一個營里邊，若是能擁有十到十五名高級士官，則整個營都會被上邊高看一眼。戰時必當作先鋒，平素糧秣、軍械以及兵源的補給，也會享受各種優待。
    張定邊所在的三零二四團二營里，就有十七名各級士官。包括他剛剛戰死的副手劉十三，也曾經做過很長一段特級士官。與其他幾個特級士官不同的是，劉十三上進心更強，做事情更為努力。用了差不多整整一年半的功夫學會了讀書識字，并且通過了旅里邊的考核及講武堂的短訓，所以才得到了優先提拔，由特級士官升職成為副營，兼常務教習。
    在很多人眼里，后一個官銜，比前一個還為閃耀奪目。因為常務教習之上，就是團級掌功參軍。而掌功參軍再朝往高升，就是旅級明律長史，軍級政務督導和軍團級政務監軍。擔任最后一職者平時可繞過兵局和樞密院，直接向大總管上奏。甚至能干預或者決定將領的任免，彈劾與自己平級的將官。戰時，才退避帳后，將所有權柄徹底交還給軍團都指揮使。
    所以大多數低級將佐，都跟自己的常務教習，或者掌功參軍之間，相處得比較疏遠。唯恐自己有什么過失被對方抓在手里，通過監軍的渠道一層層報上去，影響到自己的前程。而掌功參軍和常務教習們，往往也會刻意跟平級的將佐保持適當距離，以免雙方交往過深，影響自己在必要時行使職責。
    然而二營的常務教習劉十三卻屬于例外。他從軍前還做過一段時間船幫弟子，受這段經歷影響，性情中帶著很濃郁的江湖氣。發現張定邊身手不凡之后，就刻意加強了彼此之間的交往。恰好張定邊本人，也不是個心機深沉之輩。所以正副營長倆個平素你來我往，很快就相處得情同手足。
    “張營長，別走神，跟上隊伍！”劉十三的聲音，又在心中響起，帶著幾分焦急和期盼。
    “別走神，跟上隊伍！”張定邊扯開嗓子，高聲重復，同時根據左右兩側的紅盔纓們的動作，調整自己的腳步。
    他的左側隔著兩名弟兄，是副團長張五，盔纓呈猩紅色，手里同樣擎著一桿旗槍。每當前面擋路的敵軍被擊潰，此人就會將旗桿舉起來，左右奮力揮動，以便后面的弟兄能認清最新攻擊方向。
    他的右側隔著另外三名弟兄，則是本營一名姓鄭的特級士官，不識字，一提看書都頭疼，但人卻機靈得很。只憑眼角的余光，就能跟副團長保持步調一致。同時還能騰出足夠的精力，去對付從兩翼包抄過來拼命的山民。只見此人猛地將旗面一抖，就晃歪了攔路山民的身體。隨即又是一撥一帶，便將對手送到了自家隊伍側面，恰恰是一名刀盾手最佳出刀位置。
    “啊——”那名山民嘴里發出一聲極短的尖叫，被刀盾手劈翻在地。另外幾名冒死沖過來的山民，則被張定邊右側的其他弟兄，用刺刀送上了西天。
    飛濺而起的熱血，淋濕了張定邊的頭盔。讓他感覺自己的盔纓也開始發紅，用力咬了咬牙，將半截旗桿舉得更高。
    這個動作，鼓舞了自家軍心，同時也吸引了許多敵軍的注意力。很快，就有數十支羽箭迎面飛了過來，試圖將張定邊和他手中的營旗一并放翻。但是，倉促射出的羽箭，大部分都被旗面掃飛，然后不知去向。只有一支狡猾的漏網之魚，命中了張定邊的頭盔。“叮”地濺起了幾點火星，軟軟落地。
    他身邊的一名弟兄，則沒有如此幸運。被一支流矢射中了眼睛，慘叫著栽倒。位于第二排的某個士兵，則毫不猶豫從傷者的頭頂上跳了出去，補全剛剛露出來的缺口。手中的三棱刺刀筆直向前，被綠礬油處理過的刀尖，倒映著幽藍色的星光。
    “自由射擊！行進間自由射擊！”副團長張五被突如其來的箭雨激怒，揮舞著戰旗，吼出一道軍令。
    “呯呯呯，呯呯呯，呯呯呯！”凌亂的火槍聲響起，白煙滾滾，遮斷了張定邊的視線。不用看，閉著眼睛，他也知道此輪射擊的效果不會太好。遂發槍的射速比火繩槍大為提高，但準頭一樣乏善可陳。除非是列隊齊射，否則對目標的作用通常只限于驚嚇。
    果然，沒等眼前的白煙散去，就又有羽箭破空而至。大部分一如既往地被頭盔、鎧甲擋住，未能給淮安軍弟兄造成太大傷害。但依舊有兩三支得償所愿，將張定邊身旁的弟兄射倒在血泊當中。
    后排的弟兄默默地跨過傷者，填補空缺。團部指揮旗和右側的營級認旗，繼續隨風飄舞。被夾在兩桿戰旗之間，張定邊不敢表現得過于孬種。繼續咬緊牙關，高舉旗桿，邁動腳步向前推進。既不敢太快，也不敢太慢。
    身后依舊有其他弟兄用火槍向敵軍還擊，但白煙已經無法再影響到張定邊的視線。他看見一大波敵軍，估計有五百到七百名，從山丘的側面繞了過來，努力封堵自己的前進方向。敵軍的隊伍中，至少有兩到三百名弓箭手。此外，還有數百名手持各色奇門兵刃的山民，每個人眼睛里都寫滿了恐懼和仇恨。
    “應該停下來，用刀盾兵護住全軍，然后讓擲彈兵將他們轟散！”憑著直覺，張定邊腦子里就涌起了一個最佳應對策略。
    但是，傳到他耳朵里的，卻是另外一個毫無智慧可言的命令，“全體都有，跟我上，白刃沖鋒！”
    “白刃沖鋒！”
    “白刃沖鋒！”
    兩側和身后，無數人瘋狂地響應。團級指揮旗和營級認旗迅速向前壓去，兩個紅盔纓帶頭邁步狂奔。
    “如果你不知道該怎么做，就看你周圍那些紅盔纓！”張定邊心里，迅速響起劉十三的話。猛地一低頭，他用鋼盔迎向羽箭，守中營旗同時向前戟指，“二營跟我來，白刃沖鋒！”
    “白刃沖鋒！”
    “白刃沖鋒！”
    ......
    無數袍澤大吼著響應，整個隊伍陡然加速，邁過地上的尸體，頂著迎面而來的箭雨，風一般卷過山崗。
    羽箭落下，十幾名士卒中箭倒地。其他人對傷者視而不見，按照平時訓練中養成的習慣，追隨著隊伍最前方那幾桿戰旗，腳步不斷加速，加速。
    刀山火海，亦不旋踵。