深潛船一共在深淵領(lǐng)域里面持續(xù)前行了三天半的時間，乍一聽上去這是個很糟糕的成績，區(qū)區(qū)三天半，甚至不如某些力量強(qiáng)大的帝國指揮官能在深淵領(lǐng)域里面持續(xù)作戰(zhàn)的時間長，然而想想另一件事估計(jì)也就沒人有疑問了：它一路向著深淵污染最嚴(yán)重的深處進(jìn)發(fā)，所前行的距離早就跨越了物質(zhì)世界產(chǎn)物的穩(wěn)定極限，它每前進(jìn)一步，所要承受的壓力就會增長數(shù)倍，在最初的一天里或許深潛船還在珊多拉當(dāng)年所進(jìn)入過的區(qū)域，在那之后它所進(jìn)入的就完全是無人嘗試過的死亡地帶。
    深潛船在抵抗深淵污染方面的設(shè)計(jì)強(qiáng)度遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過我們已有的任何星艦，它在深淵之門附近巡航的情況下幾乎可以做到永動，只有在不斷深入危險區(qū)，抵達(dá)一個極限之后才會崩潰，根據(jù)深潛船的航行速度推算，它崩潰的地點(diǎn)已經(jīng)跨過了深淵淺層區(qū)，并且極有可能觸碰到了“陌生邊疆”。
    深淵淺層區(qū)是塔維爾的形容方式，她將深淵已知的環(huán)境粗略分層，深淵之門為入口，在靠近深淵之門的地方是深淵淺層區(qū)，那里的污染濃重卻并不致命，深淵力量之間存在可以安全通行的不穩(wěn)定通道――也就是我們觀察到的那些迷霧涌動時產(chǎn)生的空隙，這些不穩(wěn)定通道讓深淵淺層區(qū)的危險度大大下降，只要能準(zhǔn)確找到這些空隙，一般的中級希靈使徒也能做到在深淵環(huán)境下戰(zhàn)斗。越過這個淺層區(qū)的時候會有一道明顯的分界線，這條分界線從未被觀察過，但塔維爾根據(jù)我們從當(dāng)初那艘深潛船原型艦的數(shù)據(jù)庫中提取出來的資料推斷出了這個分界線的存在，所有的深淵迷霧應(yīng)該會在這條分界線之后戛然而止，線的另一面就是濃度均勻的強(qiáng)污染地帶，在那里，深淵不再呈現(xiàn)出可以測量的狀態(tài)，在深潛深度相同的層面上，深淵污染在每一存空間里的強(qiáng)度都一樣大。而且隨著深潛深度加大會成倍增強(qiáng)，這個區(qū)域被稱作深淵深層區(qū)。由于深層區(qū)不存在淺層區(qū)那樣環(huán)境“優(yōu)越”的安全通道，也不存在可以被劃定范圍的迷霧，深潛船在這個區(qū)域航行將面臨巨大的挑戰(zhàn)，沒有投機(jī)取巧的安全路線，一切全靠船體本身的防護(hù)性能來死扛。深潛船如果在跨過那條分界線之后仍然能前進(jìn)：哪怕只前進(jìn)了一寸，也說明星艦的設(shè)計(jì)思路正確，說明它的防護(hù)系統(tǒng)確實(shí)具備在深淵領(lǐng)域里持續(xù)工作的特性。頂多是強(qiáng)度有待提高。可以說深層區(qū)和淺層區(qū)之間的分界線同樣也是決定深潛船命運(yùn)的分界線，如果它沒有成功跨越這條線并在深層區(qū)存活一小段時間的話，我們的深潛船就必須重新設(shè)計(jì)了。
    因?yàn)闊o法跨越分界線就意味著深潛船完全是依靠走安全路徑才通過了淺層區(qū)。
    令人慶幸的是，深潛船應(yīng)該是出發(fā)第二天的時候就通過了分界線，之后它一直堅(jiān)持航行了三十五個小時左右，并接觸到所謂的“陌生邊疆”。
    陌生邊疆是珊多拉的說法。她用以指代我們現(xiàn)有科技對深淵深處現(xiàn)象的解析極限。那個區(qū)域和深淵深層區(qū)之間并不具備明顯的分界線，之所以劃分出這么一個區(qū)，也是根據(jù)我們之前從深潛船原型艦的數(shù)據(jù)庫里面得到的資料來推斷的。根據(jù)數(shù)據(jù)庫的記載，在深潛船抵達(dá)深層區(qū)一段時間之后，所有的研究資料開始銳減，當(dāng)年奧卡姆領(lǐng)導(dǎo)的科研團(tuán)隊(duì)似乎在深層區(qū)前進(jìn)了一段路程之后就突然收集不到任何有用的信息了，這說明在深入到一定程度之后，深淵領(lǐng)域所呈現(xiàn)出來的光怪陸離的景象就將完全超出現(xiàn)有技術(shù)的理解范圍，艦載儀器將對周圍發(fā)生的任何現(xiàn)象一籌莫展。船仍然能航行。但船員們已經(jīng)不認(rèn)識周圍的星座――就是這個感覺。顯然陌生邊疆的劃分有點(diǎn)取決于艦載儀器的水平或者說我們現(xiàn)有的科技水平，以新帝國的科技實(shí)力，陌生邊疆絕對會比當(dāng)年奧卡姆遇到的更早到來。
    陌生邊疆之后還有兩個模糊的分層，分別是“屏障區(qū)”和“底層”，它們都是猜測中的區(qū)域，目前沒有任何證據(jù)能證明它們存在，當(dāng)年奧卡姆也沒能越過“陌生邊疆”這道死門欄。塔維爾只是根據(jù)多次出現(xiàn)的“深淵有序信號現(xiàn)象”來給深淵設(shè)想一個底層，然后在這個底層上面又加了個“屏障區(qū)”。
    現(xiàn)在我們對深淵領(lǐng)域的一切設(shè)想，有百分之九十都建立在這樣的猜測和推論中。而深潛船或者說整個深潛計(jì)劃。就是在將這些猜想慢慢填補(bǔ)到骨肉豐滿。
    深淵之門安靜地懸浮在紅巨星烈焰滔天的赤色表面上，周圍是一圈正在規(guī)律地閃爍著的幽能方尖碑。以維持這扇大門的穩(wěn)定，遠(yuǎn)遠(yuǎn)看上去，就好像紅巨星光芒萬丈的外皮上被捅出了一個漆黑的小圓孔，露出這顆星球冰冷黑暗的真實(shí)內(nèi)核一樣。從外表看上去，紅巨星的表面是風(fēng)暴滔天的，赤紅色的等離子颶風(fēng)以每秒數(shù)萬米的速度呼嘯而過，而深淵之門則安靜的如同一潭黑水；內(nèi)在卻恰恰相反，紅巨星動蕩不安的表面中隱藏著秩序，它每一束噴發(fā)而出的等離子火柱都建立在可以被數(shù)個數(shù)學(xué)模型準(zhǔn)確描述的法則上，在科學(xué)家眼中，紅巨星如同一團(tuán)靜靜燃燒的小火苗一樣穩(wěn)定而沉默，可是深淵卻狂暴而扭曲，它詭異，反常，挑戰(zhàn)物質(zhì)世界一切法則，不可理喻地顛覆著一切：盡管看上去它只是毫無波瀾的一潭黑水。
    兩艘進(jìn)行過針對性改裝的“擺渡人”級中型駁船在深淵之門上空數(shù)公里處逡巡，這個距離已經(jīng)等于半只腳踏入了死亡區(qū)，因此“擺渡人”級駁船也被塔維爾加裝了專門對抗深淵侵蝕的新型護(hù)盾。這些駁船就和其他常見的工程船一樣重視實(shí)用性，它們外觀方方正正，體形極為扁平，看上去好像漂浮在太空中的一張撲克牌：長達(dá)十二公里的撲克牌。在駁船船體上有數(shù)個上下貫通了整艘飛船的大型長方形開口，開口邊緣搭建了力場牽引系統(tǒng)，看上去好像某種古老的提煉井，而在這一圈牽引系統(tǒng)中央則是通向駁船格納庫的空間門。牽引系統(tǒng)可以在不接觸目標(biāo)的情況下將貨物拖拽過來，而空間門將這些貨物送往一個高濃度的幽能環(huán)境，在幽能環(huán)境下。深淵被中和、凈化，最終貨物將安全地被保存在格納庫中。
    不過“擺渡人”駁船并沒有從深淵之門里面拖拽東西的能力，要想將“漂流瓶”從深淵之門對面“撈出來”，我們還需要一些……在極端環(huán)境下工作的特殊工作人員，并且這份工作必須由人工操作：在這個項(xiàng)目上，我們承受不起任何意外。
    仍然是在那個位于深淵之門旁邊的空間工作站內(nèi)，這里已經(jīng)是深潛計(jì)劃的前線指揮中心，計(jì)劃小組的工作人員正在緊張地關(guān)注著第一批工程隊(duì)的情況。他們已經(jīng)進(jìn)入深淵之門，現(xiàn)在正在淺層區(qū)的最外層活動。盡管那已經(jīng)是相當(dāng)靠近主物質(zhì)世界的安全地帶，但也僅僅是相對于更深的地方而言。工程隊(duì)只有有限的防護(hù)，他們使用的“打撈船”同樣是根據(jù)深潛船的原理制造的，但由于要嘗試著從深淵環(huán)境里取出實(shí)體物質(zhì)，打撈船有更高的幾率接觸到污染實(shí)質(zhì)。整個工作必須非常小心。
    我們面前的通訊畫面上出現(xiàn)了一個穿著助理技師制服的大胡子中年人，他是那批勇敢的工程隊(duì)的領(lǐng)隊(duì)，工程隊(duì)在深淵領(lǐng)域里面和指揮中心建立了聯(lián)絡(luò)，傳輸過來的畫面有明顯的失真和卡頓現(xiàn)象――他們作業(yè)的地方和這個指揮中心只有幾十公里的距離，通訊狀況卻這么不樂觀，這讓我一下子產(chǎn)生了不真切的感覺，好像自己身邊的不是極端先進(jìn)的帝國科技，而是在用二戰(zhàn)時期的老電臺在和士兵們對話。
    大胡子中年人身材壯實(shí)，面孔線條剛硬。雖然他穿著研究員的衣著，可我真認(rèn)為那是一個包裹在白袍子中的帝國兵，塔維爾跟我介紹了她的這位下級助手，據(jù)她的說法，這是一個“前線戰(zhàn)地科學(xué)家”，簡而言之就是那種比起在實(shí)驗(yàn)室里搞理論，更喜歡扛著幾十噸爆炸物沖到戰(zhàn)場上，一邊組裝新式炸彈一邊收集敵人死傷數(shù)據(jù)的帝國特色技術(shù)人員――難怪他會以一個助理技師的身份領(lǐng)著工程隊(duì)沖進(jìn)深淵之門里去。
    “這里的環(huán)境惡劣，船體有些輕微晃動。剛才船內(nèi)引力突然上升了百分之一。”大胡子“前線戰(zhàn)地科學(xué)家”粗聲粗氣地說道，他的視線并沒有長時間停留在通訊器上。而是飛快地掃視著周圍，似乎正在關(guān)注很多不斷刷新的數(shù)據(jù)，“可能有很多東西正在嘗試干掉我們。”
    “注意你的護(hù)盾讀數(shù)，深淵之門內(nèi)正在產(chǎn)生一次新的污染潮，”塔維爾皺著眉頭，她的一個質(zhì)量投影正在深淵之門旁的幽能方尖碑內(nèi)親自監(jiān)測讀數(shù)，“看樣子連續(xù)有物質(zhì)世界的信息和深淵領(lǐng)域產(chǎn)生交互，已經(jīng)讓這扇門有些松動了。”
    “當(dāng)然，首席技師。”大胡子的眼神飄向一旁，貌似正在確認(rèn)塔維爾的警告，隨后熟練地在控制臺上操作了一番，“我們看到那團(tuán)濃霧了，規(guī)模真大，逸散出來的深淵氣息已經(jīng)接觸到工作船，我們的最外層護(hù)盾正在自我分解，不過遠(yuǎn)遠(yuǎn)沒有達(dá)到危險點(diǎn)，看樣子可以硬抗這次沖擊。我們不能移動位置，那些從深潛船上脫落下來的安全數(shù)據(jù)庫正在返航，它們的工作狀態(tài)很糟糕，所以我剛才已經(jīng)設(shè)定工作船為臨時的導(dǎo)航塔，這樣可以讓多一些數(shù)據(jù)庫安全回來……喔哦，沖擊來……茲茲……”
    大胡子的聲音突然被一陣巨大的雜音代替，從深淵之門對面?zhèn)鬟^來的畫面一下子變成了大團(tuán)大團(tuán)扭曲的明亮線條。涌動的深淵力量破壞了聯(lián)絡(luò)信號中的有序組合，導(dǎo)致它們變成了崩潰錯亂的雜波。那個膽大包天的大胡子真的用工作船硬抗了沖擊，所有人一下子緊張起來，只有塔維爾還保持泰然自若：“只是通訊中斷而已，工作船的設(shè)計(jì)強(qiáng)度足夠在淺層區(qū)面對各種危機(jī)。我了解維達(dá)那家伙，他只是喜歡玩命，但不喜歡送命。”
    果然如塔維爾所言，工作船很快就重新出現(xiàn)在聯(lián)絡(luò)列表里，在劇烈的雜波中勉強(qiáng)聽到了大胡子的報(bào)告：“沖擊還在持續(xù)，首席技師，我們看到大片灰黑色……至少設(shè)備處理之后是灰黑色的迷霧，它們籠罩了工作船。好像它們能分辨工作船不屬于它們的世界一樣。護(hù)盾系統(tǒng)正在飛快地刷新，被污染的護(hù)盾試圖向內(nèi)自爆，但被及時阻止了。我們還在給‘漂流瓶’發(fā)導(dǎo)航信號，剛才的沖擊可能波及到了其中一兩個數(shù)據(jù)庫，失去了它們的蹤影……哦，糟糕，工作船可能有點(diǎn)污染，我不敢確定。但剛才有兩個逃逸塔突然解體了……”
    信號干擾十分嚴(yán)重，從深淵之門對面?zhèn)骰貋淼膱D像幾乎變成了逐幀圖像，大胡子臉上的表情很仍然輕快，而他背后的控制大廳內(nèi)卻正在出現(xiàn)越來越多的報(bào)警燈光――看樣子情況并不像他的語氣那樣輕松。珊多拉果斷下了命令：“立即上浮，我們派第二批工程隊(duì)下去。把飛船的狀況發(fā)一個簡報(bào)上來，我要求科學(xué)家團(tuán)隊(duì)現(xiàn)在就分析你們被污染的原因。”
    “可能……用不著那么麻煩。我們能處理這點(diǎn)小問題，維哈姆已經(jīng)前往逃逸塔基座檢查損傷情況，現(xiàn)在預(yù)警系統(tǒng)還沒有發(fā)出警報(bào)，我們的護(hù)盾仍然完好，這應(yīng)該只是個意外情況，”大胡子的聲音突然清晰起來，畫面也恢復(fù)了正常，“哦，沖擊過去了。來的快去的也快。好了，首席技師，還有陛下，現(xiàn)在說說我們確認(rèn)的事情：從深潛船脫落下來的數(shù)據(jù)庫可能遭遇了比預(yù)想嚴(yán)重的沖擊，我們總共只收到七個導(dǎo)航請求，是的，一百余個數(shù)據(jù)庫，只有七個活著回到淺層區(qū)，而且剛才還有兩個突然失去了連接。我們必須留在這里。繼續(xù)給剩下的五個數(shù)據(jù)庫提供導(dǎo)航。它們已經(jīng)不能自己回家。更多風(fēng)暴正在成形，一旦導(dǎo)航信號終止或者在和第二工程隊(duì)進(jìn)行切換的時候產(chǎn)生了延遲。那些數(shù)據(jù)庫有百分之九十的幾率會丟失――那是整個計(jì)劃最后的一點(diǎn)點(diǎn)成果，我必須保住帝國財(cái)產(chǎn)！不用派第二個工程隊(duì)，一分鐘后我們可以把第一個數(shù)據(jù)庫傳送出大門，請準(zhǔn)備接收。”
    大胡子的態(tài)度很是堅(jiān)決，而且似乎他領(lǐng)導(dǎo)的專家團(tuán)隊(duì)真的能解決這些麻煩，于是珊多拉也不再堅(jiān)持，而是讓他們盡快完成任務(wù)，然后讓塔維爾好好檢查一下。
    大胡子行了個軍禮，隨后掛斷了通訊。
    很快，守候在深淵之門這一側(cè)的駁船接到了工程隊(duì)的“貨物送達(dá)”信號，我不知道這是誰的主意，他們之間的聯(lián)絡(luò)口令是這樣的：開門，你的快遞……
    從深淵之門中部出現(xiàn)了一個微不可查的小小漩渦，隨后便有一個閃爍著暗淡藍(lán)光的小東西從漩渦中飄了出來，比起數(shù)百公里半徑的深淵之門整體來，這個藍(lán)盈盈的小玩意兒簡直如同燒餅上的芝麻一樣不起眼――好吧我承認(rèn)自己這時候真的言語很缺乏。工作船成功捕捉到了第一個上浮的數(shù)據(jù)庫，并將其傳送出深淵之門，一切順利，當(dāng)這個芝麻從燒餅上……咳咳，好像把腦筋轉(zhuǎn)過來還挺困難的，總之當(dāng)這個不起眼的小東西從深淵之門中飄出來的時候，整個指揮中心立刻彌漫起輕松的氣氛。
    只要有一個數(shù)據(jù)庫回到我們手中，整個計(jì)劃就成功一大半了。
    “很好，我們已經(jīng)觀察到目標(biāo)――不過貌似后者的情況不是很好，它的護(hù)盾幾乎已經(jīng)熄滅了，而且不接受我們的外部指令，可能有一定程度的系統(tǒng)損毀，但愿科學(xué)家們設(shè)計(jì)的數(shù)據(jù)庫保全程序還在正常運(yùn)作……我們的牽引光束捕捉到它了！”從一號駁船傳來了報(bào)告聲，隨后我們看到從駁船最中央的長方形通道四壁放射出許多條隱隱約約的指示光束，這些光束將剛剛飄出深淵之門的數(shù)據(jù)庫團(tuán)團(tuán)包裹之后迅速拉向自己用于接收貨物的空間門，“偵測到很強(qiáng)的深淵反應(yīng)，有危險信號在沿著牽引光束上傳……阻隔系統(tǒng)運(yùn)轉(zhuǎn)良好，我們把污染限制住了。這東西需要一次徹頭徹尾的清洗，先在它渾身上下泛著讓人作嘔的味道。”
    一個逃逸數(shù)據(jù)庫有多大？其實(shí)非常小，在深淵環(huán)境中，更小的體積意味著更容易獲得高效防護(hù)，那些搭載著導(dǎo)航系統(tǒng)和目前最高效驅(qū)動引擎的漂流瓶單個尺寸只有一輛小汽車大，而一艘“擺渡人”級駁船的尺寸卻以公里計(jì)，用如此龐然大物來接一個小汽車大小的東西回家，看上去多少有點(diǎn)滑稽，就好像威震天小心翼翼地從草地上撿起一只叮當(dāng)一樣，但我們這么做是有理由的：只有駁船那樣大個的東西才能承載足夠數(shù)量的設(shè)備，來保證在緊貼著深淵之門的情況下正常作業(yè)，而且它還要搭載一套可以快速凈化深淵的“清洗裝置”，用來給剛剛打撈上來的漂流瓶消毒。我們不是沒有想過讓高速機(jī)動的小飛船掠過深淵之門來回收數(shù)據(jù)庫，這樣可能效率更高一些，而且不至于這么滑稽，可是那樣有一定幾率將污染擴(kuò)大到打撈部隊(duì)身上：得不償失。
    很快其他數(shù)據(jù)庫在工作船的引導(dǎo)下紛紛脫離了深淵領(lǐng)域，整個打撈過程看樣子比我們預(yù)期的還要順利就要完成了。在這其中只有一個“漂流瓶”損失掉，它嚴(yán)重感染，護(hù)盾已經(jīng)完全熄滅，外殼扭曲的如同一團(tuán)亂麻，這個徹底深淵化的機(jī)械體內(nèi)部迸發(fā)著自爆前夕的光芒，一來到物質(zhì)世界就立即試圖通過自爆來把身上的深淵氣息彌散出去――幸好在附近早有大量哨戒炮虎視眈眈，在它爆炸前夕，高濃度的幽能射線就徹底凈化了一切。被污染的數(shù)據(jù)庫只在太空中產(chǎn)生一次小小的火花，然而被紅巨星燦爛的光芒瞬間吞噬，接著塔維爾就心疼的跟什么似的……
    “第一工程隊(duì)，你們的任務(wù)完成了，立即返航。”
    珊多拉舒了一口氣，對通訊器下令道。
    沒有回音。
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