慈壽太后這輩子熬死了不少人。
    “哀家這一生總在送別人走，此番竟輪到你送哀家了。不管怎么說，也算是壽終正寢了。”
    “又說胡話，待你身子好些了，我想法子瞞過他們，將你夾帶出宮，咱們放風箏去——”年過七十的朱老夫人對躺在病榻上的老太后如是說道。
    這話說得荒唐，引得慈壽太后無力地笑了一聲。
    然而，她還想動手剪一幅錦鯉戲水圖黏在風箏上……郊外的天湛藍，像貓兒的眼，杏花開時，衣裙上仿佛都染上了香氣。
    她還記得呢，那時正值懵懂，最常有的煩憂不過是父親同母親又拌了幾句嘴、今年種下的茉莉又沒能捱到花季便枯死了，亦或是隔壁府里的秦姑娘樣樣出挑，別人總愛拿自己處處同她作比較，偏生她根本比不過，真是氣死個人……
    彼時哪里能知道，那些時時放在心上的憂慮同日后這漫長歲月所經歷的相比起來，根本不值一提。
    真正能將人生生氣死的全都在后頭呢。
    朱老夫人忽然說道：“昨個兒我夢到咱們還在小時雍坊里……醒時我便想，倘若真能回到那時該多好？”
    “這日子極不容易快熬到頭了，難不成你還想再走一遭？”她可不想。
    “興許就不一樣了呢……”
    “枝頭嫩青一樣的小姑娘，可沒有未卜先知的手段啊。”慈壽太后虛弱地玩笑道。
    “這倒是，保不齊還得眼瞎一回。”看著太后愈發灰白的臉色，朱老夫人眼底不敢表露的憂色漸漸遮蓋不住。
    “哀家走了之后，你可打算回蘇州府去？”
    “你這‘回字’用的古怪，我歷來是不曾去過的，日后更不必談。”朱老夫人斬釘截鐵的語氣中仍有恨意。
    “那你是打算長住定國公府養老……”
    “偌大一個公府，難道還容不下我不成？”
    “哀家是怕你委屈啊……你這性子……”
    朱老夫人打斷她的話，道：“你若真怕那些人給我擺臉子，那就再撐一撐，等一等我，咱們一同走！”
    “你這身子骨兒壯得跟牛一般，哀家哪里等得起。”
    這本是有意逗趣的話，可朱老夫人攢足了勁兒，竟也扯不動半邊嘴角。
    嫌棄拍了拍自己僵硬的臉頰，人老至此，連笑都成了難事。
    “皇帝還沒過來嗎？”慈壽太后氣若游絲地發問，眼神黯淡，仿佛辰光一點點被耗盡。
    “回太后……還、還沒……”宮女低著頭小聲答道。
    慈壽太后：“再差人去請。”
    “是……”
    “你還是要給你弟弟求情？”朱老夫人問。
    慈壽太后搖了頭。
    求情有用嗎？
    “要不然……我去找陳寅？他興許能說得上話！我不信皇上真敢這么不管不顧……”
    “罷了，別再牽連他人了。”慈壽太后似看破、更似無可奈何地說道：“我們姐弟三人，延齡走在前頭了，哀家眼見要緊跟而去，鶴齡他一個人孤零零地，也一把年紀了，獨自茍活著也怪可憐的……殺便殺了，死便死了吧。”
    “你說這話……”問過鶴齡沒有啊？
    朱老夫人想要反駁，但卻未言。
    她也明白，這聽似替他人將生死都置之度外的話，實則是實在沒了法子。
    “那你堅持要見皇帝——豈不平白給自個兒添堵？”
    “哀家有極要緊的話要對他講。”
    直到正午時分，先前一直聲稱“早朝事忙”的皇帝適才出現在慈寧宮內。
    “伯母若是為了張鶴齡一案欲求朕網開一面的話，還是稍省些氣力吧。按理來說伯母彌留之際，朕本該全了您的心愿，可天子犯法與庶民同罪，還望伯母勿要再令朕從中作難了。”
    祝熜坐得遠遠的，一面接過宮女奉來的香茶，一面說道。
    慈壽太后仿佛沒聽見他的話。
    “皇帝，你過來。”
    祝熜抬了抬眼，緩緩放下茶盞，信步走到了榻前，居高臨下地看著慈壽太后。
    慈壽太后：“跪下——”
    祝熜無聲冷笑。
    他一年半載不來慈寧宮請一次安，即便是慈壽太后壽辰，他可也從未跪過她。
    仔細想想，似乎只在剛入宮的那一年跪過那么幾回而已。
    “太后有要事需交待皇上。皇上這么站著，怕是難以聽清。”朱老夫人在一旁冷聲說道。
    “伯母西去之際，朕理應跪送。畢竟朕這身龍袍，還是伯母親手賜予的，這份恩情，朕可記著呢。當跪，自然當跪！”祝熜表情玩味地說著，而后慢條斯理地跪了下來。
    “不知伯母有何臨終諫言要交待于朕？”他作勢將耳朵又靠得近了些，毫無敬意的臉上仍是饒有興致的神色。
    朱老夫人在一旁看得氣血上涌。
    大靖的皇帝，她見過四位了，唯有這一個滿身暴戾之氣，陰惻惻地讓人心底生寒又發恨。
    端看他印堂發黑，眼神渾濁一片，興許不日她便要見到第五位皇帝了也未可知？
    就他成日還修仙煉丹呢，這種人下地獄還差不多！
    慈壽太后：“婉兮，你先退下。”
    朱老夫人唯恐再多看祝熜一眼便要忍不住做出悖逆不敬的言行來，當下求之不得地趕著下去洗眼睛。
    剛轉過身去，便聽得一聲瓷器墜地破裂的巨響，并著一陣惱羞成怒的慘叫！
    還有慈壽太后仿佛用盡了畢生所有鄙夷的遺言——
    “滾你娘的……王八羔子！白眼兒狼，哀家今日便告訴你……你娘她不是病死的，是哀家先氣得她中了風，又親手拿被子給活活捂死的！她算計一輩子，到頭來還是沒贏得了哀家，死得窩囊極了！哀家是殺不了你，好歹也拿她解了解氣……”
    “你現在知道了又能如何？不還得乖乖地跪在這兒給哀家送終嗎！哀家賞你做了皇帝，就是拿來送終的……狗東西！”
    這、這就是她要交待給皇帝的、‘極要緊’的話嗎？
    朱老夫人驚恐地回過頭去。
    只見祝熜已倒在地上，雙手顫抖著擋在眼前，一面失聲喊道：“來人！快來人！請太醫！”
    這聲音……聽著就很疼！
    那墜地破碎的‘瓷器’可不是簡單的瓷器，而是剛下了爐的藥罐，里面裝著的可是滿滿一罐滾燙的藥汁啊——
    太后特地交待的，不必等三碗水煎作一碗，只待滾開了便呈上來。
    期間久等皇帝不來，還著宮女特地回爐熱了整整四遍，力保給皇帝送去最為溫熱的問候。
    此番用心，也是可嘆。
    嘉義二十年八月，慈壽太后崩于慈寧宮。經議，謚號定為孝康靖肅慈哲懿翊天贊圣敬皇后。
    前有葬儀諸禮皆被減殺過半，比之尋常太妃無異；后有頭七未至，其弟張鶴齡便被斬首于菜市口示眾。
    如此枉顧情理之舉，朝中卻少有人言——只因皇帝因慈壽太后崩逝而痛哭徹夜，以致右眼已不能視；傷心恍惚之下不慎打翻炭盆，又遭炭火迸燙了圣顏，大半張臉都難以恢復原本的面貌了。
    如此之慘，不免令人動容。
    只是，有兩處“無解之事”蕩漾于朝野內外。
    其一，張鶴齡被斬首之后，本該拋于亂葬崗任由野狗分食的尸首半路忽然被人劫走，次日張家祖墳中便多了一座新墳，不知是何人所為；
    皇帝震怒，可埋也埋了，到底也沒有再刨出來的道理。
    其二，八月當季，眾人不過剛添了里衣，怎么皇上的寢宮里就開始燒上炭盆了？
    無解，委實無解。
    ……