眼見三個地痞將朱氏拉進無人的小巷，荔知放下木盆就追了過去。
    菊生見狀也小跑著跟了過來。
    小巷里的三個地痞已經推倒面無人色的朱氏，想要就地霸王硬上弓。
    荔知見了，一股怒火直沖天靈蓋。
    “住手！”她臉色鐵青。
    “你算哪根蔥？”
    一名地痞一臉不耐，待看清逆光之中的荔知面孔，立馬拋下朱氏，雙眼放光地朝荔知走來。
    “妹妹不僅心地善良，長得也好，從前怎么沒見過你？是和這老女人一起流放過來的嗎？跟了哥哥我，保管你以后有好日子過……”
    “我是都護府的人，你敢碰我？！”荔知厲聲喝道。
    菊生震驚地看著她，驚訝她剛來第一日就學會了打都護府的旗號。
    三個地痞聽見都護府果然變了臉色，他們互相看了一眼，又反復看著荔知，覺得她不似說謊。
    “呸，倒霉！”一名地痞往地上啐了一口。
    三人悻悻地結伴走了。為首那人在離去時故意盯著荔知看，眼神似乎是在說“走著瞧”。
    荔知也在看著他。
    目光的對峙由為首之人發起，最先移開目光的也是為首之人。
    鳴月塔地處邊疆，有許多民族混居，民風比京都開放多了。這里多的是粗獷野蠻的女人。她們像老虎，像黑熊，但沒有誰，會像花紋美麗的蛇。
    地痞頭子說不清自己心慌的原因，但他決定遵從內心的想法，帶著兩個小弟迅速離開這里。
    三個地痞走后，菊生松了口氣，后怕道：
    “還好他們被都護府的名頭給嚇走了，你的膽子也太大了——”
    “小流氓罷了，不足為懼。”荔知說。
    她快步上前，扶起衣衫不整的朱氏。
    朱氏臉色慘白，看著面前的荔知，此時才涌出眼淚。
    “朱姨娘，你怎么會被他們纏上？”荔知皺眉。
    “我……我……”朱氏欲言又止，看了看菊生。
    “我去外邊看看，你的木盆還在外邊呢。”菊生識趣地往巷外走去。
    “朱姨娘，你別急，慢慢說。”荔知輕輕拍著朱氏的手臂，用眼神安撫。
    朱氏放下戒備，淚如泉涌。她緊緊抓著荔知的手，顫抖著聲音說：
    “我本以為，那樣的日子到了鳴月塔就結束了，沒想到……即便到了鳴月塔，他們依然不放過我……”
    朱氏說的含糊，荔知卻懂了她的遭遇。
    “不怪別人，是我自己下賤……為了一口吃的什么都肯做……我的名聲已經毀了……可憐象升和慈恩，有我這樣的母親……”朱氏說到最后，泣不成聲。
    “朱姨娘，這不怪你。”現在換了荔知緊緊握著朱氏的手臂，她強迫朱氏的淚眼與她對視，一字一頓道，“你一沒有偷，二沒有搶，你只是想讓自己和孩子活下去罷了——錯的是反而借此要挾壓迫你的人。”
    “可我……卑鄙地威脅姑娘，搶走了你的口糧……”
    朱氏捂住淚跡斑斑的臉龐，痛苦和羞愧讓她的面龐扭曲了。
    “沒關系，我原諒姨娘了。”
    荔知將朱氏被淚水打濕的鬢發，將其別到耳后。
    她的聲音，帶著溫柔的悲憫。如小嬰兒的手，輕輕拍打在朱氏備受折磨的心房。
    朱氏更加用力地抓住荔知的手，仿佛不這么做，她枯瘦的身體就要墜向更深的地方去了。朱氏緊閉著雙眼，嘴唇也緊緊抿著，但是顫抖的喉嚨里卻發出只在方寸之間的哭嚎。
    眼淚像泉涌一般流在她的臉上。
    朱氏出身商戶不假，但她能夠嫁進荔府，自然不是一般的商戶之女。朱家世代從商，富比王侯，朱氏乃朱家嫡女，從小接受仕女一般的教育。
    王氏懂的，她也懂。可那些不該做的，她還是去做了。
    她的一雙兒女，生命之火在流放之路上奄奄一息，她怎么可以視而不見？每一夜，每一夜她都擔心自己的孩子第二天還能不能睜開眼睛。
    她閉上眼睛，任那些流人糟蹋自己，閉上眼睛，從荔知的手里接過她的口糧——每一次，每一次她的心都在滴血。
    有無數次，她都想一死了之。
    可是她還有兩個孩子。
    他們沒有任何錯。
    即使她墮向無間地獄，她的兩個孩子，純善而無辜的一雙兒女，也不該跟她一同墜落。
    荔知攙扶著哭到脫力的朱氏從地上站起，問：
    “姨娘，你住的地方在哪兒？我送你回去。”
    好在朱氏住的地方就在都護府洗衣的河邊，荔知送朱氏到了地方，發現那與其說是住處，不如說是臨時用木板搭起的窩棚。
    “我先去前邊洗著衣服等你。”菊生說。
    荔知知道她是想把地方讓給自己說話，感激地看了她一眼。
    聽到聲響，一張凍得通紅的小臉從里探了出來，見到外邊的生母和荔知，臉上綻開天真的笑容。
    “姨娘！荔知姊姊！”
    荔慈恩像只活躍的小兔子，從窩棚里蹦跳而出。
    盡管生活艱難，她的臉上依然沒有絲毫陰霾。
    荔知笑著摸了摸她的頭，問：“你哥哥呢？”
    “哥哥出去撿柴火了。”荔慈恩笑道。
    正說到荔象升，一個少年瘦削的身影就從河的另一頭走了過來。
    荔象升看到窩棚前的荔知和陌生的菊生，面露驚訝。荔知先和他打了招呼：“象升——”
    后者沉默著低下頭，抱著懷里的柴火進了窩棚。荔知看到他臉上一閃而過的淤青。
    “這孩子到了鳴月塔，性格越發陰沉了……姑娘別怪他，都是我的緣故。”朱氏哽咽道。
    “我不怪他，姨娘放心。”
    荔知身上沒有可給她們的東西，歉意地看著朱氏：
    “既然送姨娘回了住處，我也就放心了。我還有都護府的衣服要洗——”
    朱氏立即說：“姑娘快去吧，千萬不要因我誤了事。”
    “明日我再來看姨娘，到時我會帶些吃的用的過來。”荔知安慰道。
    荔知剛要走，朱氏忽然將一物塞進她手里。荔知一看，是一枚寫著朱字的牙牌。
    “我年歲已大，今生無望返回京都……我有一事想要求助姑娘。”朱氏用祈求的目光看著她，“這是我唯一之物，若姑娘有朝一日能夠重返京都，能否替我將此牌交與我父？”
    荔知考慮片刻，收下牙牌。
    “好，若我能夠返回京都，定會幫姨娘將此物交予朱家老爺。”她鄭重道。
    朱氏大為感動，竟向著她跪了下來。
    “姑娘的大恩大德，妾身今生無以為報，若有來世，愿做姑娘檐下吉祥鳥，朝朝日日為姑娘兆喜。”
    “姨娘快請起，都是一家人，不必如此——”
    荔知趕忙將其扶起。
    她再三勸慰，終于離開朱氏所在的窩棚。走出很長一段路后，荔知回過頭，依然能看到朱氏站在破木板前，深深地凝望著她。
    當荔知來到菊生洗衣服的地方，菊生已經把該她洗滌的衣裳洗了半盆。
    荔知愧疚道：“讓你勞煩了……明日我也幫你洗。”
    “這有什么，你沒來之前，萱芷院的衣服都是我洗。早就習慣了。”菊生嘻嘻哈哈。
    荔知不想拖累別人，努力地搓洗著木盆里剩下的衣服。
    入冬的河水，冷得像冰一樣。荔知的雙手浸在河水里，不一會就變得紅腫。刀子一樣的河風每每吹起，都會刮得臉上生疼。
    但是比起流放路上的風餐露宿、食不飽腹來，已經好過太多。
    “你這樣洗不干凈……多放點澡豆，然后把衣服在石頭上摔打……”菊生不厭其煩地指導著。
    “多謝你……”
    菊生臉蛋紅撲撲的，她偏頭看著笨拙而努力地拍打著臟衣服的荔知，問：
    “京都的姑娘都像你一樣美嗎？”
    荔知抬頭對她笑了笑：“各地風景不一，我這樣的，京都已經看膩。菊生到了京都，才是獨樹一幟的美人呢。”
    小姑娘不好意思地笑了。
    “以往鳴月塔也來過京都的人，可是他們都不好相處。只跟同樣來自京都的人說話。”菊生說，“不像你，一點架子都沒有。”
    說完，她又補充道：
    “也沒有你美。”
    荔知笑道：“人說近朱者赤，那你豈不是也要變得更美了？”
    菊生清脆的笑聲跳躍在波光粼粼的河面上，兩個年紀相仿的少女一邊洗衣，一邊有一搭沒一搭地說著話。
    天上的薄云不知何時被吹到了另一邊去，曾經白紗籠罩的地方露出一抹高聳的潔白。
    “那是我們鳴月塔的仙乃月神山。山上有神宮，保佑我們鳴月塔風調雨順。”菊生注意到荔知的視線，“不過神宮不見外人，我們要祭拜都是去鎮上的女媧廟。”
    荔知順勢問起鳴月塔的風俗和都護府的一些禁忌，等菊生放下警惕后，她狀若無意地提起謝蘭胥。
    “……皇孫來了之后，我沒見過。但我知道他住在東邊的竹石院里，聽說腿腳不太方便，沒怎么露面。不過見了的人倒是都說，俊得像我們仙乃月神山。”菊生撇了撇嘴，“我不信有神山那么俊，她們一定是見識太少。”
    荔知記下竹石院的名字，打算有機會再去探探。
    等兩人洗完衣服踏上回都護府的路，已是夕陽下山之時。
    荔知沒有想到，這就是她和朱氏生前的最后一面。
    第二日，朱氏被發現投河自盡。