大雨過后的清晨，黃泥灣碼頭起了霧。

　　霧氣自湖心的方向飄來，聚集在湖岸不遠處，漸亮的天光將四周照得同河灣里渾濁的水一樣，依稀可見七零八落的樹枝雜物漂在水面上。

　　那是昨夜風暴肆虐過后的痕跡。

　　但對于早已習慣大風大浪的魚販子們來說，這樣的情景并不少見，各自收拾一番便準備排隊入城去了。

　　往常到了這個時候，滿載河鮮的小船們早已摸著黑在河口排出了長龍，就等城門處一開閘，便一股腦地涌入城中。可今日不知怎地，那河口最窄處橫了一艘大船，正正好將匯入黎水的道口給堵上了。

　　那船瞧著有二三層小樓那么高，船身上的裝飾很是講究的樣子，一看便是給那些有錢人消遣的玩意。魚販們不敢輕舉妄動，各自忍了許久，可眼瞧著就要誤了進城的時辰，那大船依舊紋絲不動，船上也無半點動靜傳出。

　　眾人的怨氣越積越高，小船在河道里越擠越多，所有人不由得聚在一起紛紛議論起來。

　　“到底是誰家的船？就算是來湊熱鬧的，也不能這般堵在道中間啊。”

　　附近黑茶棚的伙計也閑得出來看景，見狀搖搖頭，顯然有些別的看法。

　　“那勞什子賞劍大會已經結束了，再者說來，真有錢的又怎會來這臭烘烘的地界湊熱鬧？聽聞第一日都聚在石舫那邊呢。”

　　一旁的漁娘聽罷，挽起袖子站上船頭，不客氣地破口大罵道。

　　“管他是誰？好狗還不擋道呢。這大清早的，還讓不讓人開張做生意了？”

　　一旁另一條船上的船娘聞言，踏上自家船蓬向那大船望了望。

　　“徐娘子莫動氣，我瞧著咱們這般吵鬧，也不見里面有動靜，會不會這船上根本沒人啊？”

　　徐娘子此言一出，眾人皆是點頭、覺得有理。

　　“若真是如此，還在這等著作甚？上去瞧瞧不就得了！”

　　徐娘子一馬當先，剩下的稀稀拉拉地跟在后面，起先還有些縮頭縮腦，可到底也好奇這有錢人的大船究竟有什么稀奇，沒走幾步便開始抻長脖子看了。

　　說來也是奇怪，那船并未靠在碼頭，也不見有人進出，卻早早在一側拉好了軟梯和踏板。眾人沒費一番功夫便上到了甲板之上，轉了一圈確實不見人影后，便先后進到了那一層的船艙里。

　　船艙內部的裝飾比外面看起來還要好看，紅紅綠綠的好多顏色，可放在一起又不覺得扎眼艷俗，四周立著幾根鮮花扎成的廊柱，幾道輕紗穿插其間、隨風飄動，空氣中飄著一股淡淡的香味，撩得人心癢癢。

　　眾人前后左右地看著，突然便有人開口問道。

　　“聽聞這幾日那些個江湖人都在璃心湖上聚著，到了晚上便會逛花船。這莫不是就是那花船？”

　　他身旁的人有些不信。

　　“若真是花船，怎地不見那些個貌美舞姬？”

　　“這大白天的，你見哪艘花船此時做生意？”

　　眾人又是一陣哄笑。

　　此時人群中有人探出個腦袋，一眼便望見那船室正中臺面上似乎擺著樣東西。

　　“沒有娘子，可還有只寶箱咧。”

　　開口那位人稱劉老爹，平日里便是個慣會挑事端占便宜的主。

　　最早登船的徐娘子見狀冷哼一聲，不客氣地罵道。

　　“你自己是個渾人也就罷了，莫要拉我等下水。當務之急還是報了官，讓人將這船速速挪走才是正經事。”

　　那劉老爹自負有些不值錢的膽色在身，越聽這話越有些壓不住了，騰地一下便跳到那木頭搭起的臺子上去了。

　　“你這女子能知道什么？這船主不知去向，船上連個鬼影也沒得，誰說得清這箱子究竟是誰的？我看保不準是哪戶人家粗心大意落下的，咱們見者有份，誰若是慫了，自個認了便是，別擋著旁人發(fā)財！”

　　他這一鼓動，周圍又有幾個漢子蠢蠢欲動起來，七嘴八舌地湊過來，示意那劉老爹莫要廢話、去將那箱子打開來看看。

　　幾番慫恿之下，劉老爹提了提腰帶，大著步子走近那箱子。離近了他才發(fā)現(xiàn)，那箱子連鎖都沒有落，只合得嚴嚴實實的，四邊連個縫也瞧不見。

　　他往手心吐口吐沫搓了搓，沿著那箱子四周摸索起來，手在碰到那箱壁的時候卻突然一縮，口中一陣驚呼。

　　眾人見狀，連忙踮起腳尖詢問。

　　劉老爹強忍不安，又抬手摸向那箱子，臉上有些不可思議。

　　“這箱子縫讓人用冰給溜上了。”

　　“冰？這大熱天的，哪來的冰啊？”

　　看熱鬧的紛紛搖頭，劉老爹攤開雙手、粗著嗓子道。

　　“瞧我這一手的水，還能騙你們不成？”

　　眾人一瞧，只見對方雙手上確實有些水跡，細看那箱子周圍也有一圈深色，確實像是有冰融化過一般。

　　九皋稱不上是龍樞最富饒的地方，即便是城中富貴人家，夏日里也不一定舍得用冰，圍觀者們對那箱子里的東西更好奇了，可隱隱又生出些怯意。

　　“我看要不還是算了……”

　　可人有時便是如此。越是不讓做什么、便偏想做什么，越是不好打開的東西、便越是想要打開看看。

　　何況那劉老爹自個跳到臺上、已是騎虎難下，憋足了一股勁，非要將那箱子翻個底朝天不成，當下從身上摸出殺魚的刀來，尋著那箱子縫，愣是將刀尖插了進去，手腕一沉、用力一翹。

　　銅箱子“吱呀”一聲開了個縫。

　　****** ****** ******

　　秦九葉一口氣跑到黃泥灣碼頭的時候，湖面上晨起的霧氣還未徹底散去。

　　陸子參的小白馬越跑越快，許是平日里馱慣了陸子參那壯漢，今日換了秦九葉這小身板，腳下更來勁了。

　　她起先很是緊張，手攥得緊、腿也僵硬得很，不到半個時辰，便覺得股下生疼，連帶著腰背也酸得不行。

　　但她此刻顧不上自己的屁股，一路上不停思索著接下來的行進路線。

　　當初扎根丁翁村不久后，她便野心勃勃地發(fā)展起自家生意來，得空便背著藥箱、帶著金寶在城外各處村子游歷行醫(yī)，這些年倒也有了些名聲、攢下不少老主顧，最近一兩年雖不再需要她親自出馬，但早年走方跑過的地方早已爛熟于心，碼頭、水路、陸路乃至一些隱蔽小道，她都還算記得清。

　　璃心湖附近共有大小碼頭四個。

　　其中最大的碼頭是東闔門外的黎水碼頭。那是官家碼頭，可直通九皋城內，平日里停靠大小船只無數、往來船客不斷，常有官府巡視把守，也是進出九皋的一處要道。剩下的三個碼頭，一處名喚平津埠，設在黎水以南，是官商混雜之用，可容納滿載的大船出入，平日里以貨運為主，偶爾也有些做游湖生意的畫舫停靠在附近，那夜她登花船、又暗中觀察邱陵等人便是在那處碼頭。另一處還要更靠南邊，便是那銘德大道石舫附近，那里古時曾經也用作渡口，但年久失修、河沙淤積，如今已少有船只停靠，這幾日雖因賞劍大會而擠滿了看熱鬧的人，平日里卻是最冷清的。

　　而這最后一處碼頭便是昨日她偶遇秦三友、又與邱陵匯合的那處黃泥灣碼頭了。

　　黎水在此繞出一道河灣后便會直通九皋城內，流經城中幾個最熱鬧的街道，沿岸酒樓民居遍布，一早從這里入城去，都不用走上一個來回，船上的魚鮮便盡數出手了。

　　秦九葉輕勒韁繩，小白馬的腳步便慢了下來。

　　白沙口在黎水碼頭以南，邱陵與陸子參不論是去這處碼頭征調人手，還是前往東闔門趕回城中，都要往北疾行。但方才離開的時候，她幾乎沒有太多猶豫，便選擇沿著湖岸一路南下。

　　她此舉并不只是想要避開邱陵，還另有些考量。

　　先前為了避開天下第一莊的人，她與邱陵、七姑選擇搭船自瓊壺島東北方向離島，雖然避免了與各門派的大部隊狹路相逢，但也因此上岸得更靠北邊。而昨夜各大門派登島地點大都集中在瓊壺島東南方位，據那七姑所說，島上發(fā)生盜刀騷亂也在南面，那她便有理由推測，不論是就近逃走、還是混入船隊離開，李樵的撤離路線都很有可能在她的南側。

　　而白沙口以南的登陸地點便只剩下黃泥灣碼頭、平津埠，以及那荒廢多年的石舫附近了。

　　這三處地方將是她依次搜尋的重點，但她也不敢完全略過沿岸可能停船的湖灣淺灘，一路上多有留意卻并無所獲。

　　不知是否因為那些黃姑子已經打道回府，今日的黃泥灣碼頭看起來明顯比昨天冷清不少，除了零星幾艘空船，竟再瞧不見幾個跑生意的漁夫漁娘。

　　然后，她便看到了那艘大船。

　　那大船沒有停在碼頭，而是漂在河道口處，可奇怪的是船尾已經下了碇石，又不像是要離去的樣子。

　　經過這幾日所見所聞，秦九葉也有了幾分眼力，她一眼便能看出那船同尋常商船貨船都不太一樣。具體哪里不一樣，她又有些說不出，似乎有些像那夜游湖的花船，又像是那些江湖門派的船只。

　　秦九葉觀察了一會，不見那船上有動靜，便翻身下馬、向那船走去。

　　她試圖將馬拉到岸邊，可那一路走來都十分乖巧的小白馬不知為何再也不肯前進半步，四只蹄子杵在地上一起用勁，秦九葉自然不是對手。

　　一人一馬僵持了一會，秦九葉敗下陣來，只得就近尋了棵柳樹栓好馬，走開幾步后又有些不放心地轉過頭叮囑道。

　　“哪也不許去，在這等我。”

　　小白馬晃了晃腦袋，也不知是否聽懂了。

　　秦九葉嘆口氣，不再耽擱、快步向那大船走去。

　　船側登船的軟梯倒是還在，有了先前登秋山派和方外觀大船的經驗，她搭了條漁船靠近后沒費多大工夫便爬上了甲板。空蕩蕩的甲板上不見一個人影，依稀可見幾行歪七扭八的腳印，都是向著船艙的方向去的。

　　秦九葉小心靠近那艙門緊閉的船室，豎著耳朵聽里面的動靜。

　　船室里靜悄悄的，既沒有舞姬伶人的歌舞聲、也沒有江湖客們高談闊飲的聲響。

　　她突然想起那位丁先生曾說過，花船上的舞姬伶人都曾是山莊里犯過錯誤的人。她雖不真的了解殺手的日常，但也不難猜到所謂犯錯誤無外乎任務失敗之類，而叛逃更是重罪，所以李樵才會獨自艱難求生那么久。

　　如果他想做的事失敗了，在瓊壺島上便失手被擒、亦或者在某艘船上被人發(fā)現(xiàn)，是否會被刺瞎眼睛、割去舌頭、毒殺耳識、削去手指流放到一艘花船上自生自滅？

　　蘇府怪室留下的陰影還盤桓在記憶深處，但秦九葉還是深吸一口氣，湊近了那艙門門縫、向里望去。

　　船艙內光線有些昏暗，依稀能看到些華麗裝飾和飄動的紗縠，輕紗飄動間，露出正中地面上的一只箱子。

　　那是一只銅箱子，箱蓋已經打開，周圍的地面上有些反光，似乎聚著一灘水。

　　秦九葉瞇眼細瞧片刻，突然便覺得那箱子有些眼熟。

　　她見過類似的箱子，就在半月前的寶蜃樓。

　　當日那壓軸登臺、被傳是元漱清遺物的正是這樣一只箱子。只是那箱子小上許多，而眼前這個看起來足有半人高。

　　為何會有一個大空箱子留在船室，箱子里的東西呢？地上又為何會有水痕？

　　邱陵先前探查方外觀船只時，曾在船艙底部發(fā)現(xiàn)過存放重物的痕跡，不會這么湊巧……

　　不，不是湊巧。

　　秦九葉心中不安不減反增，還沒等她再觀察清楚，一陣穿堂風自那船室中鉆出，帶來一股若有若無的腥氣。

　　那股氣味并不強烈，尋常人或許會將它和周圍河道里的水腥氣混作一談，但秦九葉知道，那不是水腥氣，而是血的味道。

　　這艘船上已經見血了。

　　涼風自湖面的方向吹來，將船身從橫吹向縱，霧氣散開了些，河道上聚集的最后幾艘漁船也見縫插針地離開，秦九葉抬手在身上擦了擦汗，取下頭上的簪子、探進那門縫中，小心將那從內部落下的門栓撥開來，隨后閃身進入船艙之中，尋了個隱蔽處小心觀察了一會，確認并無不妥，正要走近那只箱子查看一二，突然，一聲悶響突然隔著木板冷不丁響起。

　　秦九葉一驚，連忙躲回暗處，后頸上的汗毛頃刻間立了起來。

　　這船上果然還有其他人。

　　她轉頭望向身后那條通往二層的木樓梯，視線徘徊片刻后，停在離梯口最近的那道廊柱上。

　　鮮花錦簇的廊柱間隱隱透出些紅色，猛地望去像是一片粉白的花兒中多了幾朵紅花，細看才能發(fā)現(xiàn)，那是半只血手印，就歪歪斜斜地印在廊柱半腰的位置上，細看血跡還未干透。

　　咚。

　　有些沉悶的聲音再次隔著木板響起。

　　秦九葉轉動脖子、仰頭望向頭頂，她知道自己沒有聽錯。那聲音確實不是從她這一層傳來的，而是來自上一層。

　　狹窄的木樓梯向上延伸進漆黑中，看起來幽深難測。

　　秦九葉覺得，她或許應該暫時離開這艘船再想辦法。

　　然而就在此時，一股若有若無的潮濕氣味鉆入她的鼻間，除此之外，還有些許幽微難察的薄荷香氣。

　　那是果然居薄荷膏的氣味。

　　曲折逼仄的木樓梯風吹不進，薄荷香氣才能幽微不散，說明那涂了薄荷膏的人約莫一刻鐘前還曾在此停留。

　　秦九葉心下一顫，本想離開的腳步生生頓住。

　　她已在瓊壺島上離開過一次了，難道還要再離開一次嗎？就一眼、就看一眼。確認過后，她便離開。

　　深吸一口氣，她抬腳邁上那通往頂層的木樓梯、向黑乎乎的二層摸索而去。

　　頭頂透氣的小窗被人從外面關死了，一點晨光從縫隙中透下來，隱約照亮了木梯上那行歪歪扭扭的泥腳印。

　　那腳印很是奇怪，一眼望去只有右腳的鞋印，左腳的卻不見蹤影。

　　秦九葉有些驚疑不定。

　　半個人？

　　她對自己的奇怪想法感到荒謬，順著那行腳印摸到了二層樓的入口處，熟悉的雕花落地扇門就在眼前，扇門間留著條縫，透過縫隙隱約可見那延伸進黑暗中的廊道，含牙戴角的伶人悉數不見蹤影，那些本該隨風擺動的彩絳如今毫無生氣地垂著，其間綴著的鈴鐺寂靜無聲，空氣中有種看不見摸不著的危險氣息。

　　秦九葉俯下身來，仗著身形瘦小，從那半開著的扇門中鉆了過去。

　　四下門窗緊閉，安靜如深井，空氣很是憋悶，那股血腥味更加濃重，她蜷縮著身子往前摸了幾步后便覺得有些喘不過氣來，她身體輕、在這吱嘎作響的木板上行走有些優(yōu)勢，但她到底不是那些有著深厚功底的舞姬，雖已極力小心，行個五六步也還是會發(fā)出一點細微聲響。

　　這點動靜若是平日里決不會引人注意，可眼下四面密不透風，就連掉下一根針只怕也聽得一清二楚，實在令人膽戰(zhàn)心驚。

　　地上那行腳印越發(fā)模糊不清，她干脆停下來找了個擺在墻角處的翹頭香案鉆進藏好，隨即想到了什么，從腰間摸出那面銅鏡、墊著衣袖擦了擦，隨后小心翼翼地將那面鏡子伸出墻角。

　　廊道一側依稀是一排黑乎乎、空落落的房間，同她之前去過的花船雅間類似，入口處沒有通頂的門，只用沉沉垂下的簾幕作為遮擋。

　　不知是不是她極度緊張下的錯覺，銅鏡映出的那些簾幕似乎在無風自動，下一刻，一雙帶血的赤足從那簾幕底部的縫隙中一閃而過，快得好似一道鬼影。

　　秦九葉一驚，手中銅鏡險些脫手落地。

　　她慌忙穩(wěn)住雙手，試圖轉動銅鏡、重新回過頭去看那些簾幕，卻又什么也瞧不見了。

　　這可要了命了。

　　深山遇虎，若是一開始沒見著也就罷了，見著了又突然不見了，才是最可怕的。

　　秦九葉收回手來，雙手攥著那只銅鏡開始推測起眼下的情形。

　　雖然只有匆匆一瞥，但她仍可以粗糙地得出兩個結論：其一，那不是李樵的腳，也應當不是那天下第一莊追殺者的腳。畢竟江湖中人再荒唐，也不會赤著腳去執(zhí)行刺殺任務吧？

　　其二，那雖不是追殺者的腳，卻有可能更糟糕。

　　她又回想起了與和沅舟打交道時的情景。

　　和沅舟當時是赤著腳被關在鐵籠中的，但她身上衣衫完整，且布料與做工都是極為體面的，說明蘇府無人敢怠慢她。現(xiàn)下想來，和沅舟之所以赤著腳，或許是因為那秘方的緣故。同那些面部較為明顯的病變一樣，染上秘方的病人足部也會發(fā)生變化，皮肉腫脹、甲床開裂、指尖變得粗糙而尖銳，再無法穿進尋常鞋靴之中。

　　咔嗒嗒。

　　一陣毛骨悚然的聲音在廊道盡頭響起，頃刻間令秦九葉回到了那暗影晃動、幽魅浮生的蘇府府院之中。

　　如果那雙腳還不能令她確定心中所想，此刻這熟悉的磨牙聲便錯不了了。

　　咔嗒，咔嗒嗒。

　　詭異的聲音再次響起，這一次就在離她不過三五步遠的距離。

　　秦九葉屏住了呼吸，大氣也不敢喘，只能轉動眼珠、將視線移向身側的地面。

　　指甲劃過木板的聲音吱呀呀響起，一道影子的輪廓慢慢從黑暗中顯出形狀來，帶著一股濃重的血腥氣，在她身側徘徊停頓片刻后又突然消失不見。

　　下一刻，香案四腳一陣震顫，隨即一切都停了下來，那咔嗒嗒的聲音也戛然而止。

　　一股腥臭撲面而來，有什么東西垂在她臉前，輕飄飄的、搔得人有些鼻子發(fā)癢。

　　秦九葉眨眨眼，視線終于聚焦在了眼前。

　　那是一縷頭發(fā)，被血水打濕的、人的頭發(fā)。

　　她轉動眼珠向上望去，只見一顆披頭散發(fā)的頭顱就懸在香案上方，那頭顱緩緩轉動著，似乎在分辨著四周的動靜和氣味，片刻后，伴隨著重物落地的聲音，一道影子從香案上躍下，向著廊道對面的雅間而去。

　　這一回，秦九葉終于看清了。

　　那是個四肢著地、一身血衣的人。或者說，是個披著人皮、有著人形的“怪物”。

　　對方動作很快，一眨眼的工夫便消失在她的視野中。她不確定對方是否真的離去，一時間不敢輕舉妄動，鼻間留意著那股血腥氣味，同時豎著耳朵去聽動靜。

　　果然，沒過多久，那咔嗒嗒的聲響便去而復返，這一回似乎是在更高的位置。

　　秦九葉轉動手中銅鏡，終于在棚頂高處發(fā)現(xiàn)了對方的身影。那“怪物”此刻正四肢扣緊、倒懸在彩絳扎成的蓮花上，一身血跡同鮮艷彩帶混做一團，令人想起那熱池中的紅蓮血蕊。

　　不知為何，她總覺得那“怪物”身上的血衣似乎有些眼熟。

　　下一瞬，那披頭散發(fā)的身影緩緩轉過頭來，秦九葉的目光徹底頓住。

　　那哪里是什么怪物，分明是那夜花船上她望見過的舞劍少年。

　　他的脖子上本該有一道深可見骨的傷口，現(xiàn)下竟已糾結愈合起來，只是看起來依然可怖，像是一團胡亂捏起來的爛肉。他的嘴巴里滴滴答答落下些猩紅色的液體，瞧著黑乎乎的一團，她過了片刻才分辨出，那是一團卡在嘴邊的頭發(fā)。

　　那頭發(fā)上墜著鈴鐺，因為被粘稠血液浸透的緣故，已經發(fā)不出清脆聲響。

　　她上一次見到這種鈴鐺，是在那花船伶人身上。

　　舞姬轉動身體、牽動金鈴的情景歷歷在目，然而不過兩天之后，那具美麗的身體便化作一灘血肉、幾乎被整個吃掉了，僅剩的部分就卡在那“怪物”的嘴邊，靈魂連一絲暗啞的悲鳴也發(fā)不出聲來。

　　有一瞬間，秦九葉覺得自己的心跳已經停止了。

　　惡心與恐懼夾雜著窒息感將她包圍，就在她再也忍不住，幾乎就要吐出那口憋在肺腑間的濁氣時，一聲重物落地的聲響在廊道對面響起。

　　那似乎是一只不知從哪里飛出來的靴子，秦九葉來不及細想為何會出現(xiàn)一只靴子，那倒掛在棚頂上的“怪物”已如離弦的箭般向那聲音發(fā)出的方向撲了過去。

　　投在自己頭頂的陰影瞬間散去，她再也忍不住，張口大喘一口氣，手腳并用向著相反方向奮力爬去，方鉆出藏身處不遠卻覺眼前一花，一只手從斜里伸出來、準確無誤地捂住了她的嘴，一把將她拖進了暗處。