巳時剛過，接連晴了幾日的天又陰了下來，空氣中有種涌動的潮濕感，悶熱水汽在各個角落里凝結，醞釀出一個漫長的雨季。
九皋的天說變就變，街頭巷尾跑生意的小販們早已見怪不怪，扯草席的扯草席、裹油氈的裹油氈，褲腿子高高挽起，準備迎接泥濘的一天。
賞劍大會的第三日如期而至，膽大的已早早在城外湖畔伺機而動，膽小的便窩在城里清點起這些天生意所得，末了議論幾句天氣，說那璃心湖上定會起風，話里話外頗有些酸意，都巴不得那些風口浪尖上淘金的“賊船”多翻幾條才好。
城東鬧市深處的干魚巷子，生意紅火的面攤煙氣裊裊。食客來來往往、吵吵鬧鬧，沒有人留意到那面攤角落里坐著的那群灰頭土臉的漢子，只當是哪家趕了幾天路剛進城的商隊苦力，此刻正尋個地方吃飯歇腳。
陸子參端著面碗穿梭其間，嘴上招呼著伙計再添一把柴。他其實也剛回到這面攤不久，盡管一身疲憊，竟還能在起鍋間抽空換了一條雪白的布巾扎在腰上，瞬間便投入到自己扮演的角色中去了。
幾大碗素面端上桌，眾人當即埋頭吃起來，顯然早已習慣了這日夜顛倒、屢受挫折的查案生活，唯獨那年紀尚輕的段小洲苦惱不已，遲遲沒動筷子，頂著兩個黑眼圈生著悶氣。
“那慈衣針就算有再大的能耐，總不會修得是通天遁地的法術、能直接讓一船貨在那湖面上憑空消失吧？”
趁他別扭的這工夫，鄭沛余面前的碗已見了底，聞言不由得也有些心生懷疑。
“難道是我們徹底找錯了方向？或許對方只是虛晃一槍，昨夜的璃心湖根本無事發生。”
桌前一陣沉默，半晌，那面色疲憊的年輕督護才緩緩開口。
“敵在暗、我在明，若我們未曾抓住他們的尾巴，對方本可以按兵不動，不必急于在昨夜動手，又冒著暴露的風險將那慈衣針從我們眼皮子底下劫走。”
他的話很簡單，卻有四兩撥千斤之力，頃刻間便緩解了眾人奔波一整晚卻無功而返的氣悶。
他們確實已經抓到了那只攪弄風云的手，只是還未掐準對方的命脈、尋到癥結真正所在。
想到此處，陸子參不由得先帶頭打氣道。
“督護說得沒錯，城南和湖上這兩條線許是殊途同歸、都通向事情真相呢？我們要做的便是沉下心來，再梳理一遍我們手頭的線索。”
鄭沛余也跟著點點頭。
“督護已派人封鎖了附近水道，現下我們有把握的是那東西應當尚未運出九皋，而且很有可能就在璃心湖附近。可碼頭各處都尋遍了，除非挨個登船去搜，否則難有結果。”
昨夜的熱鬧已經平息，眾人都心知肚明，此時行動本就難以隱蔽，就算徹底不管那陰魂不散的樊大人、大肆登船去搜，那璃心湖也不是村口的水泡子，若漫無目標又哪里搜得過來？怕是還沒下準鉤子便已將那狡猾的魚兒嚇跑了。
段小洲冥思苦想一番，似乎想起什么，急急開口道。
“你們可還記得先前在那秀亭碼頭的事？莫非對方故技重施，在水淺處將東西拋掉，或者干脆將船鑿沉了，然后以浮漂做標記，待風平浪靜后再返回將東西撈上來？”
鄭沛余聞言卻搖搖頭。
“需得用船運輸的東西不會太小，且不說什么東西泡了那湖水還能無恙，便是處理得當，真要是打撈起來也不是個省心的事啊？豈非因小失大、自找麻煩？”
“其實小洲方才所說，倒是令我有些啟發。”杜少衡挪了挪屁股下的那條破板凳，沉吟一番后開口道，“除非確實已經沉湖，否則船是不可能憑空消失的。但如果……我是說如果，有一艘船，它足夠寬、足夠大，能整個容納下另一艘船，就好似大魚吞小魚一般，行得是那障眼之法，你們覺得是否有可能呢？”
他話一出口，一直沉默的高全便開口接道。
“昨夜我們確實一直在追查那些入夜后離岸的大小船只，可卻沒顧上那些一天前便在湖面游蕩的船。”
杜少衡聞言不由得追問道。
“你是說的可是那些江湖門派的船？如此說來豈不是……”
耳邊莫名閃過在面攤時那女子所說的話，陸子參整理胡須的手一頓，猛地站起身來。
“秦姑娘！”
眾人一驚、還沒來得及追問，那坐在一旁的督護已經先一步開口問道。
“她怎么了？”
所有人的目光都望了過來，陸子參意識到自己太過激動，連忙解釋道。
“我是說，我想起先前秦姑娘同我說的一件事。”
他說罷沉吟一番，便將那日秦九葉登方外觀船時的所見所聞如實轉述了一遍，末了加上幾句自己的推測。
“如若秦姑娘沒有看錯，那方外觀的船大半都是空的，甲板之下或許另有暗隔，只需在船艙尾部、接近吃水線的地方造一處隱秘開合的門板，就像一所漂浮在湖面上的船塢，頃刻間便能將運送貨物的船只整艘藏入船腹之中了。”
張閔撂下筷子，一把抓起佩刀。
“那還等什么？直接殺到那方外觀的船上去看一眼不就得了？”
陸子參胡子一翹、眼睛一瞪，一把將張閔按了下來。
“我看昨夜督護的叮囑你是轉眼便忘到腦后了。咱們是辦案，又不是土匪抄家。那方外觀一副氣血兩虧的樣子，憋足了勁等著叫屈呢，多少雙眼睛都在盯著。眼下一切都還只是推測，你趕在此時殺上門去，但凡找不出什么，督護之后在官場與江湖上便都難立足了。”
“這也不行，那也不行，如何能夠先行一步？到頭來又被牽著鼻子走。”
邱陵瞥一眼張閔，沉聲道。
“你方才所言，說不定便是那幕后之人選中方外觀的原因。而我們之所以總是落得被動，或許也是因為我們每走一步都在對方的預料之中。”
“督護可還記得當初咱們在都城追查逯府案時，曾留意過的那大宗伯卿梁博中之子梁世安？”高全停頓片刻，隨即沉聲道，“屬下領命探查二少爺行蹤時，意外發現此人眼下也在九皋城中，這幾日同二少爺走得很近，昨日還曾一同在湖面泛舟游船，只是不知入夜后是否還有交集。”
“高全不是說昨夜那許秋遲曾邀秦姑娘游船？秦姑娘可是咱們的人，說不準已經察覺到什么，將她叫來問問定有收獲。”鄭沛余恰到好處的一頓，一雙小眼隨即望向陸子參，“陸兄，督護昨夜不是讓你幫忙留意著些秦姑娘？你可有見到她人啊？”
陸子參接到信號、瞬間領悟，當即用一種公事公辦的語氣回道。
“昨夜那情形你們也都知道，我實在沒來得及顧上秦姑娘。不過今早高全回城的時候在黃泥灣碼頭附近望見她了，督護若要尋人，現下過去興許還來得及……”
他語畢，立即抬眼偷瞄邱陵神色。
不止是他，其余眾人也都在偷瞄。
無數“猥瑣”目光遮遮掩掩地投向年輕督護，一些意味不明的長吁短嘆此起彼伏地響起。
“先前沒覺得，今日這么一瞧，這位秦姑娘真是咱們督護的貴人啊。”
“就是就是，若非秦姑娘深入敵營、看破天機，我等說不定還要無頭蒼蠅似地原地打轉。”
“治病講究疏通關竅，斷案有何嘗不是如此？我看倒是一脈相傳，合適得緊、合適得緊啊。”
這些平日里只知埋頭辦事的漢子，一改先前同那秦姑娘坐在一桌吃飯時避嫌矜持的模樣，一個個小嘴抹了蜜一樣，瞧著比那幾碗素面更加不值幾文錢。
然而不論他們如何賣力“吆喝”，那端坐一旁的正主似乎自始至終都沒聽進去半個字，只微蹙著眉頭沉思了片刻，隨后簡短安排道。
“今日瓊壺島開鋒大典，方外觀不會缺席，島上便由我親自前去一探究竟。子參帶人守在城中，高全另帶幾人留心城外的動靜。此事今夜必見分曉，辛苦諸位再接再礪。”
老大不想提這一茬，小弟們便不好再跟著碎嘴。
眾小將只得起身領命，因身在市井之中不便再多行禮，便將碗底的面倒進肚中，提刀起身、各自散去，只剩那大胡子參和年輕督護仍留在面攤。
陸子參一言不發地收拾著桌上碗筷，一雙小眼卻在不停偷瞄那遲遲沒有動身的年輕督護。
對方身上仍是昨夜登船的那身便服，臉上是累積了幾日的疲憊，看起來比巷口的那棵老槐樹還要滄桑沉默。
桌子抹到第三遍，陸子參終于忍不住，湊近些小心問道。
“督護可還好？是否還有事要吩咐？”
邱陵聞言一頓，并未立即開口回答。
他想說他很好，但確實有些說不出口。
眼前的人是跟了自己數年的參將，若是在他面前仍要每時每刻擺出一副金剛不壞、水火不侵的樣子，他這漫長而枯燥的人生只會更加令人難以忍受。
但他也無法毫無保留地傾訴。有些事旁人無法分擔，便是傾訴上百回千回，無非也只能獲得一些言語上的安慰，并無實質性的幫助，于人于己都是負擔。
思及此處，他輕輕揉了揉眉心，隨即開口問道。
“秦姑娘，你覺得如何？”
陸子參一愣，隨即難掩嘴角弧度，手中那塊抹布都舞得更起勁了。
他家督護當真別扭，方才一副公事公辦的樣子，現下又自己提起，若非是嫌老鄭那群人太過碎嘴，便是已將他引為心腹，此刻正私下尋他“議事參謀”，而他自當擔起重責、好好效力。
想到此處，他當即面色沉穩、滴水不漏地回應道。
“方才高全提起秦姑娘和二少爺游船的事，督護沒搭話，屬下還以為督護是有意避嫌呢。”
邱陵抿了抿嘴唇，隨即微微垂下頭去。
“原是昨夜聊到幾句家事，思緒難平。即是家事，方才自然不便提起。”
家事？什么家事？
陸子參愣了愣，一時間對這回答有些摸不著頭腦，可他隨即想起昨日督護與他在那衣鋪分開后的去向，瞬間便有些醍醐灌頂。
先前督護親自去了蘇府退親，昨夜又與那邱二秉燭夜談、不歡而散，莫非是因為那游走徘徊于兩兄弟之間的秦姑娘？
而這家事……莫不是婚事！
這也難怪，邱家與蘇家鬧到如今這地步，結親的事定是不了了之了，雙方只待此事徹底了結過后便可另尋一段佳緣。只是他家督行軍時懂得以迂為直、以退為進的道理，一到了談感情的時候，便只會悶頭做事、一條道走到黑，若遇挫敗也是情理之中。
蘇家的親事方才了結，他便開始物色下一家，傳去任何人耳朵中，都顯得過分急躁，瞧著像是要尋個人湊合著過一生。而追查秘方一事正在節骨眼上，那秦姑娘可是個精明人，若因此質疑他家督護的用心、誤會督護是個薄情寡義之人，以談情為名利用她查案可怎么辦？
畢竟現在回過頭去看，督護可沒少在蘇府案里算計秦姑娘。
這做生意可以試錯，做差事也可以摸著石頭過河，唯獨就是這終身大事是禁不起考驗的！他家督護若在此事上急功近利，日后定是要吃虧后悔的。
陸子參內心深處的那股使命感再次升起，他沉吟一番，抱拳進言道。
“屬下以為，這家事急不得，還是徐徐圖之為好。”
這回輪到邱陵沉默片刻，他望了望陸子參那張神色凝重的臉，心下難免有些驚詫，驚詫之余又多了些懊悔。
昨夜同許秋遲見面過后，他強迫自己將那沉重情緒壓在心底、繼續做事，可原來就連他的參將都已猜到他父親生病一事，而他身為家中長子竟如此遲鈍，實在將“忠孝”二子丟到了九霄云外，什么斷玉君的名號都成了笑話……
這廂邱陵心情復雜，那廂陸子參又繼續說道。
“秦姑娘同督護正處于這戰局不明、進退難料的關鍵時刻。督護的心意是好的，可選在此時冒進，反會令人覺得有些輕浮、毫無半點真心可言。屬下以為，這世間唯有真心最為可貴，真心可比肩日月星光……”
眼底的沉重情緒緩緩散去，年輕督護干巴巴地打斷道。
“我是問你覺得她醫術如何。”
陸子參的聲音戛然而止，當下意識到自己誤解了什么，臉色由白轉紅，就連那濃密的須發也遮掩不住，半晌才有些虛弱地回應道。
“秦姑娘的醫術……自然是不錯的。”
這話回得就似沒回一樣。
陸子參的頭埋得更深，正想著如何扳回幾句，便又聽得對方說道。
“也罷，我一會便要去碼頭乘船，若她到時候還在，我便邀她一同前去瓊壺島，登船后再商量具體對策。船上說話也隱蔽些，若是時機允許，我便向她提一提此事。正如你所言，有些事急不得，須得徐徐圖之。”
陸子參聞言，本已低垂下去的腦袋又立了起來。
聽對方這話中之意，竟有兩層消息。其一便是督護確實有意與秦姑娘一起行動、共赴瓊壺島，其二便是督護要將那邱府的家事說與對方聽。
若說前者還能說是公事公辦，那這后者便有些耐人尋味了。
邱家舊事他自初入行伍之時便有所耳聞，個中細節雖然并不全然知曉，但也能感受到其中那種來自過往的沉重束縛。尤其邱家家主邱偃，曾是黑月軍領將，在九皋威望不比尋常人，身份更是敏感。督護做事坦蕩、對人也坦誠，但卻并不是個好接近的人，平日里對任何人都甚少提起家事，先前對那早早定了親事的蘇家也是敬而遠之。如今他同秦姑娘相識不過一月，竟不避諱這些內宅家事，愿將家族隱痛坦露出來，這難道還不能說明什么嗎？
今天是什么好日子？嗯？他家督護竟然終于開竅了！
陸子參激動不已，聲音都歡快了許多。
“您可算是把我之前的話聽進去了。您放心，秦姑娘若是不肯一同前去，我親自去幫忙說服她，必要時可從旁輔助……”
“她為何會不肯？”邱陵淡淡瞥一眼陸子參，隨即反問道，“當初說好一同做事的。今日一起行動，不是理所當然的事嗎？”
那可不一定。
那姓李的小白臉本就出身江湖，秦九葉前陣子又天天帶著他，陸子參本以為這一局邱陵已然敗北，可不知那兩人之間出了什么問題，竟給了他家督護可乘之機。呸呸呸，什么可乘之機，總之老天開眼，他家督護終于能扳回一局了。
陸子參邊想邊頻頻點頭，只差沒有道上一句“恭賀新喜”。
不管怎么說，能在一起相處便算是有進展，總好過放任秦九葉同那陰惻惻的小子待在一處。
他總覺得昨日秦九葉來面攤尋自己的時候，神情說不出的怪異，只盼著自己確實是多想了，他家督護會帶著正道之光照亮與秦姑娘的未來，而他只需做個深藏功與名的引路人便可。
想到這里，他又忍不住擺出一副苦口婆心的樣子。
“督護得此良機，可萬萬要抓住機會。有些話，我覺得很有必要提前叮囑督護一番。”
“什么話？若是登島的事，你大可不必憂慮，我已讓高全盡數替我做了打點，到時候就算出了變故，也能全身而退……”
陸子參搖搖頭，下意識望了望四周，聲音也壓低下來。
“督護做事的謀略無人能及，屬下怎敢妄言？我要說的話，是關于秦姑娘的。”
他說罷故意停頓一番，望向自家督護的臉色。
邱陵聞言果然下意識皺起眉頭來，但這一回，他終究沒有開口駁斥，而是停頓片刻后輕聲說道。
“有什么話快說吧。去晚了，人或許都要走了。”
陸子參聞言瞬間竄進面攤里間，不一會捧了個布包出來，不由分說地塞給對方。
“首先，督護上戰場前，需得礪兵秣馬、披堅執銳。”
邱陵低頭看了看懷里那沉甸甸的布包，眼神中有些疑惑。
“這是刀劍還是盔甲？”
陸子參神秘兮兮拍了拍那布包。
“昨日從那春衫閣出來后便留了心，之后特意尋人采買了一番。督護從前的布甲都是我縫補的，身量我最熟悉不過。這身雖是成衣，但寬窄胖瘦應當差不多，督護一會去見人前一定要換上。”
邱陵頓了頓，伸手將那布包翻開一角，露出其下淡青色的料子，倒是不算太過顯眼。
他想了想，還是點頭道。
“好。”
陸子參得了首肯、信心大增，從身上摸出隨身帶的小本子攤開來，翻看自己這些天閑暇時做下的筆錄，逐條念叨起來。
“這其二，秦姑娘為人刻苦勤奮，看著弱不禁風，實則最是不肯服輸，督護莫要因為自己做事總是一板一眼，無心之下傷了她的自尊心。”
邱陵沒說話，腦海中卻想起昨夜許秋遲拿出那金葫蘆后說過的話，心頭最后一點抵觸的情緒也淡了去，少見地沒有多說什么。
陸子參見狀，心知對方聽進去了不少，又趁熱打鐵繼續說道。
“其三，督護應當知曉，這世上的對弈也好、戰局也罷，都是一個道理。大多數時候，并不需要做到最好，只需比對方好上一些，便是贏了。”
比對方好上一些？對方是……
眼前不自覺地閃過一張白皙年輕的臉，邱陵嘴角一沉，聲音冷冷地問道。
“比如？”
陸子參嘴角勾起，一目十行地掠過自己記下的筆記，滔滔不絕起來。
“督護要盡可能地展示自己好的一面，譬如這穩定且體面的差事和官銜，還有清白且受人尊敬的家世，性格上也要放大你的寬宏大度、剛正不阿、可靠忠誠的品質……總之，與那陰暗善妒、私心作祟的小人有著云泥之別。”
邱陵點點頭。
這倒是不難，因為他本就是這樣的人。
“還有呢？”
“還有就是，秦姑娘出身鄉野之間，督護萬萬不可表現得太過傲慢，對她身邊的人也要盡量友善些。就算對某人心有不滿，也要盡力忍耐。須知這男子要懂得示弱，你越是表現得脆弱隱忍，越是能激起她回護你的欲望，反倒更得女子好感。”
示弱？這可并非他擅長之事。不過他向來懂得勤學苦練，沒什么事情能夠難倒他。只不過……
邱陵沉思片刻，毫不掩飾地質疑道。
“你說的這些，只適用于那有情有意之人。若兩人之間并無此意，只怕會鬧出笑話。”
對方說罷，便輪到陸子參陷入沉默了。
其實他家督護并非當真愚鈍，只是將自我尊嚴、世俗禮儀看得太重，喜怒哀樂都被壓藏在心底，無法將心中情誼盡數表達出來罷了。尤其是在面對有好感之人時。可越是如此，越是會吃虧的。尤其是在那膽大妄為、不擇手段的小人面前。
陸子參咬咬牙，決心下一把狠料。
“督護若想知道秦姑娘的心意，只需問她，此番愿意同你一起前去瓊壺島赴會，是否只是為了那秘方之事。”
邱陵聞言果然一頓，隨即有些言不由衷地反問道。
“她不為這個，還能為什么？”
陸子參聽出對方語氣中的那份表里不一，笑得意味深長。
“這個，督護就得自己去問秦姑娘了。”
他說完這一句，身后那口煮面的大鍋又燒開了。
陸子參轉身去撈面，再回頭的時候，邱陵已牽過自己那匹白額青馬的鼻子，一邊拍著那匹大青馬的腦袋、一邊低聲說道。
“方才所言，不要同小洲他們在背后議論，更不要拿我的私事下注賭錢，若讓我知曉，便罰你回紅草梁養馬。”
追出面攤的陸子參聞言，整個人好似被雷劈中一般呆立在原地，半晌才顫抖著開口道。
“督、督護是何時……”
“是你們自己太不小心，議論的對象那樣精明，也不知收斂，能怪誰？”
年輕督護說罷，不知想起什么，眉眼間竟帶上一絲笑意，只是那笑意稍縱即逝，下一刻他已翻身上馬。那匹青馬嘶鳴一聲邁開蹄子，眨眼間已竄出巷口數十步。
陸子參仿佛被解了定身術一般飛快揉了揉眼睛，隨即沖著那騎馬離去的身影喊道。
“督護應當多笑笑的……”
馬蹄聲已然遠去，不知那馬上之人是否聽到這一句。
陸子參嘆口氣，正要轉身回到面攤，走了幾步又突然停住腳步，隨即回過頭去，不客氣地清了清嗓子。
下一刻，房檐下、巷弄里、樹叢后，突然便涌出幾個賊眉鼠眼的漢子來。
眾人迅速向陸子參聚攏，一個個難掩探究之心，七嘴八舌地張開嘴，問的卻都是同一個問題。
“怎么說？督護那怎么說？秦姑娘那又怎么說？”
陸子參別過頭去，胡須下的嘴巴抿得緊緊的，顯然是方才受了威脅、不想開口了。
杜少衡察言觀色，瞬間明白了什么，雙手搭上對方肩膀，作勢按摩松骨。
“陸參將受累了。督護對你向來倚重，怎舍得將你送回老家養馬？你多慮了。”
鄭沛余言罷，飛快對周圍人使個眼色，那剩下的幾名漢子連忙圍上來七嘴八舌地附和起來。
陸子參抹了一把臉上的吐沫星子，臉上神情終于松快了些，半晌過后才沉聲道。
“他們二人今夜便要一同去那瓊壺島赴會了。”
眾人皆是一愣，隨即又面面相覷一番，段小洲遲疑著率先開口道。
“所以這便是……成了？”
他話音未落，便被一旁的鄭沛余狠狠拍了后腦勺，后者緊接著壓低嗓子罵道。
“成個屁！那秦姑娘連我們督護去蘇家退親的事都不知道，只怕連那層窗戶紙都還沒捅破呢，我們怎可現下便翹起尾巴來？小心讓旁人鉆了空子。”
旁人？
眾人眼前瞬間閃過那日闖進府院的少年來，一個個的表情如臨大敵。
陸子參咬咬牙，沉聲總結道。
“說得沒錯，眼下正是生死存亡、成敗一線的關鍵時刻，諸位需得全力以赴，將督護交待的事做得漂漂亮亮，只有這樣，他才不會總是為這案子的事分心，也才能更好地投入到與秦姑娘相互了解、彼此交心的遠大目標中去。”
眾人又是一陣點頭，正湊到一處交流起各自的任務與進展，抬眼卻見那矮個子參將抱臂立在一旁，自始至終都一言不發的樣子。
陸子參望向高全，語氣有些不悅。
“怎么？你難道不想成就一番我們督護的人生大事嗎？”
高全搖搖頭，聲音沒什么起伏。
“我只是覺得，督護一番心意，秦姑娘現下卻未必有情。”
一旁的張閔一聽這話當即便有些不高興了。
“你這人，還沒開始，怎地就開始長他人志氣滅自己威風？我看是秦姑娘對咱們督護上心多些，先前蘇府案的時候，她可是五次三番地尋上門來。”
“那是形勢所迫，同男女之情有何關系？”高全有些奇怪地看了看眾人，一五一十地說道，“昨夜我去那花船上請二少爺一敘時，秦姑娘也是在的。她明知道督護也在附近，卻沒有半點要尋過來的意思，而且之后那慈衣針鬧出那樣大的動靜，也不見她前來關心督護，心思顯然是在別處。”
這高全不開口則已，一開口便總是讓人心冷。
眾小將方才燃起的斗志與信心轉瞬間消散了一半，唯獨陸子參仍不死心，當即駁斥道。
“你怎知秦姑娘心中沒有咱們督護？萬事不到最后一刻，都不算見分曉。咱們走著瞧！”
高全眨眨眼，再沒有開口說什么。
一來他從來不喜歡和陸子參這小心眼的倔牛正面對上，二來這男女情愛一事誰又說得準呢？
通關竅，關竅通。
這案子的關竅或許就要通了，可這邱家男子的情關可就不好說了。