前腳剛跨出那蛩尾巷子，身后那掛了魚皮燈的古舊門面瞬間倒塌，將整個寶蜃樓的入口埋了個嚴嚴實實。

　　秦九葉不敢再回頭，拖著兩條發軟的腿走到隱蔽處，第一件事是檢查自己匆忙間塞進腰間的野馥子，雖只到手三枚，但也算是有所收獲了。她隨即清點了一番身后的兩個背簍，好在先前在外街買下的東西都還完好無損，唯一一點損失就是方才被那發瘋的人群扯壞了袴角。

　　天色已近黃昏，秦九葉抬手去理亂七八糟的頭發，可散下來的頭發怎么也捋不回去，她這才發現頭上包頭發的帕子不知什么時候不見了。

　　許是方才在樓里逃命的時候掉在哪里了？

　　欸，那塊繡了小草的帕子她還挺喜歡的，總共就只得兩條，一條先前弄丟了，剩下的這一條平日都舍不得用，今日為了這特別日子才特意帶出來。

　　果然珍貴的東西留到最后就是這般下場。

　　想到今日莫名攤上的這場飛來橫禍，秦九葉又是一陣后怕。從前她自恃藝高人膽大，帶著金寶那軟腳蝦也敢在寶蜃樓進進出出，如今來看其實只是命大。

　　喘了口氣，她踏著落日、腳步沉重地走著。

　　要說倒霉，今日她絕不是最倒霉的那一個。

　　想想那付了銀子貨卻不翼而飛的滕狐，再想想那些混亂中挨刀被砍的江湖販子們，今日發生的事便有些奇怪了。

　　大家都是來做生意的，買賣才是第一位。往年雖也出過大大小小的亂子，卻從沒死傷過這么多人。可方才拍賣銅箱子時那石臺附近幾人的反應，像是要打生死架一般，實在令人后怕。

　　再者說，不論是擎羊集、還是寶蜃樓，雖是個地下集會，卻也不是這幾年才有的，往年折騰上一天，官府也都睜一只眼閉一只眼，從未差人來清過場子。今年先是趕上宵禁，如今又大白天地來抓人，實在有些反常。

　　或許上面有人同她一樣，想在寶蜃樓中找什么東西。

　　秦九葉的心突地漏跳了一拍，她在衣擺上擦了擦手心的汗，腳下的步子越發快了，悶頭向著缽缽街的方向而去。

　　天色漸暗，太陽馬上就要落山。再有不到一個時辰，宵禁便要開始了。

　　蛩尾巷子離缽缽街大概三四個街口的距離，可路上卻少說也有三四批巡視的差官。她知道自己現在灰頭土臉的一副倒霉相，應當并不會有人想要捉她回去問話，但縮頭縮尾地活了這么多年，她還是下意識地有些心虛，一邊暗罵那李樵偏偏要約在缽缽街碰頭，一邊想著抄個近道快些離開這是非地。

　　這一帶的街巷她雖沒有對守器街那樣熟悉，但先前也走過幾回，只是這次心事重重，走了一會才發現，四周分外的安靜。

　　她起先以為自己走錯了路，可抬頭看了看四周卻并非如此，只是四周臨街的鋪面門院全都緊閉，街上一個人也瞧不見。

　　她有些納悶，再轉過頭來的時候，突然看到不遠處墻角地面的陰影里，似乎有一灘黑乎乎的東西。

　　秦九葉愣了愣，隨即不由自主地退了半步。

　　她為了抄近道，竟然走到桑麻街來了。

　　先前那山羊胡子的話飄過耳邊：桑麻街那邊出了命案……打更人的脖子被人掰斷了……血淌了半條街……

　　到底是什么樣的血跡，才能在半月雨水的沖刷下還殘存在角落？

　　她手腳發冷、正想著如何進退，斜里突然傳來一陣急促的馬蹄聲。

　　她站的地方說寬不寬、說窄不窄，按理說并非避讓不開，只可惜她連那些江湖俠客十分之一的身手也沒有，加上方才那一陣驚嚇，愣是僵在了原地。

　　一陣風聲迎面呼嘯而過，帶著一點干草馬糞的氣息和鐵銹味。來者馬術高超，竟縱馬一個躍起擦著她的頭皮飛過。

　　她后知后覺地坐在了地上，低低叫了一聲，然后便看到那馬上的人微微側過臉來，依稀是個眉眼冷峻的年輕男子，一身黑甲好不威風。

　　他用余光飛快確認了一下她并無大礙，便有些嚴厲地皺起眉來。

　　“這里是命案現場，閑雜人等，不得入內。”

　　秦九葉還在發愣，對方□□那匹白額大青馬已重重落下前蹄，她立刻清醒過來，手忙腳亂地站起身，一邊告著罪一邊退出了街口，等到再抬起頭時，那人已縱馬飛快離開了。

　　秦九葉呆呆望著那馬上離開的背影，許久才找到屬于自己的路，衣服上的土也忘了拍，晃晃當當地向相反的方向而去。

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　　寶蜃樓中，柱橫梁歪，一地狼藉。

　　龍樞郡守樊統帶了數十衙役魚貫而入，逮了幾個漏網之魚后，便開始負手環走，邊走邊有些面露嫌色。

　　這樣腌臜不入流的地方，他平日里是絕不會帶人親自踏足的。

　　想那千手賭坊常有黃黃白白之物相贈，那問翠閣玉器行也有些精巧玩意相送，就連紅雉坊的幾間花樓也能送幾個唱小曲彈琵琶的到府上樂一樂，而眼下這鬼地方，除了一室臭氣、一堆破爛、外加幾個舞刀弄棍的粗鄙之人，他還能撈到什么？

　　憤憤難平的樊大人翹起腳尖，生怕今日這雙栽了新絨的靴子沾了塵土，自己無處說理去。

　　不遠處幾個衙役還在踩著梯子去夠那爬墻爬了一半的江湖客，樊統看得心煩，忍不住低聲催促。

　　“行了行了，你們是第一天出門做事么？做做樣子而已，閃了腰、崴了腳，曹大人可不包你們膏藥錢。”

　　掾史曹進曹大人，是個只進不出的錢罐子，十里八鄉出了名的鐵公雞，樊大人手下的第一得力助手。

　　那幾人悻悻退了下來，轉去一旁幫忙抬那百八十斤的煉丹爐，也不知這破銅爛鐵能賣幾塊銅板，當真還不如那問翠閣的一顆珠子來得值錢。

　　樊大人打了個哈欠，心下琢磨著晚上要怎么找補一下此時受的苦，突然便聽得頭頂處一陣響動。

　　他沒當回事，還拿出帕子去擦后脖子上的汗，突然便覺得眼前一陣光影晃動，一道人影竟從那破了洞的通風口處直直落下，伴隨著落地的一聲悶響，出現在離他幾步遠的位置。

　　樊大人是土生土長的九皋人，自出生起便沒怎么離開過這城門口、更沒混過江湖，所以也沒怎么見識過這等場景，等反應過來想喊人的時候，那人影已慢慢直起身來。

　　他這才看清，來人穿了一身黑甲，甲衣上細密的鎖子形似彎月，腰間左側佩的是一柄長劍，右側是一塊回字紋水蒼玉。

　　“可是龍樞郡守樊統樊大人？”

　　對方開口說話了，聲音清脆似擊玉，若是吟詞訟詩定是不錯，只是少了些歲月滄桑的味道，讓人同那金戈鐵馬的家世出身聯想不到一起去。

　　這新來的督護邱某人，比他想象中還要年輕啊。

　　若是不年輕，怕是也想不出這么個餿主意，竟然到任第一天就指使他做這做那。

　　樊統心下一陣怒罵，面上卻迅速恢復了謙和恭順的樣子。

　　“正是樊某。下官不知督護要來，方才忙于勘查、有失遠迎，還請督護不要怪罪。”

　　那負手而立的身影終于轉過身來，此人面容清俊、鼻骨筆直、劍眉入鬢，若非一身甲衣，瞧著倒是同城中那些個世家公子有些相似，只是他習慣性地緊抿著嘴唇，烏發也一絲不茍地束進那頂高聳的官帽中，使得他整張臉跟著被拉長了，透出一種威嚴不可侵犯的感覺。

　　“樊大人辛勞，可有查到些什么啊？”

　　俗話說相由心生，這還沒官拜上卿呢，官威就擺在臉上了。

　　樊統心下冷哼。果然還是年輕氣盛，青重山書院出身又如何？這開門見山的風格，未免太心急了些。一個人便跑了過來，身邊連個副將都沒帶，怕是個剛愎自用的性子。

　　心中不屑，他嘴上也開始和起稀泥來。

　　“下官接到命令后便立刻帶人趕過來了，只是今日天氣晴好，這街上逛集的人不少，我那府門前這幾日下雨泡了又要修路，只得繞道前來。不過趕到這里時也不算晚。那些賊子囂張得厲害，很是負隅頑抗了一陣，下官不曾退縮、硬是攻了進來，未料到這樓年久失修，木梁受損險些塌下來將我們埋在這地底下，好在下官及時察覺，教人先在外圍架好了梯子，一見形勢不對、立刻便可撤到梯子上，尋得機會再來反攻……”

　　不過一場雞飛狗跳的貓捉耗子，也能被說得好似攻城戰一般曲折，倒也是個人才。

　　邱陵一言不發地看著那“狗官”兩眼一閉地胡言亂語著，許久突然開口打斷。

　　“樊大人在這城中當差可有十年了？”

　　樊統一愣，隨即有些得意地回話道。

　　“在下任職已有十三年零六個月了，還算得上半個老人。”

　　“既是老人，對這城中各項事宜想必十分了解了？”

　　樊大人有些小得色，搖頭晃腦道。

　　“樊某不才，有些了解。”

　　“哦？樊大人既然知道的不少，不如替邱某開開眼界。譬如，這究竟是什么集會？有無在官府報備？背后運作者又是何人？”

　　這是新官上任三把火，要拿他當這頭一捆柴。

　　進城第一日就直奔他這地界來找茬，使喚完人后又審犯人似地問東問西。果然這離家多年又不受待見的長子是缺了些管教的，竟如此目中無人、不知禮數。

　　樊統無聲冷哼，面上還是一副頗有余地的樣子。

　　“此集會名叫擎羊集，每年只此一次。此樓名喚寶蜃樓，整個集會中只此一家。不論是擎羊集、還是寶蜃樓，都是由來已久，樊某還未走馬上任前便有了。督護離鄉多年，想必對這九皋的事已有些生疏了。至于是否報備過需得回到府中查下公文，而這背后運作之人，想來是哪個做些投機生意的小商小販，實在不值得督護費心，不如交由在下處理整治，出不了什么大亂子……”

　　他這番話說得可謂是柔中帶刺，既挑不出什么毛病來，又讓聽得人心里頭犯嘀咕。

　　想他坐在這郡守之位這么多年，眼皮子底下走過多少人，光是應付過的監察御史都能從雷闐大道排到南閭門去，對方一個名頭還沒焐熱的小小督護，也敢在他這尊土地爺跟前動土？

　　想到這，樊大人那張老臉更慈祥了，說話間的語氣簡直像是個勸誡自家小兒的長輩。

　　年輕督護一言不發地看著他，突然“唰”地一下抽出佩劍。

　　樊統的聲音戛然而止，一道銀光閃過，他只覺得有什么涼颼颼的東西貼著他的鬢角飛過，他驚得大叫一聲、半晌才敢撐開自己的兩片腫眼泡。

　　“督、督護大人……？”

　　年輕督護的視線焦點卻不在他臉上。

　　他后知后覺半側過臉去，這才看到身后不遠處，一個灰衣小廝被那飛劍釘住了后領，正在廊柱前掙扎著，卻是方才圍捕時的漏網之魚。

　　這便是身負軍功的督護同那些草包的區別嗎？

　　樊統顫巍巍吐出一口氣，還沒提起下一口氣來，面前的人已再次開口。

　　“樊大人所言，在下一個字也沒聽明白。不若再講一遍，待我細細思考一番。”

　　綿里帶針的話術被人原封不動的推了回來，后悔話說得太早的樊大人額頭冒汗，不知是被方才那一劍嚇的，還是被眼下這處境愁的。

　　他再望向那張清俊的臉時，這才明白這當真只是一張年輕的臉罷了，誰要是當真是信了這張臉下是個年輕莽撞的生瓜蛋子，定是會倒霉的。

　　樊統面色局促、呼吸不暢起來，而他面前那人絲毫沒有開口給他臺階下的意思。

　　他想要挽回一點臉面，狠了狠心湊上前低聲道。

　　“都是下官失職在先、又失言在后，論罪當罰。不若今夜便設宴賠罪，還請督護賞光來府上一敘，也可放松一下、洗去奔襲勞累之苦……”

　　什么青重山書院第一才子、平南將軍親封的監察使者、沙場出身的佩玉督護、昆墟門下四君子之一……哪那么多名號？說到底不過是年輕氣盛的男子，總逃不開幾甕美酒、幾個美人、幾度春宵。既然強取不行，他哄著來總可以了吧？

　　然而仿佛知道他在想什么一般，下一刻邱陵的目光便刀子一樣扎在他那肥厚的身上、入肉三分。

　　“樊大人老糊涂了么？如今城里正執行宵禁。官民同律，任何人不得違抗。”

　　樊統愕然，胡須輕顫，半晌終于低下頭來。

　　“那……督護想要如何？下官定當配合。”

　　年輕督護硬朗的眉眼終于舒展開來，淡淡點點頭、拍了拍胖大人的肩膀。

　　“能得樊大人相助，這九皋城定能早日恢復太平。”

　　他說話間，幾名小將不知從哪里鉆了進來，三下五除二便利落清場完畢，隨后押了六七個雜魚向外走去。

　　走在最后的一名大胡子參將，身量頗高、眉眼粗獷，瞧著不像是這九皋一帶的人，倒像是那北方敕勒人。

　　只見他取下那佩劍恭敬交到邱陵手中，又利落行禮回稟道。

　　“督護，人都扣下了。樓里的加上外面街口逮住的一共一十九人，只門口那婆娘狡猾得很，讓她逃了。不過我與她交手的時候發現了這個。”

　　一沓大小不一、形狀各異的紙片竹片被遞了過來，正是今日那些買家的名帖。

　　不遠處樊統正探頭探腦地望過來，邱陵想了想，又將名帖遞了回去。

　　“按這上面的名字一一排查，看看究竟都有誰參與了那最后一場。”

　　“是。”

　　大胡子領命退下，樊大人立刻便湊了過來。

　　“督護還有何吩咐？是否需要下官帶人徹查一番？這的地勢復雜，方才下官也是好一陣摸索呢……”

　　這猴精的樊郡守當真將這見風使舵的招式練得是爐火純青，見他用上了自己人，生怕落下口實，但又不想真賣這苦力，非要磨蹭到現在才開這個口。

　　年輕督護眨眨眼，爽快開口道。

　　“樊大人盛情難卻，不如先幫邱某一個小忙如何？”

　　那樊統一愣，顯然沒想到有這一遭。

　　他自詡圓滑，今日卻被面團一般搓來搓去，已經分不清東南西北，更看不明白眼前人的心思，只得咽口吐沫艱難道。

　　“不知是什么忙？”

　　“城北蘇府二小姐蘇沐禾前陣子病了，府中正要擇日尋醫入府問診。她與在下有婚約在身，邱某想請樊大人幫忙尋一尋這城中名醫。蘇府那邊若是問起，就說是在下所托，有什么不妥之處讓他們直接來問我。”

　　邱陵這番話倒是讓樊統有些意外。

　　他本以為按對方這軟硬不吃的性子，又要出些什么難題拿他來鋪路，可卻沒成想卻真是件私事。

　　更沒想到，還是件和兒女情長有關的私事。

　　只是他倒未聽說過這邱陵離家后還同那蘇沐禾有過什么交集，不知如今這番做法是出于真心關懷，還是只是要做給蘇家看的。

　　只因那蘇家并不是什么省油的燈，家主蘇凜做得可是藥材生意，雖說比不上真正的官宦人家，但這點金銀肯定是不缺的，若真是有心想請醫者，怕是這城里的好郎中早就被請個遍了，想來是那蘇沐禾在家中地位尷尬，后院有心拖她一陣，說不定拖黃這門婚事，那先前悔過婚的蘇家大小姐蘇沐芝便能再撿回這便宜夫君了。

　　沒錯，這邱家長子原本是與蘇家長女有婚約的，只可惜當年誰也不看好那方才死了親娘、又被發配出城的少年郎，沒人想得到如今人家衣錦還鄉、名正言順地回了九皋，還敲鑼打鼓地擔起了督護一職。

　　三十年河東，三十年河西。幸好當初他來得晚些，沒趕上這上一波風云，如今也不算站錯過隊，一切還有希望。

　　樊統想到這里，不禁吸了吸肚子，眼神堅定起來。

　　“督護放心，此事便包在樊某身上，定將這城里最好的郎中請到蘇二小姐面前。”

　　邱陵展眉，客氣行禮道。

　　“如此，便有勞了。”