秦九葉站在喧鬧的城東市集擁擠吵鬧的巷口，靜靜看著那些往來的人群。
不過一日的時間，這處藏在干魚巷子深處的面攤，生意竟越發紅火起來，現下已過午時，店里仍有不少食客。
陸子參看著五大三粗，實則還是有些生意頭腦。他賣的東西十分簡單，除了蔥花素面外，便是腌蘿卜干和黃酒，不需要很多人手也忙得過來。光顧面攤的大都是在附近做生意的商販，偶有進城趕路在此歇腳的過路人，也都是行色匆匆的，太花哨的東西吃不習慣，一晚熱氣騰騰的素面下肚，再補充些鹽分，臨走前打上一壺黃酒路上驅驅濕氣，最合適不過了。
如此看來，他確實是那賣面的窮苦人家出身的，如今雖跟了那平南將軍府里最有前途的年輕督護，到底也還是沒拋棄那些辛苦勞作的生活經驗。
秦九葉看了一會才走上前，隨后在那面攤的角落尋了個地方坐下，還沒等開口喊人，陸子參便已腳不點地地過來招呼了。
“用過午飯沒有？我這馬上要起鍋了，給你來份蔥花面？”
秦九葉望著陸子參那張殷切的臉，半晌淡淡笑了笑、點點頭。
“好。”
沒一會，蔥花素面端上桌來，陸子參將活計丟給另一名伙計，自己拉了條凳子也坐了過來。
他一邊遞了筷子過去，一邊瞥一眼女子神色，出言寬慰道。
“瞧你的樣子，莫非事情不順利？你也莫要心急，督護差你去打探江湖消息，也不是逼你一定要深入虎穴……”
秦九葉聞言，連忙擺擺手道。
“不關督護的事，說到底都是我自請前去的。”
陸子參眼珠轉了轉，確認那一直跟在女子身旁的少年確實沒在附近過后，連忙趁機“踩上幾腳”。
“怎么不見李小哥？他不是有些功夫在身上嗎？昨日不在也就罷了，怎么到了這種關鍵時刻，反而派不上用場了呢？”
秦九葉聞言神色一頓，扒拉了一口湯面才緩緩說道。
“這些事我一人也沒什么做不得的。那些江湖中人見我手無縛雞之力又是個郎中，倒是不會對我太過防備。是以今日……倒是有些收獲。”
秦九葉頓了頓，將如何同那些黃姑子蹲守岸邊，又如何機緣巧合上了方外觀的船、見到元岐的前前后后都簡短敘述了一遍，唯獨隱去了自己當時的心情。
那廂陸子參聽得入神，心思全在那新得的消息上。
“既然如此，可從那元岐身上查出什么沒有？”
“臨走前我借從蘇凜那搜出的瓶子試探他，他似乎并無反應，或許還未親自接觸到那秘方。只不過……”秦九葉聲音一頓，眼前不由得閃過方外觀那幽閉不見光亮的船底暗室，終于還是開口道，“……我總覺得那元岐似乎在為什么事做準備，那艘船定還是有些古怪。”
陸子參聞言不由得神秘兮兮湊近前，一邊勤快清理著桌上的面湯油漬，一邊低聲道。
“若真是如此，此事倒也不急于一時。依我看，秦姑娘這次解了他燃眉之急，他日后若是再犯了老毛病，說不準還會召你前去，到時候姑娘不必孤身犯險，只需同我家督護一起早做準備，便可有的放矢、對癥下藥，徹底弄個明白。”
督護？方外觀的事真的要向邱陵求助嗎？
可是若探查方外觀，便繞不開元漱清和清平道。若舊事重提、挖出清平道和寶蜃樓的事，那李樵豈不是也……
秦九葉一凜，下意識握緊了拳頭。她望著陸子參那張期盼的臉，嘴唇哆嗦了半天，最終還是含糊道。
“督護想必另有事要忙，何況那元岐對我這個郎中都防備得緊，問診都問不上幾句，要想接近探查并非易事。”
陸子參有些納悶，他覺察到對方模棱兩可的態度，心下卻拿不準這態度從何而來。
或許那元岐確實難對付，這秦姑娘方才也是報喜不報憂，實則歷經磨難、再不想上那條船了。可瞧她方才說了這許多的樣子，明明不像是不想追查的樣子啊？莫非只是不想與他家督護同行？可為何不想？是嫌督護那身官服礙事？還是她那便宜阿弟又同她說了些什么有的沒的……
陸子參思緒紛雜，面上神色變換、眉頭緊鎖，秦九葉留意到對方神色，生怕對方再追問什么，連忙繼續說道。
“其實那元岐病得確實很重，瞧著不像一天兩天了。那元漱清先前決定將手中的東西送去秋山派，或許也并沒有同他說太多。”
陸子參終于從思緒中抽出，聞言不禁面露難色。
“如此一來，江湖這條線，豈不是斷了？”
"那倒也未必。我昨日晚些時候見到了王逍，聽他話里話外的意思，此次眾人齊聚這賞劍大會，興許也是為了等那秘方現身。"
陸子參一驚，左顧右盼一番后壓低嗓子道。
“倘若真是如此，我看這現身的日子，便是明日了。”
秦九葉思緒一轉，瞬間明白了對方所指。
“你是說瓊壺島上的開鋒大典？可若真是這樣，那這秘方背后之人……”
陸子參忿忿撂下手中抹布，伸出一根手指輕敲桌面，語氣篤定地說道。
“我同高全賭了半月酒錢，此事定同天下第一莊脫不了干系。只是不知那勞什子狄墨究竟有何陰謀，若非沒有罪證、師出無名，真想帶上老高他們直接端了他的老窩，看他能裝神弄鬼到幾時……”
天下第一莊。又是天下第一莊。
秦九葉一聽到那五個字，心便無法控制地漏跳半拍。
陸子參還在滔滔不絕地剖白著自己那顆懲奸除惡之心，秦九葉定了定心神，盡量平靜地開口問道。
“有一事倒是想請教陸參將。不知陸參將對這天下第一莊的事了解多少？”
陸子參行伍出身，平日里自然是同軍營中人打交道更多些。可他心思細膩，生性實則并不喜歡同那頭腦簡單的粗人混在一處，所以從前也得罪了不少人，最終才能和這奔波查案的督護最終走到了一塊。
平日里求他辦事的哪個不是看中他那兩把大刀、想著借他那股蠻力辦事，眼下竟有人請教他字面上的問題，他當下便有些心花怒放，全然忘了眼前這女子有個開茶館販賣江湖消息的舊友，又為何要單單來問他。
秦九葉當然不能去問唐慎言。
因為她和唐慎言太熟了，只怕她還沒說幾個字，對方已經察覺她的心思。可她實在憋得心中難受，不找個熟人問上一兩句，內心總是無法平復的。
卻見那廂陸子參輕咳一聲、胡子一翹，當下做出一副靠譜的模樣來。
“在下早年也是在地方剿匪的隊伍里混過的。江湖中事，略知一二。天下第一莊，自然也是知曉的。”
秦九葉舔舔嘴唇，繼續小心問道。
“那你可聽說過一味毒藥，名喚晴風散？”
陸子參面色一凜，不答反問。
“秦姑娘如何得知此物？可是先前接觸過那天下第一莊里的人？”
秦九葉停頓片刻，掐頭去尾地解釋道。
“我見那元岐脈相詭異，似是中毒，之后便問了同行。她雖不能肯定，但還是提醒我，那很可能是身中晴風散之人才有的脈相。”
“原來如此。”陸子參面上多了幾分了然，再開口時語速越發快了，“如今這江湖中但凡是個明面上的正經人，提到此物無不深惡痛絕，都不用中毒二字，而會說‘染上’。此物很是歹毒，雖能激發人體潛能，卻又令服用者漸漸上癮、欲罷不能，直至身體被侵蝕，意志被擊垮，可謂天下第一毒物是也。若非走投無路、萬般無奈，便是江湖末流之輩也是碰都不愿碰的。”
走投無路、萬般無奈嗎？
那元岐并非出身天下第一莊，卻也還是身中晴風散，那他或許也只是遇上了什么事，或者遭遇了什么變故……
秦九葉在心中努力斟酌著說辭，一邊偷瞄陸子參的神色、一邊繼續試探道。
“有沒有一種可能，這人是無意中染上了晴風散，又靠自我意志熬了多年……”
“也不是沒有這種可能。但晴風散于莊中管轄甚嚴，聽聞就連用藥過后的瓶子都要收回，意外流失的可能幾乎沒有。且此毒發作起來據說很是可怕，每次都會削減習武之人的功力。若按你所言，此人就算熬得過，應當也是個廢人了……”
廢人？廢人可走不出清平道，也上不了那么高的城墻。
秦九葉苦澀一笑，只覺自己內心最后那一絲僥幸也被絞殺殆盡。
她到底在期盼著什么？事實就像果然居見底的米缸一般赤裸裸地擺在她面前了，她竟還想硬生生從那缸底再刨出幾粒米來。
“秦姑娘？”陸子參說了許久，見秦九葉臉色沉默的樣子，不由得另起話頭問道，“你說的這人可是那元岐？他若有晴風散倒也不奇怪，畢竟他已投靠了天下第一莊。”
秦九葉回過神來，抿了抿干澀的嘴唇開口應道。
“確是如此。元漱清當初應當是沒有偷偷留下秘方的，那元岐想來也是為病痛所折磨，又在門派生死存亡之關鍵時刻，需得打起精神、恨不能生出三頭六臂來，這才選擇了晴風散這條不歸路。”
陸子參點點頭，又偷瞄一眼女子神色，試探著補了一句。
“不過關于這天下第一莊的事，秦姑娘若當真感興趣，應該去問二少爺身旁的姜姑娘才對。”
秦九葉一愣，下意識問道。
“姜辛兒？為何要問她？”
陸子參有些訝異地看了她一眼。
“我見秦姑娘與二少爺走得挺近，竟不知道姜姑娘出身天下第一莊嗎？”
秦九葉啞然，一時說不出話來。
她突然想起姜辛兒同李樵初見時的情形，進而又想到那兩人間說不清道不明的奇怪氛圍，還有昨夜那姜辛兒意有所指的話語。
可笑她竟以為江湖中人大抵都有些恃才傲物、同行相輕，所以那兩人才會兩看生厭，誰能想到竟然……
陸子參見她神色只當自己先前猜得沒錯。這秦姑娘定是同許秋遲走得近了些，雖有些猜測但并不知更多內情。對方今日來他這里尋求答案，他自當是要“瓦解”秦姑娘與邱二之間的信任，為自家督護多爭取些機會才是。
想到這里，他當即又故作粗獷地寬慰道。
“都是很多年前的事了，二少爺沒有提起過，倒也正常。”
然而秦九葉沒說話，神情仍有些凝重。
只是那邱家二少爺或是姜姑娘的事，能令對方這般憂郁煩心嗎？
陸子參便是再遲鈍，此刻也看出些不同尋常來，當下不由得問道。
“秦姑娘今日看起來似乎格外有些……”
秦九葉意識到了自己面上已坦露太多，當下徹底收起情緒，笑著開口道。
“方才吃急了，有些噎得慌。勞煩陸掌柜幫忙盛碗面湯吧。”
陸子參摸摸胡子，要說出口的話還是咽了回去，半晌站起身來、從煙氣繚繞的里間端出一碗面湯，自己又回到那幾口大鍋前。
陸子參一邊攪動著手里的大笊籬，一邊隔著熱氣偷看桌前的女子。
只是那元岐的消息并不會令人如此憂思疑慮，這位心思敏捷的秦姑娘顯然是發現了些旁的什么，所以才會突然光顧他這面攤。
他懷疑這一切同那天下第一莊有關系。
可是什么關系呢？
總不會是因為書院和那天下第一莊暗中的那點聯系，令她對督護生出些什么不該有的猜測吧？
想到這里，陸子參突然就沒有心情看顧著幾口大鍋了。
他覺得自己應該上前去問個清楚，順便再將事情原委解釋一下。但他又清楚地知曉，這其中關系復雜，他若是沒把握好分寸，只怕要弄巧成拙、反倒壞事。
這可怎么辦才好？
憂心忡忡的大胡子參將舉著笊籬站在面攤里間的后窗處發起呆來。
后窗外，幾條渡船正從橋下緩緩駛過。打頭幾艘船靠了岸，船上涌下一群挑貨的小商販，一看便是舟車勞頓、趕路剛進城的樣子，一上岸便開始四處張望著落腳和填肚子的地方。
陸子參下意識抬頭望了一眼，隨即意識到什么，暗罵自己是在這面攤待習慣了、都忘了正經事，竟生出些生意人的心思來，連忙收斂心神。
他向店里伙計使了個眼色，伙計會意、連忙走動起來，幫著招呼方才落座的客人。
鍋里的水還未滾開，陸子參也算得了空，他又觀察了一番四周動靜，隨即走向隱蔽處，將午時收到的信筒小心拆開來，一目十行地看起來。
不遠處的秦九葉見狀，將那碗面湯一飲而盡，隨后小心湊近前問道。
“可是督護的消息？”
陸子參邊看邊點點頭。
“是昨日發出的信報，方才到的。話說督護興許晚些時候便能回城了，秦姑娘到時候要不要……”
他說著說著，不知為何聲音一頓，盯著那信報又仔細看了一遍，隨即快步走回到那后窗、支起摘鉤探出頭去，向遠處望了片刻便縮回頭來。
秦九葉看得不明所以，還沒來得及開口詢問，便見對方將那信報折好往腰間一塞，一個箭步便沖出了面攤。
灶臺上幾口煮面大鍋里的水又開始滾起來，秦九葉望著那飛速離去的身影，不由得大喊。
“你的面！”
卻見那陸子參頭也不回地消失在巷口，只留一句話飄散在空氣中。
“我有要事得跑一趟，秦姑娘幫我看下鍋！”
秦九葉張了張嘴、顯然還想說些什么，可對方早已不見蹤影，她回頭看一眼面前那鍋滾開的、有些渾濁的面湯，只覺猶如自己眼下心境，突然又有些氣悶起來。
她到底想確認什么？又為什么要走這一趟呢？