艾布納接下馬西先生的委托后，對(duì)方慷慨地預(yù)付了10金鎊作為前期的調(diào)查資金，并留下了自己的地址。
    不過(guò)出于一些特殊的原因，對(duì)方?jīng)]有簽署合同，只是做了口頭約定。
    待這位表面溫和內(nèi)里其實(shí)有些傲慢的先生離開(kāi)后，艾布納就將這單委托放到了一邊。這么繁瑣的調(diào)查他可不想親自浪費(fèi)時(shí)間去完成。
    不如學(xué)學(xué)將風(fēng)暴教會(huì)任務(wù)轉(zhuǎn)包給自己的澤瑞爾偵探，他也可以將這個(gè)調(diào)查外包給更便宜的偵探。
    這是由乙方變成二甲方了啊。艾布納捏著下巴笑了笑，然后回到自己的房間將非凡物品收拾好帶在身上后出了門(mén)。
    誰(shuí)想，他才剛剛走出斯坦頓偵探事務(wù)所所在的街區(qū)，還沒(méi)有登上公共馬車(chē)，就被一位年輕的紳士禮貌地?cái)r了下來(lái)。
    艾布納打量了一下對(duì)方，發(fā)現(xiàn)這是一位和他一樣擁有棕色卷發(fā)的青年，身穿白色襯衣和淺黃色的馬甲，附帶的袖釘、領(lǐng)針、徽章等飾物不算顯眼，但也能看出有一定的家族底蘊(yùn)。
    “布雷恩偵探，我能不能借用一下您寶貴的時(shí)間？”棕色卷發(fā)男子指了指街邊的咖啡廳，客氣地邀請(qǐng)道。
    “先生，我并不認(rèn)識(shí)您。如果您想要進(jìn)行委托，請(qǐng)先去事務(wù)所。”艾布納沒(méi)有立刻答應(yīng)，這人雖然比剛才的馬西先生禮貌多了，但這么貿(mào)然攔住他，必然是有什么麻煩事。
    “并不是委托，布雷恩先生。我是想和您談?wù)勍郀柼氐氖隆！弊匕l(fā)男子說(shuō)到這里，似是想起了什么，又接著道，“對(duì)了，忘了自我介紹。我叫塔利姆·杜蒙特，是一名馬術(shù)教練。”
    也是為了瓦爾特來(lái)的？而且塔利姆……這不是那個(gè)后來(lái)被特莉絲無(wú)意識(shí)詛咒死的倒霉蛋嗎？
    艾布納略有些憐憫地看了對(duì)方一眼，只是被銅框眼鏡隱藏，對(duì)方?jīng)]有看到。
    不過(guò)聽(tīng)到塔利姆自報(bào)來(lái)歷后，艾布納還是給了對(duì)方機(jī)會(huì)，隨他一起進(jìn)了街邊的咖啡廳。
    待和服務(wù)員要了些甜點(diǎn)和咖啡后，塔利姆才說(shuō)道：“布雷恩偵探，我知道馬西先生委托了您調(diào)查瓦爾特，我希望您不要按照他要求的那樣給予調(diào)查結(jié)果。”
    “哦？為什么？”艾布納反問(wèn)道。他大致猜到了塔利姆是受了什么人委派才來(lái)找自己，畢竟就憑他一個(gè)沒(méi)落貴族、馬術(shù)教練，哪有情報(bào)來(lái)源知道馬西的行動(dòng)軌跡。
    “首先，馬西和他背后的那一位人品并不好，他就算承諾了您很高的報(bào)酬，未來(lái)也未必會(huì)兌現(xiàn)。”
    “其次，瓦爾特真的是一位正直、可信的人，我不求您的調(diào)查偏向他，只要公正客觀就好。”
    “最后，這件事其實(shí)牽扯到一位大人物對(duì)于家族安排的抗?fàn)帲绻恼{(diào)查結(jié)果真的有失偏頗，事后恐怕在貝克蘭德也會(huì)不好發(fā)展……”
    塔利姆誠(chéng)懇地說(shuō)出早已醞釀好的說(shuō)辭，既詆毀了對(duì)手，又從道德上博了同情，最后還點(diǎn)出了艾布納事后可能遇到的危機(jī)，可謂曉之以情，動(dòng)之以理。
    然而，艾布納心里想的卻是：我就想騙點(diǎn)經(jīng)費(fèi)，外加順路扮演，可哪來(lái)這么多破事？！
    他搖了搖頭，雖然很不想理會(huì)這所謂的貴族傾軋戲碼，但他畢竟剛接了委托，也不好立刻撂挑子，只得隨口問(wèn)道：“如果我按你說(shuō)的做了，那馬西背后的人豈不是也會(huì)在事后對(duì)付我？”雖然他并不太怕這個(gè)。
    “放心，那位大人物會(huì)幫您擋住馬西和他背后的人的，在我來(lái)之前，他說(shuō)可以用他的名譽(yù)擔(dān)保這件事。”塔利姆笑著回答道。
    那位王子雖然品格還湊合，但自始至終是人家手里的棋子啊……他的保證又有什么用呢？
    見(jiàn)艾布納沉吟不語(yǔ)，似乎有所意動(dòng)，塔利姆從自己隨身的包里取出一疊文件遞了過(guò)來(lái)，說(shuō)道：“這是王室的情報(bào)部門(mén)暗中對(duì)瓦爾特的調(diào)查報(bào)告……您的調(diào)查結(jié)果只要和這一份差異不算太大，就可以了。”
    他說(shuō)到“王室”的時(shí)候加重了語(yǔ)氣，以增加自己的說(shuō)服力和問(wèn)題的嚴(yán)重性。
    艾布納雖然早就猜到了七七八八，但還是配合地驚嘆一聲：“王室……”然后他故作猶豫了一陣，遲疑道：“這份材料我收下了，但出于職業(yè)操守，我還是會(huì)去調(diào)查的……只不過(guò)因?yàn)樘^(guò)繁瑣，可能會(huì)比較慢。”
    聽(tīng)出他似是話里有話，塔利姆思索了片刻，點(diǎn)點(diǎn)頭道：“也行，這樣也可以給王子……給那位大人物一段緩沖時(shí)間。嗯，您可以慢慢調(diào)查，慢慢提交資料，不用著急。”
    艾布納聞言，心里好笑道：既然你同意了，那就兩邊都拖著唄，現(xiàn)在是七月底，等拖到十二月隕石天降，也就不用再查了……
    而且估計(jì)都要不了那么久，一旦‘0-08’進(jìn)入貝克蘭德開(kāi)始安排后續(xù)事件，特莉絲也成了王子的情人，你們這幫王子身邊的人怕是也沒(méi)功夫再去管一個(gè)普普通通的瓦爾特了。
    接下來(lái)兩人又閑談了幾句，塔利姆才告辭離去。而艾布納本著不浪費(fèi)的原則吃完了剛點(diǎn)的甜品，然后才將對(duì)方給的瓦爾特的資料收到自己的手包里。
    可他剛一拿起那疊資料，就看到幾張10鎊的鈔票從文件里面掉落出來(lái)。艾布納愣了愣，接著仔細(xì)翻了翻，這才發(fā)現(xiàn)這疊資料里竟然夾了足足100鎊！
    “真是一個(gè)慷慨的王子啊！對(duì)身邊的人肯如此付出，也難怪他死后，瓦爾特一個(gè)普通人還想著為他報(bào)仇……”
    艾布納暗暗感慨了一句，將這100鎊收了起來(lái)。這錢(qián)他除非不得已并不準(zhǔn)備花，打算等將來(lái)瓦爾特為王子籌謀復(fù)仇時(shí)，再捐給他。
    至于阻止王子的死亡？那很抱歉，艾布納覺(jué)得自己和他非親非故，最多有些同情，完全不可能為了他去對(duì)上一位真神、數(shù)位天使以及‘0’級(jí)封印物。
    ……
    塔利姆出了咖啡廳后，步行穿過(guò)了兩條街，然后來(lái)到路邊一輛造型低調(diào)的馬車(chē)旁。在得到允許后，才打開(kāi)車(chē)門(mén)坐了上去。
    車(chē)上坐著一位和鈔票上印刷頭像頗為相像的年輕人，同樣長(zhǎng)著一張圓潤(rùn)的臉龐和一雙狹長(zhǎng)的眼睛，這正是魯恩王國(guó)的三王子，拉斯廷伯爵，埃德薩克·奧古斯都。
    “塔利姆，我的朋友，告訴我，那位新晉的名偵探接受了嗎？”埃德薩克王子笑問(wèn)道。
    “王子殿下，那位偵探是個(gè)聰明人，他給出的方案是在瓦爾特的問(wèn)題上盡可能地拖延那邊。”塔利姆欠了欠身，恭敬地回答道。
    “拖延么……”埃德薩克王子略一思索，就笑著道，“果然是個(gè)聰明人，在情報(bào)和線索那么少的情況下都能大致猜到這場(chǎng)小斗爭(zhēng)的關(guān)鍵點(diǎn)在哪里。”樂(lè)文小說(shuō)網(wǎng)
    “是啊，他說(shuō)出拖延時(shí)我都差點(diǎn)沒(méi)反應(yīng)過(guò)來(lái)，時(shí)間是在王子您這一邊的，只要那邊短時(shí)間拿不出瓦爾特的不利材料，您就可以順利地任命他。”塔利姆含笑說(shuō)道。
    “只是那邊為什么會(huì)派馬西去找這么一個(gè)剛剛成名的小偵探？不是很可疑嗎？”埃德薩克王子思維跳躍，轉(zhuǎn)而問(wèn)道。
    塔利姆一時(shí)語(yǔ)塞，遲疑地回答道：“也許是因?yàn)檫@位偵探既不起眼又很有能力？”
    “我覺(jué)得他們就是要讓我這么認(rèn)為啊……”埃德薩克王子嘆了口氣道。
    “您的意思是，那邊派馬西給這位布雷恩偵探的委托只是煙霧彈？是誘餌？”塔利姆反應(yīng)過(guò)來(lái)，驚訝地問(wèn)道。
    “恐怕就是如此了……最近一段時(shí)間那邊對(duì)我生活的操控越來(lái)越過(guò)分了，之前只是逼迫我去追求霍爾伯爵的女兒，現(xiàn)在居然連我想要用什么人都開(kāi)始插手了，這次絕不能讓他們得逞。”埃德薩克王子臉色陰沉地說(shuō)道。
    “奧黛麗小姐可是貝克蘭德最璀璨最耀眼的寶石，據(jù)說(shuō)性格也很是溫柔，追求這樣的一位小姐您該很高興才對(duì)。”塔利姆見(jiàn)氣氛有些凝重，故意打趣了一句。
    埃德薩克王子聞言回過(guò)神，控制住自己的情緒，同樣笑著道：“可是她并不是我喜歡的類(lèi)型。”
    就在這時(shí)，馬車(chē)突然晃了晃，似乎是被什么撞到了一般。
    埃德薩克王子皺了皺眉，向外面問(wèn)道：“怎么回事？”
    “殿下，是一個(gè)女孩被人追到這里撞到了馬車(chē)上……她似乎有些不對(duì)勁。”車(chē)外的執(zhí)事很快回答道。
    “女孩？有什么不對(duì)？”王子奇怪地問(wèn)道。
    “她好像被人下了藥……追著他的似乎是一個(gè)軍官，不過(guò)那個(gè)人看見(jiàn)了馬車(chē)上的徽章后就自行退走了。”執(zhí)事回答道。
    王子透過(guò)特制的車(chē)窗往窗外掃了一眼，然后忽然呆了呆，好半晌后才回過(guò)神，吩咐道：“救助一位身處危險(xiǎn)的女孩是紳士的美德。魯夫，將這位小姐帶到后面的馬車(chē)上，等回到莊園后去請(qǐng)一位醫(yī)生來(lái)給她診治一下。”
    “是，王子殿下。”
    ……
    待王子的馬車(chē)和隨從消失在這條街道后，一道曼妙的身影從附近房屋的鏡子里跳躍出來(lái)，她望著遠(yuǎn)去的馬車(chē)皺起好看的眉毛，惱怒道：
    “貝爾納那個(gè)廢物，竟然讓麗娜跑了？”