一輪彎月才上墻頭，其實天空還明亮的很。隔著老遠，就能看見柳氏夫人面若寒霜，手執一根竹棍站在后門邊，老田媽低眉搭眼站在夫人身后，兩手貼在大腿側，看見英華走過來，那兩只手就無風自動，慢慢搖晃。
    母親一定生氣了，英華頓覺千斤重的大石頭壓到肩上，一步比一步挪的慢。
    李知遠前幾回看見柳氏夫人心里就發虛，今日不只虛，還顫。本來他想著陪英華在鎮子里走走就回，不曾想英華突然惱了亂跑，回來已近黃昏。更不曾想會讓柳氏夫人逮個正著。
    李知遠看英華好似寒風中瑟瑟發抖的小鳥，情知今日他若不出聲，小鳥必要受家法的，硬著頭皮上前，唱喏道：“原是小侄的不是，還請夫人莫要責怪英華小姐。”
    “哦？你怎么不是了――說來聽聽？”柳氏冷冰冰的看著李知遠，寒氣射出一丈之外，連老田媽都冷的打了個哆嗦。
    李知遠語塞。
    英華戰戰兢兢走到母親面前，垂頭看地，不敢說話。
    柳氏冷冷看了李知遠一眼，使竹棍在英華小腿用力抽了兩下，恨道：“再有下回，打斷你的狗腿。”
    英華咬著嘴唇受了兩棍，臉色發白，可憐兮兮的看向老田媽。
    老田媽貼著柳氏，貌似輕聲，實則大聲道：“夫人，咱們回家再打吧。在人家門口打孩子，李公子臉上不好看吶。”
    柳氏冷冷哼了一聲，掉頭就走。老田媽忙過來扶英華，英華剛挨了兩下，走路吃疼，只能拖著腳步兒半靠在老田媽身上。
    李知遠的面孔，瞬間通紅，他邁步越過英華，想攔住柳氏，偏英華看著他不停搖頭，雙目流露哀求之意。李知遠只得停下腳步，讓王家人從他身邊過去。
    英華走得幾步回頭，飛快的再看一眼李知遠，忍著痛跟隨母親回家。
    柳氏到得英華院里站定，厲聲道：“你可曉得錯了？”
    英華低頭不語。柳氏氣極，喝道：“跪下，幾時想通認錯，幾時自己起來。”
    老田媽悄悄兒推了英華一把，英華就在院中跪下。她院子當中鋪的原是青磚，小丫頭們才灑過水，這一跪下去，溫熱的水立刻滲透裙子，片刻下半身俱都濕了，叫晚風一吹，粘答答的貼在身上。
    柳氏午后有事尋英華，梨蕊說二小姐去隔壁李家尋李家大小姐說話。柳氏使老田媽去喊，誰知李家居然說李公子帶著英華出門耍去了。又是緊鄰，又是世交，出去耍也不值什么，然女孩兒家自重，再怎么說也當帶兩個使女，或是跟個婆子。
    英華居然一個人都不帶就跟著人家走！
    富春地方，誰和誰不是親戚？只怕明日一縣都傳遍李知府家公子和王翰林家小姐在鎮外私會。這么著，不把英華嫁給李公子也不成了，然前日還說要把英華留在家里幾年，人家又怎么會來上門求親？
    柳氏越想越是頭疼。便是再疼愛這個女兒，也氣的要死。這般下去如何得了，今日勢必要好好收拾遭兒。柳氏給老田媽使了個眼色，抽身出來到正廳坐等英華來認錯。
    老田媽候夫人的腳步聲聽不見了，便罵小丫頭：“都是死人，快拿擦地的布來把地擦干凈。”又罵院里的老媽子：“還不去備洗澡水，二小姐裙子都濕透了。”又罵梨蕊：“跟小姐出門的丫頭病了，你就當自己跟著小姐出門！出門走走怎地，看長鍋呼吃了你？”
    梨蕊低著頭認錯，道：“原是婢子的錯，以后必不會偷懶了。”
    老田媽冷笑道：“認錯若是有用，還要家法干嘛？打多少，梨蕊你自己說。”
    “每人二十棍。”梨蕊低聲道：“跟小姐出門的海棠真是病了，怕是吃不得打……”
    “也罷，海棠的打暫且寄下。”老田媽發落完了梨蕊，才去抬英華的胳膊，好聲好氣道：“二小姐起來罷，地上涼。咱們跟太太認個錯，下回出門耍多帶兩個人也罷了。”
    “我……”英華吃力的爬起來，心里又是羞，又是愧，“原是我錯了，不要打她們。”
    “小姐一向明白事理。”老田媽笑道：“可是這幾個丫頭也太不謹慎了，就是小姐院里子的嫂子們，自從回了富春，也比從前懶惰。今日若不叫大家長長記性，明日還不曉得怎么樣呢。”
    梨蕊低著頭，連連稱是。自己犯錯，連累這許多人挨打，英華羞愧得恨不能尋個地洞鉆下去，一定要自己先挨二十板。老田媽勸不住她，只得去回柳氏。
    柳氏干脆，親自執棍把英華和梨蕊各敲了二十板。看著老田媽帶人把英華院里的人俱都打了才罷手。
    世上沒有不透風的墻，何況墻上還開了一扇能走人的門，消息就插上了翅膀。柳氏夫人執家法，不只打二小姐板子，連二小姐屋里的丫頭婆子都吃了板子，實是一件大事。不過半個時辰，李家上上下下就都曉得了。
    晚飯時李知府問陳氏夫人隔壁為何要打小姐。陳氏還不曾說話，李知遠已是變了臉色，低頭巴著飯碗數米粒。這個大兒子雖然不是從陳氏肚皮里蹦出來的，陳氏一向疼愛的緊。兒子和隔壁家的小姐出門走走怎地，陳氏覺得柳氏這頓打是大驚小怪，明著是打自家的女兒，其實是在折知遠的面子。兒子羞的在飯桌上頭都抬不起來，陳氏很不滿意，道：“想是孩子淘氣，打兩下也是有的。”
    “哦。”李知府對妻子一向尊重，陳氏如此，他心里不以為然，便不再問陳氏，看向兒子：“知遠，我恍忽聽說你下午和王家二小姐出去耍？”
    “原是兒子的錯。”李知遠放下飯碗，跪到父親腳下：“王小姐原是來尋大妹的，大妹陪母親念佛經，兒子只說王小姐整日悶在家里怕悶壞了，便陪她出去散悶。出了鎮子沒多遠，王小姐崴了腳……所以回來晚了。”
    “跟你出門的那幾個人呢？”李知府皺眉，“那不是你大妹，你帶王小姐出門，就不曉得帶兩個人避嫌？”
    出門時就想著能和英華妹子多說幾句話，哪有想過還要帶隨從。李知遠額上的汗一滴一滴滲出來，“兒子錯了。”
    “蠢才！”李知府也惱了，“你一向精細，怎么就昏了頭，今日必要打你幾下叫你長記性！”一疊聲叫請家法。
    陳氏攔道：“既然曉得錯了，兒子自然會改，不打了罷。”
    李知府呸道：“非打不可。不打怎么和人家交待？”竹板取來，他親自動手，照著兒子肉最厚的屁股用力敲了幾十下，恨道：“養幾天傷，再帶你去隔壁陪罪，王家小姐配你綽綽有余，若是能把親事訂下來，就算你這頓打沒白挨。”
    陳氏看兒子挨打，已是不快，聽得還要去求親，更是不悅，忙道：“陪罪還罷了，求親人家不會許的。”
    此言一出，父子兩個俱都看她。陳氏嘆了一口氣，道：“前日看戲，我問王小姐訂過親沒有。柳夫人說還要留女兒幾年。今天出了這個事咱們再去求親，倒像是要脅似的，你說人家肯不肯？”
    李知府想了想，泄氣道：“罷了罷了，這親，實是求不出口。”
    李知遠挨了打，睡在床上不能動彈，實是掂記英華，使人喊芳歌過來，背著人再三央妹妹去看英華。
    芳歌無法，只得去回陳氏。陳氏不許，她哪里敢去。李大人去隔壁尋王翰林說話，實是不好意思就給兒子提親。陳氏又禁住不許芳歌跟隨，只得小青陽偶爾陪爹爹過去走走。
    李知府不提，王翰林也不好意思說什么，畢竟自家女兒什么性子他做爹的最清楚。他看李知遠那孩子倒是不錯，人家孩子陪著自家女兒出門略走走也不為過，一時不察沒帶隨從也沒有什么大不了的，到晚才回只怕是自家女兒亂跑。自家女兒挨了打沒錯，人家孩子也被揍過，是以李知府不提，他也裝做無事。
    陳氏心疼兒子，覺得兒子這頓打純是柳氏擺布的，柳氏這般厲害，將來若是結了親，自家兒子是要吃虧的，所以她就掐斷了給兒子娶英華的心思，拿定主意要給兒子聘一個溫柔安靜的妻子。
    柳氏心疼女兒，覺得女兒犯錯俱是李公子害的，偏他家打幾下就沒了消息，裝做沒事人一般，連陪罪都不肯，心里甚覺不快。兩位大人依舊親密，兩位夫人心里已是有了隔閡。
    柳氏親自動手，英華的傷自然不重。第二日她就能下床走動，第三日就能跑能跳。偏院子里能走動的俱都挨了打，頭一個梨蕊是最嬌弱的，挨了打也不敢臥床休養，英華走到哪里她跟到哪里。英華便是有心去打聽李公子的消息，也不敢開口，休提出門去逛。只得鎮日在自己的小院子里寫字，看梨蕊繡花。和從前不同的是，以前是只有梨蕊一個時常發呆，現在又多了一個英華慣常趴在窗邊望月。
    高墻隔斷了英華的目光，卻隔不斷風言風語。幸虧老天有眼，李公子和王小姐看月亮的傳說還沒有傳出梅里鎮，富春縣的頭條八卦就變成了胡寡婦兒子的爹是誰。富春縣畢竟有踏月行歌的風俗。姑娘小伙拉個小手看個月亮的事月月都有，不稀罕。教書育人德行端方的富春書院老山長鉆寡婦被窩的事，幾十年才這么一回，都傳瘋了。
    聽說的人不管信不信，都要尋朋友再打聽。一傳十十傳百，滿縣都轟動。胡寡婦的小店前是草都踩平了，胡寡婦一問就哭。一個婦人家，帶著不知其父的兩個孩兒，哭的慘兮兮的，人都可憐她。
    老山長偏又是中風，睡在臥房里動彈不得，不曉得外頭傳成什么樣子，也無從辯起。俗語說的好，人心隔肚皮，縱然是親骨肉，王家的兒子女婿都覺得這事兒八成是真的，人家說起來雖然都不肯承認，口氣也硬不到哪里去。
    這事傳了幾日，講究的人家都把在書院上學的兒子喊回去。漸漸書院的學生十去四五，王耀芬這才慌了，召集先生們開會，商量怎么才能把學生們都喊回來。
    有一位吳先生道：“令叔翰林大人在京城也是極有名望的，莫如請他老人家來主持書院。”
    耀芬堅持不肯，那位吳先生也惱了，拂袖而去。跟著吳先生走的先生和學生又有十之二三。最后書院里只剩了兩個老先生和幾十個學生。兩位老先生原是沒主意的人，又覺得耀芬不可靠，干脆帶著學生們走到梅里來，也不喊門，就在王翰林家門首靜站。</br>