笛子使人進觀查看,觀內一間偏院里擠著總有百十人在賭,前觀后院并無蕭清和樹娘二人蹤跡,蕭明租住的院落空無一人，此事甚是蹊蹺。雅*文*言*情*首*發蕭清和樹娘都是柳家正經親戚,若是被人拐走如何是好？笛子唬的要死，飛奔回家稟報。
    楊氏覺得蕭明才被她收拾過，不見得有那個膽子拐人，然樹娘出門只帶了一個車夫兩個侍婢，一出門就不見蹤影，實是不能讓人放心。楊氏忙忙的點家將分散進城悄悄尋找。
    英華記得原是使了人盯蕭明的，忙喊柳一丁來問那人哪里去了。柳一丁道：“盯梢的是路四,他說有事就來報，想是無事,所以不曾來。”
    英華道：“蕭明如今不在棲霞觀住，這樣大事他都不來報？去查他。”
    柳一丁忙忙的使了兩路人馬，一路去喊盯梢的路四回來，一路就去查路四的底。路四還不曾回來，查的他先來回說：“路四這一向每次回家都有財帛把他渾家收藏。他渾家連他兄弟都已喊回家。”
    柳一丁親自去問，路四的兄弟一口咬定不曉得，他渾家卻道：“大管家你使他去打探消息，他日日在那里混著，原是人家做什么他就做什么的，不賭能怎么辦？這些又不是白收人家的，都是和人家玩兩把，手氣好贏來的。”
    柳一丁聽得這樣說，便曉得壞事了，先把路四的渾家押到隔壁扣起。少時路四回來，看到他屋子里翻出來的那堆財帛，不敢撒謊，老實說：“管事使小人去棲霞觀盯梢，小人裝做閑漢在那一帶廝混，和觀里道人混熟了，他們看小人手里有幾個閑錢，再三喊小人耍錢小人才去的。小人第二回去賭就撞見蕭公子，蕭公子認出小人是柳家的家人。小人只說好賭被柳家趕出來了，也不曾說別的。蕭公子也不曾問別的。小人想棲霞觀開賭又不是蕭公子開的，他就租的棲霞觀的一個院子做下處，不過每日下場賭兩把，等閑不出門，所以小人覺得不需回來稟報……”
    柳一丁再問蕭明的動靜，路四嗯呀啊呀半日，吃了打才說實話，原來他賭性極大，鎮日窩在賭場，吃飯睡覺都不舍離開，每日見蕭明來賭錢，只說蕭明還在棲霞觀住，并不曉得蕭明何時搬走。倒是昨日蕭明托他寄了一封信把蕭清，他因蕭明每次贏錢都把他吃紅，所以悄悄把信送進內宅，也不曾稟報。
    這個盯梢的顯然是盯梢不成反被收買，柳一丁惱的要死，忙忙的稟報英華和柳五姨知道。柳五姨一聽大怒，道：“把路四兩口子送去馬場養馬，他的兄弟伴著他居住，居然不知情，罰薪三個月。”發落完了管家，才問英華：“為何使人盯蕭明的梢？”
    英華便把潘曉霜一事說與柳五姨聽，說：“我想這也不算大事，使個人盯著，也是以防萬一的意思，沒想到居然讓蕭明認破了。”
    “下回要盯誰的梢問福壽要人罷。”柳五姨道：“原來是你斷了潘家后路，難怪難怪。潘家在京城放消息說潘曉霜并沒走失，一直在老家陪伴祖母，才染時疫病死。潘曉冰那個劍人還在老太妃面前哭了半日，請旨出宮替她妹子辦后事呢。”
    這個潘妃不是一向最是偏愛潘曉霜的么？明明妹子淪落風塵受苦，她不趕緊尋找，居然演戲說妹子死了，這是存心不要認潘曉霜了啊。想到潘曉霜這個麻煩精以后再不會禍害人了，英華心里一塊石頭落了地，忍不住拍拍胸口吐一口氣。
    柳五姨伸出涂著朱紅蔻丹的指甲輕輕在英華額頭上彈了一下，啐道：“潘家投靠了恒兒的哥哥，未必沒有翻身的機會。將來潘家若是和潘曉霜接上線，曉得潘曉霜為娼的消息是你放出來的，總要還席的。”
    英華笑嘻嘻道：“沒有真憑實據怕什么？潘曉霜和我從小掐到大，潘妃哪一回見我都沒好臉，她也不能把我怎么樣。潘家投靠趙恒的哥哥又怎樣？官家今年才四十來歲，極少還能做二十年皇帝。雅*文*言*情*首*發這二十年潘家必不能翻身，再過二十年，誰還能記得潘曉霜和王英華的小恩怨？”
    柳五姨撫掌大笑，道：“在大人看來，你和潘曉霜之間確是小恩怨。還是我家小英華看得開。潘曉霜翻不起大風浪，無需再理會她。”笑了半日才想起來，又問：“清兒和樹娘到棲霞觀去，如今人都不見了？”
    英華苦笑著點頭，道：“舅母已是點了幾十家將悄悄出去尋找了。”
    柳五姨想了一會，道：“那個蕭明有心巴結我們家，沒那么大膽子敢拐人。八成是把清兒約到城外哪里見面去了。叫你舅母把人撤回來罷。”
    清兒帶著樹娘確實沒到棲霞觀去。蕭明將著潘曉霜到棲霞觀住了一日。觀中開賭，觀主豈會放過蕭明這個財主，蕭明在賭場看到柳家管家，曉得柳家在他身邊放了盯梢，他就存了小心，悄悄在城外梅隴一個山莊租了一個小宅，把潘曉霜安置在那里。他每日到賭場晃一回，其實出了賭場就到莊上小莊窩伴潘曉霜居住。如此蕭明還不能放心，有心約王家二娘子面談，費心收買路四，托他捎信把清兒，要清兒把王家二娘子約到城外香雪海望梅亭一見。
    所以清兒和樹娘出門，朝西拐了個彎就朝香雪海去了，跟她們前后腳的笛子一眾人等出門直奔東邊大道朝棲霞觀去，哪里追得上她們。
    那個望梅亭建在山坡上，不遠處有個大荷塘，塘邊柳樹成林。蕭明戴著便帽，穿著白衫，坐在塘邊柳枝底下垂釣耍子。他本來生的就好，這么一副名士的款兒擺出來，坐在車上路過荷塘的樹娘瞧見，心里就喝了一聲彩，暗贊：“好俊俏的學生，好風流的氣度。”
    望梅亭里只有兩個小僮，一個蹲在亭外石階邊拿個小扇扇爐煮湯，一個拿著本《尚書》蓋著臉在長板上發困。看到清兒來了，煮湯的那個小僮喊睡著的那個去喊公子。樹娘順手就把《尚書》拾起來翻看，就便倚著美人靠。
    樹娘氣質風度都是極出挑的，長的雖然不如蕭清嬌美，長眉細眼另有一種雅致高貴。清冷美人亭中翻書，人美，意境更美。仿佛連輕輕吹過的風都變得風雅起來了。
    蕭明緩緩從山坡底下走上來，對冷美人一見鐘情，目不轉睛的看著樹娘，一句話都說不上來。
    樹娘偶一抬頭，看到她方才點過贊的書生癡癡的看著她，不覺芳心大跳。
    樹娘家也是商人出身，本朝重商，讀書不成做商人的不少，但經商致富想借讀書改換門庭的更多，樹娘家就是一例。可惜她家這幾十年把家中男丁都當成讀書的種子撒到地里，一個發芽的也沒有，爛掉了倒有一多半。樹娘的父親和叔伯都是花錢買的閑散官職，不過圖個免稅好看罷了，一來不能任實職，二來真正科舉出身的人家還瞧不上他們家。所以樹娘祖母把滿腔怨念都寄托在了樹娘身上，發狠教養出一個通曉琴書畫，能寫詩會做文章的才女孫女。
    樹娘自家是才女，滿心都想要個才子配她，幾經挫折覺得考得起的才子太難得，退而求其次要個能讀書考個功名的也罷了。但她心里還是想求才子為配的。
    蕭明笑容溫潤如玉，身姿挺撥，風度瀟灑不必說，一舉一動既透著小意溫柔，又顯得極有男子氣慨。況且他身上衣飾俱都清雅精致，袍帶上的蓮花繡紋是拿銀色絲線絞著藕合色的絲線繡的，一舉手一投足，暗紋微爍，樸實之中暗藏奢華。壓衣角的是枚澄凈純粹的碧玉環佩，價值不菲。總而言之，這個蕭明人生的好，風度也好，又是有錢人家的子弟，還有才子范兒，若還是個讀書種子，就是樹娘的完美丈夫有沒有！
    樹娘有心，蕭明有意，二人見過禮閑話，談詩談詞談文章，越說越投機。說得興起，蕭明叫小僮鋪紙研墨，就從桌下取了一本書把小僮，讓小僮隨翻隨指一條，他和樹娘寫墨義耍子。
    前有荷塘蓮葉田田，后有萬頃梅林，亭中茶具精致，才子佳人本該談談風花雪月才應景，偏這兩個人埋頭寫墨義策問渾身是勁兒，悶的清兒呵欠一個接著一個。
    樹娘端坐案邊懸腕寫策問，偶爾抬眼看蕭明下筆如走龍蛇，她的眼睛越寫越亮。蕭明時時抬頭，看向樹娘的目光也是越來越滿意。他的家教其實和樹娘差不多，蕭家這么些年爛掉的讀書種子比起樹娘家來只多不少，蕭明的老子想兒子想考取功名的心更甚。他老人家為人機變靈巧，總說三個臭皮匠頂個諸葛亮，所以每年都花不少銀子請真名士真才子寫墨義寫策問，再挑好的讓兒子背熟背透化為己用。蕭明自家心里有數，別看他寫在紙上的句句精華，全是別人的。若他自家寫的那些，怕是還不如眼前這位真才女美樹娘。
    若是娶了樹娘……不只成了柳家的正經親戚有靠山，而且他對樹娘實是一見鐘情，樣樣中意。樹娘言辭爽利，說起科舉來頭頭是道，娶來家不只可以，還能陪他讀書，絕對是賢內助啊。是以蕭明手里寫墨義策問，心里已是擺開十二架算盤在那里噼里啪啦算得失，謀進退，發狠一定要把樹娘體體面面娶回家做正頭娘子——至于另一條捷徑潘曉霜，蕭明從看到樹娘第一眼之后，是真忘記了。
    清兒坐在亭外托腮望風景，心里實是亂糟糟的。蕭明待她雖然親熱，但是這位堂兄在族中一向以嚴厲有手段出名，其實她是有些怕這個堂兄的。堂兄寫信來，叫她今日務必把王家二娘子帶出來一會。王英華不理她，她沒得法子把樹娘拖來頂數，心中甚怕堂兄惱她。若是堂兄也惱了不理她，還有誰能助她離開這個表面待她親熱，其實冰冷的柳家，助她嫁個稱心如意的郎君？
    清兒一次又一次偷看蕭明，蕭明有所察覺，對這個族妹回報了一個很滿意的眼神。清兒心中稍定。少時樹娘要去洗手，喊清兒同去，清兒便說不想動。樹娘此時怎么看蕭明怎么滿意，情知清兒見族兄必是有話要說的，她怎么能不知情知趣呢，便獨自帶使女去荷塘邊洗手去了。
    邊上沒得外人，蕭明便問蕭賢近況，聽說柳家并沒有給蕭賢在富春報考州試的意思，皺眉想了一會，道：“此時回泉州怕是來不及了，便是趕得上報名，時間都花在趕路上，準備不好考不到好名次反是丟臉。新官上任還有三把火呢，新皇帝才登位頭一次科舉一定極嚴，想來柳家是因為這個緣故才不讓賢弟去考的。你莫擔心，賢弟若是急了，你就把我這個話寫信去勸他一勸。我聽講杭州首富沈家請柳家女眷去赴相親宴，你和樹娘都去了？”
    一提沈家，清兒的眼淚就掉下來了，泣道：“哥哥，沈家大郎明明心悅我，為了救我連命都不要。五姨不喜歡我，偏說那是沈二郎……”
    蕭明聽得前半句，再把這個妹子細瞅一瞅，蕭清在蕭家女孩兒里生的本是最出挑的一個，想來沈家大郎是看中這個妹子的皮相了。蕭明甚是滿意清兒把樹娘引來，要娶樹娘也還有用清兒處，再說沈家是杭州大族，清兒嫁到沈家也是筆劃算的買賣，就道：“你莫哭。沈家大郎我也曾和他見過一面，說得上來話的。哥哥替你設法就是。只要你們兩情相悅，必叫你們成為佳偶。”
    傍晚樹娘和清兒回到家，兩個滿面春風手拉著手兒進樹娘住的那院去了。楊氏和柳五姨也沒聲張，悄悄把散到城里尋找她們的人手撤了回來，又把樹娘的車夫提來問話，才知樹娘和清兒去香雪海見蕭明，樹娘和蕭明相談甚歡，臨別還約明日再會。
    姑嫂兩個相對苦笑。柳五姨咳了數聲，嘆息道：“樹娘輕易不搭理人的，她和蕭家那壞小子既然說得來，咱們攔著只怕更壞事。”
    楊氏冷笑著扳指頭數：“蕭家是泉州數一數二的大戶，有錢這條算是夠上了，那個蕭明長的也不錯，談吐也上得了臺面，說他是個才子只怕女孩兒們也相信。他還沒有結親吧？”
    柳五姨點點頭，道：“他是族長之子，尚未定親，不過他新置了一房姬妾，模樣絕似潘曉冰的妹子。”
    楊氏愣了一下反倒笑了，問：“真的？”
    “英華在去金陵的路上撞見的，事關重大，我叫她不要講。若不是出了這個事，本想連你瞞住的。”柳五姨也笑了，“這個蕭明膽子還真大，可惜沒摸到大路上。”
    “也還聰明，肯低頭伏小能忍。敢把潘家女兒扣在手里，想來也有膽識也有手段。這樣的人不能把他推到對頭那邊去。”楊氏琢磨了一會，道：“我使人去泉州打聽他的底細，若是過得去，樹娘看得上他肯嫁他，咱們何必做棒打鴛鴦的壞人？”
    柳五姨還有些猶豫，楊氏勸她：“樹娘這六七年相看的人家總也有四五十家了，還是頭回聽說她和誰相談甚歡。再者說，蕭明這小子又是一心一意想抱柳家這棵大樹的，只要柳家不倒，他必待樹娘好。便是樹娘看不上他，他現在也不敢對樹娘使壞，咱們只順樹娘心意罷。”
    柳五姨思之再三，再回想從前她的□，確是楊氏說的有道理，便依了楊氏。晚間英華過來伺奉她吃藥，她就把使女們支開，把楊氏的意思透露給英華，再三的吩咐她莫要管樹娘的事。
    英華甚是不解，說：“蕭明不是良配啊，咱們好好勸說，樹娘姐姐一定會聽的。”
    “樹娘性子和你不同，不聽人勸的。”柳五姨憐愛的撫摸英華披在肩上的黑發，“蕭明這人呢，在你看來確實不是良配，在五姨看來，他也不是你這樣女孩兒的良配。但是配樹娘還真不錯。樹娘太過清高不理庶務，若是配個敦厚老實的丈夫，只怕成親幾年就窮了。蕭明呢，精明厲害，又知進退，正好補樹娘之不足。”
    “可是這人……他走到哪里，都喜歡喊幾個娼伎陪著。”英華還是不能贊同，看柳五姨也微微皺眉，忙道：“樹娘姐姐肯定不能忍受這些的。”
    “沒幾個墜落紅塵的仙子做紅顏知己，又豈能稱才子。”柳五姨面上突現冷笑，“一心一意要嫁才子的女子，都認定自己是才子唯一的真愛，豈會計較這些小節。好了，五姨累了，要睡了。”柳五姨轉身倒進床上，回手就把床帳扯下。
    五姨這是怎么了？怎么突然就不高興了？英華愣了一下，替五姨把床帳理好，退到門口時，仿佛聽見帳中有泣聲，她朝守在門邊的雙福擺擺手，輕輕把臥房的門掩上，拉著雙福在庭中階下坐了一會，估量五姨睡著了才走。
    自第二日起，樹娘和清兒每日不是湖上泛舟就是去街市閑逛，再不然就去寺廟燒香，自然日日都能偶遇蕭明。
    柳五姨裝做不知，楊氏也不過問，只是加派了四個家將守護。英華因為那晚五姨發脾氣說的那些話還哭了，也不敢再提樹娘的事，只說但有機會單獨和樹娘說說話，然樹娘日日都在外頭逛，中飯極少回家吃，總是碰不上見。英華這邊有看不完的文書，記不完的卷宗，一轉眼秋風起，五姨的咳嗽加重，楊氏臨近生產，英華便似蠟燭兩頭燒，更加顧不上樹娘和清兒了。
    這一日上午楊氏發動了，進了產房一個多時辰產下一子。柳五姨本就身上不大好，和英華在產房外守了許久，聽稟母子平家，也就坐了小轎回房補眠。英華請奶娘把小表弟抱出來看過，正在楊氏的小書房給舅舅寫報喜的信呢，小海棠提著裙子跑進來，喘著氣說：“二門上說，沈夫人替沈大郎來提親來了。”
    “來求樹娘姐姐？”英華放下手中的筆，笑道：“眼看就要入冬了，沈家還沒有給大郎相到更合適的？”
    小海棠的小臉蛋漲的通紅，臉上的神情說不清是激動還是驕傲，“不不不不，不是求樹娘小姐，是求小姐！求我們王家二娘子！”</br>