穿喉的一箭從側方飛來。
    姜吟玉臥倒在泥地上,  驚懼睜大的眼眸還沒來得及看清來人的面龐，一只箭便射穿了那北戎騎兵的喉嚨。
    大片大片鮮血從上方潑灑，姜吟玉滿臉血污，置身于一個血的世界,  發絲里都沾上了血,  驚魂未定地看著一人一馬在自己面前倒下。
    這是護衛她的士兵拿了一支箭,  射殺了北戎人。
    “快跑！”那士兵大聲呼喊。
    姜吟玉面色如白紙，撈起身邊人，在流民的驚叫聲中奔下山坡。
    夜里起了大風，血腥味與燒焦味被風卷著從后襲來,  如影隨形追逐每一個驚慌逃難的人。
    姜吟玉頭上的簪子首飾全都掉落了，就連水囊也不知扔到了何處,  在這一刻，她腦海里只有一個念頭，跑快一點、再快一點。
    她不敢停下,  路上磕磕絆絆摔了有十幾次，強撐著邁開雙腿。
    風聲呼嘯在耳側，一夜奪路奔逐,  當清晨第一縷天光撥開漆黑的云層灑在山坡上時，姜吟玉雙目赤紅,  早已麻木的雙腿下傳來一陣酸疼，雙膝一個發軟，重重往山坡滾去。
    “吟玉！”阮瑩氣喘吁吁,  跪在山坡上，看著她一路往下滾去,  一直到身子撞到磐石才停了下來。
    阮瑩拽著雜草緩緩下坡,  到姜吟玉身邊時,  拍她的肩膀。
    她伏趴在那里一動不動，好半天發軟的身子才慢慢直起來。
    烏金色陽光傾斜掃上山坡，姜吟玉烏黑的鬢發上沾滿淋漓的露水，冷汗如雨下，一雙眼眸里倉皇未消退，望著那高高的山坡，顫抖地問：“北戎人沒有跟上來……”
    她埋在草叢里肩膀顫抖，阮瑩注意到她膝蓋處大概是破了皮，鮮血透過綢緞浸透了一片。
    “走吧。”姜吟玉連歇息都沒有歇一下，要繼續趕路，露出一個勉強的笑。
    二人望向遠方，山坡盡頭更有山坡，更大的濃云籠罩在天際。
    一支北戎散兵南下侵擾大昭地盤又很快退去，在曠野沿途留下無數橫七豎八的尸體。
    護送她們的士兵遲遲沒有跟上，姜吟玉與阮瑩只能混入難民潮，隨眾人往東躲避戰亂。
    路上到處是風塵仆仆的行人，她二人用泥土遮掩了原本的容貌，走在其中也不顯得多突兀。
    在這種極端的環境下，她們也無法再考慮吃穿。
    白日口渴了就去河邊掬水喝，餓了就吃馕餅干糧。這是姜吟玉用身上最后一點首飾和人換來的吃食。
    這倒不是最要緊，要緊的是阮瑩的孩子即將臨盆，姜吟玉算了算，照她們這樣慢的速度走，到達酒泉郡蘭家最快得三四日之后了。
    阮瑩能撐到那個時候嗎？
    而姜曜或者蘭家知曉她們的事，會是如何一個反應？
    天氣越來越灼熱，五月中旬，暑氣開始冒尖，大地被熱氣蒸騰。
    遠方的道路猶如被潑上了一層烈火，在烈日下格外模糊，姜吟玉瞇了瞇眼。
    她們日夜趕路，天不亮起來奔波，晚上入夜才敢安睡，田野里蚊蟲肆虐，毒蛇撲出咬人，擾得姜吟玉精神恍惚，不敢安眠。
    在這樣絕望的氣氛中，所有人都快到了臨界點，隊伍里時不時爆發斗毆與強奪錢財糧食之事。
    每到這個時候，姜吟玉就心驚肉跳。
    二人在路上遇上了一心善老婦，她見到阮瑩是孕婦，愿意讓阮瑩搭她們的牛車。哪怕隊中本有人打她二人的主意，看老婦有幾個體壯的兒子，也漸漸收回了心思。
    終于，在經過四天三夜的跋涉后，連綿幾里的難民隊伍到了酒泉城外。
    盤旋在人群中死氣沉沉的氣氛漸漸消散，帶上了幾分久違的喜悅。
    姜吟玉感覺手腕一緊，轉過頭去，看阮瑩握住自己的手，情緒激動道：“快到了！”
    這時，前方的人停了下來，牛車隨之停下。
    阮瑩趁機與姜吟玉說話，卻聽人群中有人道：“北戎人正在懸拿公主，你們知曉嗎？”
    “哪個公主？”
    “還能是哪個公主，自然是柔貞公主。”
    姜吟玉臉上神色一頓，望向交談的幾人——
    一人問：“北戎人為何懸拿公主？”
    年輕男子咋舌道：“咱們公主和太子那些七七八八的事，老人家您還沒聽過呢？太子殺了北戎王的兒子，北戎就要報復在公主身上。”
    他壓低了聲音：“北戎人說誰見到公主，將公主下落告訴他們，就賞賜誰百車珍寶！可太子緊著她，早派人將她送走了，人家錦衣玉食，哪兒還能像我們受難啊……”
    話語一個字不落傳入姜吟玉耳中，她低下頭，面容隱沒在面紗后。
    阮瑩的話在她耳畔響起，“無事的，我們很快就進城……”
    姜吟玉手扶著牛車，豎起耳朵去聽那些人的議論聲。
    “你如何知曉的？”
    “北戎和大昭在前線打仗，他們的將領當著大昭士兵的面放話，讓他們交出公主。說公主是太子的女人，出嫁過不止一回，不如也送給他們北戎玩玩，問太子答應不答應。”
    這話一落，四下一片騷動聲。
    “太子回什么了？”
    “能怎么回？都欺負到頭上了，聽說太子那日直接將那將領活捉親自斬了。”
    姜吟玉眼睫顫了顫，望向自己沾滿泥塵的指尖，沙啞的聲音問：“公主如今在哪里？”
    眾人被這聲音打斷，尋說話聲方向看來，見說話者滿面塵土，衣袍破舊，對這女子也未生出狐疑，只道：“去東邊了吧。”
    姜吟玉嗯了一聲，不再說話，流民很快又被旁的事情吸引去了注意力。
    隊伍堵在這條擁擠的鄉間小道上，許久也沒有前進的跡象，人吵里起了騷亂：“怎么回事啊，前面怎么還不動？”
    遠方出現一道官兵的身影，那人手持長矛，策馬來驅趕來流民，“不得往前！回去！酒泉郡不開城門，不許放任何人入內！”
    一石激起千層浪。
    官兵面部遮著擋風的黑布，鷹目一掃質問的人，道：“上面下的命令，北邊來的流民一概不收！逃荒者身上帶了霍亂疫病！”
    官兵沿著人潮策馬，高聲傳達命令：“酒泉郡不收流民！爾等速速回北方！”
    他回來經過阮瑩身邊，阮瑩高聲質問：“怎會不收難民？這是蘭家下的命令嗎？”
    “蘭家老爺病倒，如今酒泉郡歸楊大人管，他說不能放一個人進去！”
    旁側年邁的老人走出一步跪下磕頭道：“官兵老爺，求求您放我們進去吧，我們一家老小已經走了幾天幾夜了。”
    那官兵勃然大怒，見在老人的慫恿下，越來越多的流民跪下，頃刻隊伍就如草偃倒一片，他將長矛直接往老人后背插去。
    一個眨眼的功夫，那老人后背涌血倒在了田野里。
    官兵吼道：“誰還敢鬧事！”
    周圍人撲上來哭嚎，流民連日來壓抑的情緒被這一幕引爆。老人的兒子掏出手中匕首，直接往官兵的馬刺去！
    眾人前仆后繼上來，去搶奪官兵的馬匹，很快便將那官兵撞倒在地。
    停滯許久的流民隊伍，再次往前涌動。百姓前仆后繼，如餓狼般奪路奔向城門，踩踏聲、驚慌的叫聲響起。
    載著阮瑩的牛車也動了起來，姜吟玉從變故中抽出思緒，隨著車跑起來。
    厚重的城門需要十個男人推動才能打開，“轟隆”一聲，姜吟玉看到城門緩緩向兩旁打開。
    一隊整裝待發手持長弓的官兵策馬奔出。
    城門之上，楊晃楊大人立在那里，俯看著下方，聲音如一支冰冷的箭穿梭過灼熱的空氣：“酒泉等河西四鎮，不收流民！”
    “膽敢闖城者，殺無赦！”
    此起彼伏的叫喊聲傳來，人群往回奔走，猶如山崩地裂。
    姜吟玉從沒見過這么多的血，赤紅色雨水的飄落，讓她腹中升起一股反胃感，幾乎頭昏目眩，她強撐著隨眾人轉過身奔走。
    前夜北戎人斬殺流民的一幕，在這片土地上再次上演。有人逃跑，有人被一箭刺穿胸膛，有人精疲力盡倒下。
    不知多久，姜吟玉頹然癱坐在山坡上。
    身后是長煙落日，一座城門緊閉，而遠方天的盡頭，是狼煙濃濃升起的烽火臺。
    婦女孺童的啼哭聲傳來：“河西不要我們了……”
    姜吟玉聽到這哭聲，身影冰冷且僵硬，回首望著那緊閉的城門。
    她喉嚨一陣癢意，抑制不住重重咳嗽，像是要將心肺都給咳出，直到身前草葉上出現了星星點點的幾滴血，她咳嗽聲戛然而止。
    天轉灰，風雨欲來，姜吟玉突然打了一個寒顫，雙手緊緊扼住自己的喉嚨。
    她知曉，自己是染上時疫了。