人丁齊聚，大爺四爺又是出門兩個多月歸來，再加上一個年紀尚小，身份貴重的客人，沈家這頓飯是一定要坐一起吃的。因有一個外客在，便男女分席了，沈家三位爺惟佑惟俊韓昭旭一桌，女眷孩子并一桌，趙氏三人布讓一回丁氏也讓落座吃飯。
    席間多是自己的貼身丫鬟媳婦伺候，一頓飯不聞碗碟之聲，寂然飯畢又是一番捧茶漱口。總之，沈家主子和進屋伺候的仆婦都端出多年侯府里培養出的素質，沈家幾個姑娘更是把孔嬤嬤教授的餐桌禮儀用上。
    飯茶后，丁氏問了一回韓家太夫人鄭氏的境況，沈葳便領著韓昭旭去書房，趙氏親自帶著仆婦去查看整理好的廂房，沈家余眾也各懷心思的告退。
    及至掌燈，沈葳回到屋內，看見趙氏站在燭燈前拿銅簪挑弄燭油，看見自己進來，就改用燭剪把燭花都剪了一遍，寢室就更加亮堂了三分，便去榻上坐了，擺出兩只白瓷低繪彩茶碗，斟上茯磚茶。沈葳入榻端茶飲了，趙氏似笑非笑道：“沒想到這次是信國公邀你。”
    沈葳訕訕笑道：“這些年來鹽務混亂，都轉運鹽使司官員與鹽商狼狽為奸，私開鹽引，賬目又做的天衣無縫，至使開中法成效銳減，朝廷府庫更多的直接承擔了邊地的糧草，市場上又官鹽私鹽泛濫，鹽稅外流。皇上派了幾波人去暗查，終于搜查出頭緒，不想那批人如此膽大，竟在京畿之地暗殺朝廷四品命官，皇上雷霆大怒，倒出手來，終下決心命信國公徹查鹽務。信國公一入魯地，便遇到一路山賊，一次暗殺，于是便想來個明修棧道暗度陳倉，一路明查，一路暗訪，我這次幫著負責部分暗路人員的聯絡保護事宜。”
    趙氏嘆道：“一年幾百萬兩的進項，那批人也不是貪了一兩年了，腐骨之毒還是早除了好，不過你們這要斷了他們的財路，那些貪官污吏鹽中巨鄂也不是吃素的，多是雇江湖上賣命的好手行事，明殺暗劫，你這兩個多月不是”
    沈葳阻止道：“我就是怕你擔心那些事，所以才現在把事情告訴你，我本就是武將，富貴險中求，現在不是回來了，信國公能把這個機會送給我，一定是經過皇上默許的。皇上終于記起沈家了，愿意給沈家一個翻身的機會，我這么能不抓住它。”
    “韓家幾十年如一日，一心為主，倒是不怕得罪旁人，這一個月來霹靂手段，摘了沿海四省幾十頂官帽，一百多家鹽商牽連論罪，補上了多筆流失的鹽稅，我雖坐于家中，也知道鹽務整頓正在收尾的時候，你怎么在這個關頭回來了？”
    沈葳肅了神色，端正道：“兵貴神，鹽道上又是妖魔鬼怪齊聚，皇上許信國公便宜行事，信國公也不得不使些非常手段，我們分了好幾批人同時下手，該找到的證據，賬本俱在掌中了，幕后之人也順藤摸瓜的都翻出來。如今已經調查的差不多了，鹽道牽涉極大，當今皇太后娘家也涉案其中，多年來從中貪污了近三百萬兩銀子，大梁以孝治國，信國公就算有先斬后奏之權在手也不敢專斷，如今皇上正在副都，信國公前去與之請示。交給我的事已經辦的差不多了，剩下的就是明面上的，我目前還是無品無極，也不方便在那里滯留，就回來了。”
    趙氏知道沈葳這份功勞是跑不掉了，將來總會有記上的時候，便換話題道：“信國公這次辦差可是把這個二子隨時帶在身邊的嗎？”
    提到韓昭旭，沈葳的臉上露出一臉嘉許之色道：“別瞧他才到志學之年，是個心智意堅的，韓國公也有心歷練他，一路上也沒有特殊的待遇，起初大家還以為他是信國公的著意栽培的晚輩后生，沒想到是親子，我也是近期才知曉的他的身份。此子一路下來，也算有勇有謀，能為父分憂了。”
    “那他怎么沒有隨信國公去汴京，跟你回嚴州府是有什么事嗎？”
    沈葳不由贊道：“他這個年紀，武藝已是出類拔萃的了，若是單論槍法，我和他三百招之內都難分勝負。說來也是武癡，他是想和我切磋一下武學才跟我回來的。”
    趙氏不由皺眉道：“瞧他的年齡合不上，不是韓國公的嫡子吧。”沈家執著官場，了解官場上各路人馬是必修課，至于勛貴外戚，牢記前后三代，不過此類家族根深葉大，嫡嫡庶庶一堆毛線，還沒有冒頭的后輩們，趙氏多記嫡系，韓昭旭，倒是沒有多少印象。
    沈葳轉色嘆了一口氣道：“我們如今遠離京城多年，京城中的掌故也有忽略的。韓昭旭，的確是庶出，可是他這個庶出不可一般看待。當年之事，尚還記憶猶新。當初內閣與六部議功，是要加封韓家為侯的，皇上卻是一意要韓家入公爵，并號韓國公，追韓老將軍郡王之位。過了半個月才議定，韓家入公爵之列，封信國公，韓老將軍追贈上柱國。韓家這個爵位是兩代人累計軍功所的，其中韓昭旭的生母居功至偉。”大梁朝的軍功賞爵與前朝不同，當年，太祖皇帝起于微末，曾經于眾生死兄弟歃血為盟，相約執掌江山將共享天下，所以議功分封的公侯伯爵都是世襲罔替，其子弟可入武道，可入大九卿，所以朝廷要新增一個爵位都是慎之又慎，議之又議，斤斤計較。
    趙氏頓時悟中：“韓昭旭的生母便是那位陣前擊鼓督戰，叩關奪城的女將軍？”
    沈葳點頭道：“正是此女子。為了不亂妻妾法度，朝廷沒有抬舉她，直接把恩賜轉給了她的遺子，賜予了正三品昭勇將軍之銜。韓家太老婦人，太夫人也是對他關懷備至，太夫人憐愛其幼，親自教養于膝下。韓家初入京師這幾年，韓昭旭也多受皇太后皇上召見。”要是沒有韓昭旭的生母，皇上估計都要被北遼捉了，韓昭旭因此失恃，皇家多有憐惜也不為過。
    趙氏了然，韓昭旭生母于家于國實有大功，的確不是一般妾室之流，其所出之子也不能當一般庶子對待：“如此，韓昭旭雖沒有嫡子之名，也有嫡子之貴了。”趙氏身為正妻，育有嫡子，自得慶幸韓昭旭只是次子，不免又嘆息一番其生母如此巾幗，竟難堪正室。
    “那這孩子能在家里做客幾天呀，我好再安排安排。”這么貴重的孩子，只十五歲，難得沒有培養出驕橫之氣，身邊就帶了一個十六七歲的小廝過來，衣食住行多是要趙氏親自安排了。
    沈葳笑道：“什么時候信國公回來就會把兒子帶走了。其實元瑜自幼長于西北，之前也沒有出過京師，這幾個月來跟著巡查鹽務，大家都是忙得連軸轉，身心疲憊。不如讓惟佑請假，帶著他在嚴州府轉一轉，看看江南的風物。”
    “大郎是要讓惟佑棄文了？”看來沈葳把韓昭旭拐過來還是有私心的，為了下一代鋪排人脈關系。韓昭旭沒有公爵之位，顯然前途也是不可限量，將來必受朝廷重用。沈家長子若能成為他的好友也是受益無窮。
    沈葳意味深長道：“科舉之路太難了，萬中取一的搏殺之路。我們沈家這么多年來，嫡枝旁支多少年了都沒有培養出個進士來，就算中了進士又如何，還不是從八品七品開始爬，一生止步于五品的是大多數。我的兩個孩子不必都專研此道。再說了，現在沈家已經過了低迷之期，幾十年的人脈尚存一二，皇上會記得我一次，就會記得我第二次，惟佑還是跟我從武將起家容易出頭些。我也觀察多年了，問了私塾里的先生，惟佑在學問上的天賦也不如惟俊，過了今年，惟佑的修束就不用再交了。以后我把孩子帶在身邊教養。”
    趙氏也不多置喙，兩個孩子的前程夫妻二人不是討論一天兩天了，如今沈家有了起色正是要下決斷的時候，再說，男孩子的教養多歸當父親的決定，沈葳說的頭頭是到也不會委屈孩子。
    沈葳喝干了茶道：“說到科舉，今日我問了三弟了鄉試之事，二弟說有幾分把握。二弟未到而立之年，若能一舉得中，前途也有說法了。”舉人雖比進士差了一大截，也算獲得了入仕的資格了。
    趙氏給沈葳添了半杯茶，笑道：“三弟只說有機會能中舉你就那么開心了。對了，何家大哥這次也去應試了，只是十幾歲的秀才還算多，舉人就少見了。何大奶奶秋闈后還約我去做客，但是你不在我也不能應下什么，不想虛與委蛇的就推了，如今你倒是給我一個說法，到底中不中意何家大哥，難道真要桂榜放出來再說嗎？”
    沈葳自信的笑道：“怎么，你還怕那個孩子跑了不成。放心，何家大爺賊精的，我現在就給你句痛快話，如果何家大哥中舉，伊兒就是他家的人，若是不中，我也有別的安排，總之，伊兒十七之前我一定定下女婿。”