國公爺這一倒下,  整個府里都慌了神。
    御醫很快被請了過來，還是上回那個姓張的御醫。
    他一看國公爺的面色,  什么都沒問,  拿出針包給國公爺頭上扎上針，這才開始診脈。
    一屋子的人十幾雙眼睛都一眨不眨地看著他。
    張御醫診過脈，回身對眾人道：“諸位,  外頭說話吧，都擠在房里，病人也透不過氣來。”
    殷夫人和聞訊趕回來的一三四老爺等人都退到外間。
    張御醫嘆了口氣，道：“上次我說過,  老國公有頭風病，不宜再動武勞累，此番發作,  病勢洶洶，還請諸位，做好準備。”
    眾人一聽，都驚得呆了。
    “張御醫的意思是,  家父此番,  有性命之憂？”趙明增急問。
    張御醫道：“老國公年紀大了,  常年征戰傷了底子，此番能不能熬過去，只能看造化了。”
    四太太等人一聽這話，頓時哭天抹淚起來。
    “張御醫,  請您千萬盡力，保家父一條性命，拜托了！”趙明增三兄弟向張御醫作揖道。
    國公爺這邊有他們三兄弟支應著，殷夫人和三太太四太太五太太就帶著小輩退了出來。
    “大嫂,  這……可怎么辦吶？”出了敦義堂，四太太一邊抹淚一邊六神無主地問殷夫人。
    國公爺雖然嚴厲，可他畢竟是一家之主，他若不在，那就要分家了。被分出公府自負盈虧，這對四太太來說是件很可怕的事情。
    “公爹福大命大，會沒事的。”殷夫人繃著臉道。
    幾個妯娌分頭回各自院中，殷夫人到了嘉祥居門口，突然被臺階絆了一下，好在跟在她身邊的萱姐兒眼疾手快扶住了她。
    “外祖母，您沒事吧？”
    殷夫人側過臉看看萱姐兒，又看看跟在她后頭的徐念安和趙佳臻等人，仿佛直到此時才真正地回到了現實中，她問：“桓熙呢？”
    “小舅留在敦義堂照顧外祖爺爺了。”萱姐兒道。
    殷夫人點頭，喃喃道：“對，他當留下的。什么時辰了？應當張羅午飯了吧……”
    徐念安和趙佳臻眼眶都紅著，看殷夫人一邊自言自語一邊往嘉祥居走，知道她此番受到的打擊也不小。
    “祖父會好起來的，我們也要打起精神來。”徐念安對趙佳臻道。
    趙佳臻用帕子掖了掖眼角的淚痕，點了點頭。
    皇帝得到國公爺驟然病倒的消息后，派他身邊的宏奉帶著太醫令親自過來探望診治。
    宏奉回宮后向皇帝稟報：“太醫令和張御醫都說，靖國公此番頭風病發作兇險萬分，能保住性命都算萬幸，是絕對不可能再上戰場了。”
    皇帝煩惱道：“怎會如此？”
    宏奉道：“靖國公年紀大了，這也是難免的。”
    “行了，朕知道了。”皇帝道。
    次日，早朝。
    眾人奏事接近尾聲時，成國公出列道：“皇上，聽聞靖國公病倒，不知是否會影響他的遼東之行？”
    皇帝道：“朕已派人去探望過靖國公，他病勢洶洶，無法成行了。”
    “可是那古德思勤冥頑兇悍，點名要他趙家人出戰，若是趙家人龜縮不前，只怕敵寇一怒之下，再行屠城之禽獸事。既然靖國公病重不能出戰，臣建議，由其請封之世孫趙桓熙代其出戰。”成國公道。
    “皇上，臣認為不妥。”成國公話音方落，陸侍郎便出列道，“靖國公嫡長孫年才十七，且非習武出身，如何能代替靖國公上戰場？”
    “陸侍郎，我知道這趙桓熙乃是令郎的小舅子，你維護他無可厚非。可如今我們商議之事關乎社稷安危，你又怎能只顧一己私情不顧大局出言反對呢？這可不是你食君之祿忠君之事的本分！”成國公乜著陸侍郎道。
    陸侍郎向皇帝稟道：“皇上，兩軍交戰，如何調兵遣將關乎戰局勝敗，本就沒有對方點名要誰出戰，我們就派誰出戰的道理。之前靖國公請戰，是因為他乃沙場宿將，他愿為陛下分憂，也有把握打贏這場仗，而非僅因敵寇挑釁。突然病倒，也非人力可以扭轉之事。即便要從趙家再選一人出來代替靖國公出戰，也不該選趙桓熙這樣一個未及弱冠的羸弱少年，送他上戰場，與送他去死，何異？”
    成國公道：“陸侍郎此言差矣，以靖國公在遼東邊軍中的聲望，除了他指定的繼承人，誰能代替他？誰能服眾？趙桓熙雖年輕，可他是靖國公親自向皇上請封的世孫，靖國公倒下了，他這個世孫不出來挑大梁，誰來挑大梁？而且說送他上戰場就是送他去死，不見得吧，我可還記得，去年夏天，他在雨中以一敵六都能把人都打趴下，身手好得很。”
    陸侍郎瞧著成國公道：“既然朱大人提到了去年夏天，難免不讓人誤會，朱大人有此一提，為國為民是假，公報私仇是真。”
    “你胡說八道！”
    陸侍郎轉過臉向皇帝道：“皇上，靖國公為國為民戎馬一生，如今風燭殘年又病染沉疴，很難說不是因為年輕時受傷太多太過操勞所致。趙桓熙是他向皇上請封的世孫，是他唯一滿意的繼承人，還請皇上看在他這一生為保我朝國土安寧鞠躬盡瘁死而后已的份上，不要讓他后繼無人。派不派人代替靖國公出戰，派誰出戰的問題，還請皇上三思。”
    “皇上……”
    成國公還想再奏，皇帝抬手道：“好了，不要爭了，這件事，容朕再好好想想。退朝。”
    自國公爺病倒后，趙桓熙除了回房洗漱更衣外，幾乎一直呆在國公爺的臥房里。趙桓旭亦然。
    守了兩天一夜，張御醫終于松口說，國公爺的脈象漸趨穩定，應當不會再有性命之憂了，只是何時能醒，不好說。
    張御醫回宮去向皇帝復命，向忠去張羅國公爺的藥，房里就剩下趙桓熙和趙桓旭。
    “趙桓熙，你恨我嗎？”片刻的沉默之后，趙桓旭突然問道。
    趙桓熙眼睛看著床上憔悴衰弱又無聲無息的國公爺，道：“不恨。”
    “若是旁人這么說，我定然不信，但是你這么說，我信。”趙桓旭自嘲一笑，道：“祖父說得對，蒼瀾書院的先生也很會看人。我，確實不如你。”
    趙桓熙轉過臉看他，問：“好端端的說這些做什么？”
    “待祖父醒轉后，我打算出去游學。”趙桓旭道。
    “游學？不參加明年的大考了？”
    趙桓旭搖頭：“我心性未定閱歷又少，就算明年能中，此時步入官場，對我來說，也未必是幸事。”
    “你能這么想，也挺好的。”趙桓熙回頭繼續看著國公爺。
    這時錦茵在外頭小聲喚道：“三爺，三爺。”
    趙桓熙走出臥房，錦茵對他道：“三爺，陸公子來了，太太叫您回去。”
    趙桓熙來到嘉祥居，果見陸豐在，兩人相互見了禮，殷夫人一臉焦色地對他道：“桓熙，你得裝病。”
    “為何？”這突來一句讓趙桓熙一時摸不著頭腦了。
    陸豐道：“如今國公爺病倒，成國公想以你是國公爺請封的世孫為由，讓你代替國公爺出戰。今日他在朝上提起此事，我爹據理力爭，皇上沒有答應。可若他再讓珍妃給皇上吹枕頭風，那便不是我爹這樣的朝臣能阻止的了。現在唯一的辦法便是你裝病，先避過這個風口浪尖。”
    “陸公子說得對，正好這幾天你為著照顧你祖父，衣不解帶茶飯不思的，病倒也很順理成章。”殷夫人道。
    趙桓熙垂著眸不說話。
    殷夫人瞧他那樣，是不同意的意思，急道：“怎的，難不成你還真想代替祖父出征不成？”
    趙桓熙抬起眼來看著殷夫人和陸豐，道：“我能不能勝任是一回事，可若我裝病逃避，那便是懦弱怕死。要是我真這樣做了，等祖父醒來后，我拿什么臉去面對他？”
    “可是上次在書院，你自己也說了，現在的你根本就還沒做好上戰場的準備。”陸豐微微蹙眉。
    “祖父也沒有做好準備，可是他不得不去，所以才會造成今天這樣的結果。如果我也不得不去，我又怎么能因為沒有做好準備，就裝病逃避呢？”趙桓熙道。
    陸豐被他問住。
    殷夫人張了張嘴，礙于陸豐也在，到口的話就沒有說出來。
    這時候芊荷忽然在外稟道：“太太，朝大爺回來了，現在到敦義堂探望國公爺去了。”
    殷夫人騰的一下站起身來，想罵人，當著未來女婿的面罵不出來，只道：“速去派人看好了。”
    陸豐見趙桓熙心意已決，就沒執意相勸。國公爺還昏迷著，他沒去打擾，只說待國公爺醒了，再和陸侍郎一道來探望。
    送走了陸豐，殷夫人想和趙桓熙好好聊聊裝病之事，一轉身，他又跑去敦義堂了。殷夫人想了想，覺著此事光靠自己恐怕不行，忙命人去將正張羅著將生活用具從挹芳苑搬回慎徽院的徐念安叫來。
    “成國公向皇上提議讓三郎代替祖父出戰？”徐念安乍然聽聞這一消息，也是愕然。
    “是啊。桓熙才十七歲，成國公此舉，那不是司馬昭之心路人皆知嘛！就是想公報私仇而已。可桓熙是個傻的，為了臉面，為了不讓祖父失望，命都不要了。念安，你一定要好生勸他，可不能讓他做傻事。”殷夫人殷殷叮嚀。
    徐念安有些出神地點了點頭。
    夏日悠長，皇帝和柳拂衣一道用過午膳后，正想小憩一會兒，宏奉站在殿外稟道：“皇上，靖國公的孫子趙桓朝跪在廣華門外，上表自請愿代其祖父靖國公出征。”
    皇帝瞧一眼已經在貴妃榻上躺下，娥眉微蹙顯得有些不耐煩的柳拂衣，自己起身走到殿門處，接過宏奉呈上來的表一看，自語道：“趙桓朝，曾在中軍都督府任過都事，為侍父疾辭去官職？”
    宏奉哈著腰道：“他既敢如此寫，應是真的。”
    皇帝道：“那也算是孝順有出息了。朕正頭痛派誰代替靖國公出征之事，他既主動請纓，甚好，傳朕旨意，允了。明日授官之后，再進宮謝恩。”