公元前195年，漢高祖劉邦封自己的侄子劉濞為吳王，讓他統治三個郡共五十三個縣。封王儀式結束后，劉邦召見劉濞，端詳了他的相貌后，不禁微微吃驚：“你的樣子有反相。”劉邦心中后悔，但不便收回成命，于是摸著劉濞的背說：“漢朝開國五十年后東南要是發生叛亂，難道會是你嗎？但天下的同姓諸侯都是一家人，千萬不要造反呀！”劉濞叩著頭說：“我不敢。”
半年后，劉邦就離開人間，但他的預感不幸成為事實。漢景帝三年（前154年），以吳王劉濞為首發動了“七國之亂”。
漢高祖六年（前201年），剛登上帝位的劉邦剖符分封七位異姓功臣為諸侯王。所謂剖符，就是將一片刻著紅字的鐵片（丹書鐵券）“符”一分為二，由皇帝和功臣各執一半，作為憑據。皇帝收執的一半鄭重地保管在宗廟中的金匱石室。鐵券上的誓詞是：“使黃河如帶，泰山如厲，國以永存，爰及苗裔。”（國家像黃河、泰山一樣永存，你們的爵位傳給子子孫孫。）
與其說是分封，倒不如說是承認現狀，因為在沒有分封時，這些諸侯早已擁兵割據，或者就是劉邦所封。
最先被封的是韓信（與另一韓信同名，故史書上稱為韓王信）。他是戰國韓襄王的孫子，韓信像跟著劉邦進關中，入漢中，又勸劉邦率兵東歸。劉邦返回關中后，就許諾他當韓王。漢二年（前205年），韓信奪取了韓地，被劉邦封為韓王。韓王信一直率軍隨劉邦征戰，立下汗馬功勞。
另一位韓信是劉邦回師關中的主將，立下赫赫戰功。漢四年他攻滅齊國，就以齊國反復無常，又緊靠著楚國，需要有一位王來統治為由，要求立他為“假王”（代理王）。當時劉邦正被項羽圍在滎陽，日夜在盼望韓信出兵解圍，只得封他為真齊王。漢五年，劉邦與韓信、彭越約定在固陵（今河南太康縣南）會師，結果他們都沒有到達，劉邦被項羽打得大敗，退回固守。劉邦只得采用張良的計策，答應韓信，破楚后，從陳（今河南淮陽縣）以東直到海濱的土地都歸齊王所有，才換來韓信出兵。但劉邦在垓下之戰后，出其不意奪了他的兵權，并以他是楚人，熟悉楚地風俗為由，改封為楚王。
淮南王英布本是項羽封的九江王，是項羽的主要依靠力量。劉邦派隨何說服他叛楚歸漢，漢四年封他為淮南王，讓他收復原來的封地，率領當地軍隊參加對項羽的最后一仗。
張耳是項羽所封常山王，被陳余驅逐后投奔劉邦。他與韓信一起攻下趙地，于漢四年被立為趙王。張耳之子敖娶劉邦長女。第二年張耳死，劉邦的女婿張敖即位。
群盜出身的彭越是一員勇將，早在入關前就幫助過劉邦。漢三年，彭越率三萬人歸漢，率兵略定梁地。在劉邦與項羽最艱苦的相持階段，彭越兩次攻占梁地，還將繳獲的十余萬斛谷供應漢軍。為了換取他出兵會師，劉邦答應滅楚后將睢陽（今河南商丘縣西南）以北至谷城（今山東東阿縣南）間的土地作為酬勞。五年正月，彭越被封為梁王。
燕王臧荼也是項羽所封，因原來占有燕的韓廣不愿改當遼東王，臧荼殺了韓廣，并了他的地方。他歸漢后，劉邦鞭長莫及，繼續封為燕王。
長沙王吳芮本是秦朝的番陽（今江西波陽縣東北）令，后率越人起兵反秦，從項羽入關，被封為衡山王。劉邦滅項羽后，他與其他諸侯一起擁戴劉邦登基，被改封為長沙王。
這七個異姓諸侯王的封地占當時漢朝疆域的一大半，太行山以東原六國舊地只有齊國（約相當今山東）的地方還屬朝廷，其他最富庶的地方都在諸侯統治之下，漢朝的直轄區只有15個郡。加上有的諸侯重兵在握，不受朝廷約束，這些諸侯國的存在構成了對中央政權的嚴重威脅。分封異姓本來就非劉邦所愿，所以從分封之日起，劉邦就在策劃如何一一消滅。
第一個被開刀的是燕王臧荼。當年七月，臧荼反，劉邦親自出師征討，九月就俘虜了臧荼。考慮到北方邊疆面臨匈奴的侵擾，需要有大將駐守，劉邦破例封盧綰為燕王。盧綰與劉邦的關系非同尋常，他們倆的父親就是好朋友，兩人同日出生，從小親密無間，盧綰從一開始就參加了劉邦的反秦活動，在劉項之爭中已被封為太尉，與劉邦的親密程度遠在蕭何、曹參之上。功臣受封時，劉邦就想封盧綰為王。只是怕引起群臣心態的不平衡才封他為長安侯。一般侯的封地都在關東，至少不能在關中，盧綰的封地卻在秦朝首都咸陽的郊外，不久建為新的首都。所以等臧荼被廢，劉邦就迫不及待地將燕國封給盧綰。
史料中有關臧荼的記載非常簡略，他的“反”是很令人懷疑的。在劉邦忙于與項羽爭奪、勝負未卜時他沒有采取什么行動，到了天下已定卻匆匆造反，反了后又不堪一擊，兩三個月就讓劉邦活捉。對比劉邦給其他異姓王一一套上的“謀反”證據，我們不難想象臧荼事件的真相。
文人漢高祖六年（前201年），有人告楚王韓信謀反。實際原因是韓信藏匿了遭到通緝的項羽舊將、自己的老朋友鐘離昧。鐘離昧是劉邦的仇人，聽說他逃亡在楚國，劉邦下詔追捕，大概是為了保護鐘離昧，韓信出行時都出動軍隊警衛，這成了“謀反”的口實。劉邦得報后，根據陳平的計策，通報各國諸侯，聲稱自己要南游云夢（在今湖北中部長江以北一帶），命令他們到陳縣（今河南淮陽縣）會合。眼看劉邦快入楚境，韓信還是拿不定主意，要發兵造反吧，自己根本沒有這樣的打算，又沒有犯什么罪；要去見劉邦吧，怕當場被扣押。有人向他建議：“拿了鐘離昧的頭去見皇上，他一定歡喜，你也就沒事了。”韓信便與鐘離昧商量，鐘知道韓信的打算，當他面自殺了。韓信到陳縣向劉邦獻上鐘離昧的頭，還是被當場逮捕。回到洛陽后，劉邦赦了韓信的罪，降為淮陰侯，楚國被取消。
韓王信的王都在潁川（今河南禹州市），封地處于中原要地，劉邦很不放心，將他改封到太原（今山西太原市西南，轄山西中部、北部），讓他防御匈奴。六年，韓信在馬邑（今山西朔州市）被匈奴包圍，投降匈奴，反而率軍攻打太原。七年十月，劉邦親征，韓信逃亡匈奴，而令部將曼丘臣、王黃立趙利為王，與匈奴軍隊聯合抵抗漢軍。劉邦進至平城，被匈奴大軍包圍，好不容易才脫險，大敗而歸。
劉邦歸途中過趙國，趙王張敖對皇帝丈人畢恭畢敬，親自日夜侍候，劉邦卻動不動罵人，一點不給他面子。趙國的相貫高、趙午是張耳的舊屬，六十多歲了，氣得忍耐不住，向張敖建議殺了劉邦。張敖又驚又急，咬破手指，表達對劉邦的忠誠，要他們千萬不能再講這樣的話。貫高和趙午等決定背著張敖行動，以便在失敗時不連累他。八年冬，劉邦路過趙國的柏人縣（今河北隆堯縣西北），貫高等事先在賓館的夾墻中埋伏了刺客。劉邦警覺，沒有留宿就離開了。第二年，貫高的仇家向朝廷揭發，趙王、貫高等全部被捕。貫高等人不顧將被族誅的警告，以家奴的身份跟隨張敖至長安。貫高被嚴刑拷打，體無完膚，始終堅持張敖沒有參與他們的陰謀，并在得知張敖被無罪釋放后自殺身亡。張敖因是劉邦女婿，釋放后被封為宣平侯。
山水風景圖劉邦自平城歸長安后，任命陳稀為代國的相，負責指揮代、趙二國的邊防軍。有人揭發，陳稀臨行前曾與韓信密謀，陳稀在邊境反，韓信為內應。趙國相周昌也求見劉邦，說陳稀擁兵在外，賓客眾多，應謹防有變。十年秋，劉邦以“太上皇崩（劉邦父親死）”為由召陳稀回京。陳稀知道回去決無善終，就稱病不至，并與曼丘臣、王黃等公開反叛，自立為代王。劉邦至邯鄲部署討伐，用“羽檄”（特急軍令）征調彭越、英布等，彭越稱病，只派部將；英布也沒有應召。當時陳稀部將四出攻擊，形勢十分危急。劉邦只得用重金收買陳稀部將，引誘他們投降。漢軍又分兩路出擊，太尉周勃從太原入代，叛亂才被平定，陳稀被周勃斬于靈丘（今河北蔚縣）。
在劉邦出兵期間，韓信一位舍人的弟弟向呂后密告，韓信將假造詔書放出官奴刑徒，襲擊呂后與太子。呂后與蕭何策劃，聲稱得到劉邦的消息，陳稀已死，于是列侯和群臣都進宮祝賀。蕭何還帶信給韓信：“你雖然有病，這樣的大喜事也應該盡量到一下。”韓信進宮后，就被預伏的武士逮捕，在長樂宮的鐘室被殺。韓信的尸體被剁成肉醬，遍賜群臣，三族全部被殺。
劉邦因彭越不應召去邯鄲，派人去責問，彭越很恐慌，準備親自去向劉邦謝罪。部將扈輒勸他：“你開始時沒有去，受到責問后再去，到那里后一定會被捕，不如先發兵反了。”彭越不愿意，繼續稱病。一位得罪了彭越的太仆逃出梁國，上告彭越與扈輒謀反，劉邦派人秘密到達梁國都城定陶（今山東定陶縣西北），出其不意地逮捕了彭越，囚禁在洛陽。經過審訊，有關方面認定彭越已構成謀反罪，要求依法懲處。劉邦赦了彭越的罪，降為庶人，遷往蜀郡青衣縣（今四川名山縣北）。途中到達鄭縣（今陜西華縣），正遇上由長安去洛陽的呂后，彭越向呂后哭訴自己無罪，希望能回故鄉昌邑（今山東巨野縣南）。呂后答應了，帶他回到洛陽，卻對劉邦說：“彭越是壯士，現在將他遷到蜀地去，是給自己留了后患，不如把他殺了。”于是呂后指使彭越的舍人揭發他繼續謀反，劉邦批準廷尉（主管刑事的長官）的意見，將彭越和他的宗族全部處死。
田園山水畫淮南王英布見韓信被殺，害怕哪一天會輪到自己。彭越被殺后，劉邦也將他剁為肉醬，遍賜諸侯。那天英布正在打獵，見到送來的肉醬，更加驚恐，暗中調集軍隊，并加強了對鄰郡的警戒。英布一位寵姬得病就醫，醫生家與中大夫賁赫家對門。賁赫以為是討好英布的機會，向寵姬贈送厚禮，又參加了醫生家的宴請。寵姬在英布前說起賁赫的好處，英布懷疑寵姬與賁赫有不正當關系，嚇得賁赫稱病不出。英布更生氣，要逮捕賁赫，賁赫就向地方官表示要揭發謀反大罪，立即被用官方提供的交通工具送往長安，英布追趕不及。賁赫到長安后，說英布的叛亂已經開始實施，應該趁他尚未發動就鎮壓。蕭何認為英布還不至于謀反，恐怕是仇人誣陷，建議將賁赫監禁，派人暗中去淮南調查。但英布得知賁赫揭發，已經懷疑他將自己私下的舉措報告了劉邦，朝廷派來調查的人又抓到了一些把柄，就殺了賁赫全家，發兵反漢。英布認為漢將中只有韓信、彭越是他的對手，現在都已被殺，而劉邦年老患病，不可能親自出征，所以有恃無恐。劉邦也知道諸將對付不了英布，只得抱病東征。
出發前，劉邦聽說有位楚國前任令尹薛公很有主見，就去聽取他的意見。薛公認為英布有三種選擇：上計是東取吳國，西取楚國，北取齊、魯，爭取燕、趙的支持，然后固守，那么山東就不屬于漢朝了。中計是東取吳，西取楚，北取韓、魏，占據敖倉的糧食儲備，控制成皋的通道，勝敗難以預料。下計是東取吳。西取下蔡（今安徽鳳臺縣），以越地為基礎，自己去據守長沙，那陛下就可以高枕無憂，漢朝不會有危險。劉邦問應該采取什么辦法，薛公說可以按下計部署。劉邦問為什么，薛公說：“英布是驪山的刑徒出身，憑自己的本領當了萬乘之主，都是為了自己，不會考慮到百姓和長遠利益的，所以必定會用下計。”
英布果然先攻破吳、楚，然后率軍西進，在蘄（今安徽宿州市東南）以西與漢軍遭遇，英布的軍隊雖然精銳，但還是被劉邦親自指揮的漢軍擊潰。退至淮南后，英布又打了幾次敗仗，只帶了百余人逃往江南。英布是長沙王吳芮的女婿，想投奔長沙國。吳芮的兒子派人將他誘至番陽，當地人將他殺死。
劉邦征討陳稀時，盧綰曾攻擊陳稀東北加以配合。陳稀派人向匈奴求援，盧綰也派張勝去匈奴，說明陳稀已經兵敗，勸匈奴不要支持他。但張勝在匈奴見到臧荼的兒子臧衍，臧衍對他說：“你在燕王身邊受到重用，是因為你熟悉匈奴的情況；而燕王之所以能存在，是因為諸侯相繼反叛，戰事不斷。如今你要為燕國加緊消滅陳稀等人，到他們被滅了，就該輪到燕國，你們這些人就快當俘虜了。你何不讓燕緩解對陳稀的進攻，而與匈奴講和呢？形勢緩和了，可以長期當燕王，要是漢朝采取軍事行動，也可以使燕國的安全得到保障。”張勝覺得很有道理，就私下請匈奴幫助陳稀進攻燕軍。盧綰懷疑張勝勾結匈奴謀反。上書劉邦要求將他合族處死。張勝回來后，將這樣做的理由詳細報告，盧綰醒悟過來，就找了一個人冒充張勝殺了，又釋放了他的家屬，讓他當與匈奴的聯絡人，又秘密派遣范齊駐在陳稀的總部，讓陳稀一直逃亡在外，使戰事延續。
漢高祖十二年（前195年），陳稀的裨將降漢，交代了盧綰派范齊與陳稀秘密聯絡的事。劉邦派人召見盧綰，他稱病不去。劉邦又派辟陽侯審食其、御史大夫趙堯去請他，并向他左右查問，他更加害怕，躲了起來。盧綰對左右說：“現在不是劉氏當王的，只剩下我與長沙王了。去年春殺韓信一家，夏天殺彭越一家，都是呂后的主意。眼下皇上病了，把權交給呂后，她是婦道人家，一心要殺異姓王和大功臣。”盧綰始終稱病不出，連左右也躲藏起來，這些話傳出來，審食其回去做了詳細報告，劉邦更加憤怒。匈奴的降人又說，張勝逃亡在匈奴，充當盧綰的代表，于是劉邦斷定盧綰果然造反了，派樊噲出兵燕國。盧綰將家屬宮人和數千騎兵轉移到長城邊，一邊打聽情況，希望等劉邦病好后親自去向他解釋。四月，劉邦去世，盧綰就帶著部眾逃入匈奴，被封為東胡盧王。盧綰在匈奴處境困難，經常想回漢朝，一年多后死去。
到劉邦死時，異姓王中只剩下一個長沙國了。這一方面是由于長沙國處在邊遠地區，人口稀少，全國只有兩萬多戶，又與南越交界；另一方面長沙王吳芮及其后人小心謹慎，絕不構成對朝廷的威脅。英布謀反敗走時，長沙王吳芮還大義滅親，將他誘殺。所以長沙國延續到了文帝初年，才因吳氏無人繼承而取消。但長沙國是劉邦留下的唯一例外，所以他宮殿內明確規定，今后不許再封異姓諸侯：“非劉氏而王者，天下共擊之。”（不是姓劉的人當了王，天下人應該共同消滅他。）
平心而論，被劉邦消滅的七個異姓王（臧荼加六國）中，除了韓王信以外，沒有一個是真正主動謀反的。盡管我們今天能看到的都是經過漢朝史臣裁剪過的史料，這一點還是很清楚的。臧荼反得莫名其妙，韓信、彭越明顯是被栽贓，盧綰只是處置不當，張敖更是冤哉枉也。英布原來只是防止被劉邦偷襲。從劉邦的用意看，韓王信即使不投降匈奴，也不會有善終。
這些異姓王都曾重兵在握，有過輝煌的戰績，在楚漢之爭中起過舉足輕重的作用。出于自身的目的，他們往往利用自己的兵力或戰略地位與劉邦討價還價，索取王位或土地，或者在關鍵時刻不服從劉邦的調度，把個人的榮辱得失置于國事之前，但從來沒有想到過要背叛劉邦，或者自己奪取天下。倒不是他們毫無野心，而是由于劉邦的豁達大度和明智舉措，贏得了他們的效忠；劉項之爭中劉邦的發展趨勢，使他們越來越相信他是天命所在，不敢再輕舉妄動。