陸賈是位儒生，經(jīng)常在漢高祖劉邦面前引用《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》中的話，劉邦十分討厭，有一次竟破口大罵：“乃公居馬上而得之，安事《詩》《書》？”（你老子是騎在馬上奪取的天下，要靠《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》干嗎？）陸賈反問道：“居馬上得之，寧可以馬上治之乎？”（在馬上得到的天下，難道可以在馬上治理嗎？）
生在亂世的知識分子是不幸的，他們不可能有良好的治學(xué)條件，不可能安心地從事學(xué)術(shù)活動。但也是幸運的，因為在改朝換代、革故鼎新之際，知識分子獲得了施展才能、實現(xiàn)抱負的機會，比在太平盛世碌碌無為，終老于書齋中要強得多。
秦始皇焚書坑儒，雖然并沒有殺掉所有的儒生，也沒有能燒掉所有的書籍，但對儒生和儒家經(jīng)典無疑是一場空前浩劫。幸存的儒生或逆來順受，甘當順民；或避居山野，遠走他鄉(xiāng)。有的人守護著藏匿的書籍，有的人背熟了經(jīng)典從事口頭傳播，也有的人投身反秦活動。
陳勝、吳廣起義爆發(fā)后，群雄并起，儒生們也紛紛響應(yīng)，連孔子的后代孔鮒也背著祖?zhèn)鞯亩Y器投奔陳勝，被封為博士，不久隨陳勝而死。但當時各路反秦首領(lǐng)和諸侯最關(guān)心的是如何打敗秦軍和擴大自己的勢力，對純粹的儒生并無多大興趣。孔鮒即使不死，也起不了什么作用，更不用說其他毫無知名度的儒生。
當時最需要的人才是武將，驍勇善戰(zhàn)、能指揮軍隊的將才如魚得水，平步青云。如韓信由小軍官提拔為統(tǒng)帥，三年內(nèi)就成為大國諸侯。英（黥）布出身群盜，以軍功被項羽封為九江王，是楚漢之爭中舉足輕重的人物，降漢后被封為淮南王。劉邦部下中得到重用，以后被封為秦始皇像王、侯、大臣的人中不少是群盜、小販、農(nóng)夫出身，他們的發(fā)跡靠的就是沖鋒陷陣、攻城略地的軍功。好在當時的知識分子還沒有像后世那么的純，依然有“六藝”本色，文武兼資，這類人完全可以優(yōu)先發(fā)揮武的功能，或者以武為主，也不愁沒有出路。
知識分子中最吃香的是謀士。他們了解形勢，諳熟韜略，能為主子出謀劃策，有的還能調(diào)度和指揮軍隊。像張良能“運籌帷幄之中，決勝于千里之外”，是他們中的杰出代表。又如陳平，原來是個“好讀書”的知識分子，但投奔劉邦后主要是起參謀作用，曾經(jīng)“六出奇計”。項羽的謀士范增，“年七十，素居家，好奇計”，也是這類人物。
另一類是辯士。他們繼承春秋戰(zhàn)國以來辯士說客縱橫睥睨、翻云覆雨的傳統(tǒng)，或充當使者，或擔(dān)任說客，在劉、項和各諸侯間大顯身手。
再一類是行政管理人才。劉邦、項羽與各諸侯國都需要這類知識分子，在秦朝覆滅，各諸侯國處于草創(chuàng)，又互相對抗的情況下，這類人物不可或缺。他們能維持日常行政機構(gòu)，安定后方，征調(diào)戍卒，籌集、輸送糧食和物資。劉邦手下要是沒有蕭何這樣的角色，他是不可能取得最后勝利的。但這類人中的絕大部分是默默無聞的，他們既不上前線，又沒有轟轟烈烈的事跡，史籍上連名字也沒有留下。
在當時的條件下，純粹的儒生的確派不上什么用場，如果不想改行，就得老老實實守住自己的學(xué)術(shù)傳統(tǒng)，為保存文化盡力。這樣的知識分子也能實現(xiàn)自身的價值，如魯（今山東曲阜市）的諸生，他們即使在劉邦軍隊的包圍之下，照樣“講誦習(xí)禮，弦歌之音不絕”，所以魯?shù)氐娜寮椅幕瘋鹘y(tǒng)始終沒有喪失。又如濟南人伏生，曾經(jīng)擔(dān)任秦朝的博士，《書經(jīng)》被禁毀后，他將書藏在墻壁中，戰(zhàn)亂中外逃，回家后發(fā)現(xiàn)藏著的書缺少了幾十篇，但還剩下29篇，他就在齊、魯一帶傳授。漢文帝時征召懂《尚書》的人，伏生已九十多歲了，無法再進京，就讓晁錯去他家學(xué)習(xí)。儒家文化和《尚書》能夠流傳下來，離不開魯諸生和伏生的努力。盡管他們在楚漢之爭中沒有為哪一方面建功立業(yè)，但對中國文化的貢獻是永存的。像孔鮒那樣，明知自己既無勇力，又無奇計，既當不了說客，又管不了行政，卻要背上禮器投奔陳勝，實在是走錯了門路。
漢高祖劉邦從小沒有讀過《詩經(jīng)》、《書經(jīng)》一類儒家經(jīng)典，只是上過識字班。家庭出身和當小亭長的經(jīng)歷使他沒有機會結(jié)識大知識分子，他的密友蕭何是沛縣“主吏”，大約相當于現(xiàn)在縣政府的秘書長；曹參是縣獄掾，相當于縣警察局長；樊噲則是賣狗肉的小販。蕭何、曹參在縣里雖然稱得上“豪吏”，有不小的權(quán)勢，但他們熟悉的是吏治法規(guī)，應(yīng)對上司，而不是詩書禮儀。所以劉邦養(yǎng)成了輕視儒生的習(xí)慣，在他起兵以后更討厭投奔他的儒生，認為他們只會添麻煩，一概不予理睬。對那些死皮賴臉求見的儒生，劉邦干脆當眾摘下他的儒生帽子，當成尿壺解小便。誰向他介紹儒生，就會招來一頓臭罵。正因為如此，投奔他的儒生不得不作一番包裝，將自己的信仰、主張以至服裝掩蓋起來，以避免劉邦的惡感。
就是這樣一位主子，還是有知識分子去投奔他，并且也取得了成功。下面就舉酈食其、叔孫通、陸賈三人為例。
陳留高陽（今河南杞縣西南）人酈食其是個“好讀書”的儒生，雖然“家貧落魄，無衣食業(yè)”，卻志向遠大，瞧不起路過高陽的數(shù)以十計的反秦將領(lǐng)，因為他們都缺乏“聽大度之言”的氣魄，相反他對那位傲慢無禮但“有大略”的劉邦卻情有獨鐘，決心追隨。起初他不知道劉邦的好惡，讓一位在劉邦部下當騎兵的同鄉(xiāng)通報：“我有位同鄉(xiāng)酈生六十多歲了，身長八尺，別人都稱他為狂生，自己卻說不狂。”同鄉(xiāng)告訴他劉邦不喜歡儒生，他就讓同鄉(xiāng)將見劉邦時應(yīng)該注意的事項一件件詳細告訴他。
酈食其求見時，劉邦正靠在床邊讓兩個女人給他洗腳。門房通報后，劉邦問：“來的是什么人？”門房說：“樣子看起來像個大儒，穿儒服，戴著一頂高山冠。”劉邦馬上說：“給我回絕他，就說我正忙著打天下，沒有閑功夫見儒生。”酈食其一聽，瞪圓了眼睛，手按著劍柄，怒喝道：“滾進去告訴沛公，我是高陽酒徒，不是什么儒生。”門房被嚇得沒有報告就進了劉邦的房間，把酈食其的話重復(fù)了一遍，劉邦這才說：“請客人進來。”酈食其見劉邦后沒有下拜，只是作揖施禮，問道：“足下是想幫助秦朝攻諸侯，還是率領(lǐng)諸侯滅秦朝呢？”劉邦罵道：“混賬儒生！天下受秦朝的害那么久了，所以諸侯聯(lián)合起來攻秦，怎么說我?guī)椭爻俊贬B食其說：“你真要結(jié)聚民眾組成義軍，去消滅無道的秦朝，就不應(yīng)該在見長者時如此無禮。”劉邦趕快停止洗腳，穿好衣服，請酈食其上坐，并向他道歉。酈食其說了一番六國合縱連橫的情況，劉邦大喜，請他吃飯，并虛心求教。酈食其說：“足下不過集合了一些烏合之眾，收羅了一些散兵游勇，不滿萬人，用這些力量直接去進攻強大的秦軍，真是所謂探老虎口。陳留（今河南開封縣東南）地處沖要，四通八達，城里又有許多儲備糧，我與縣令關(guān)系很好，請派我去與他聯(lián)絡(luò)，讓他聽命于你。如果他不聽，你就發(fā)兵攻打，我做內(nèi)應(yīng)。”攻下陳留后，劉邦封酈食其為廣野君，經(jīng)常派他出使諸侯，充當說客。要是酈食其不知深淺，開口就談儒生的一套，早就給劉邦罵走了，就是有天大的本領(lǐng)也施展不了。
另一位叔孫通也是飽學(xué)的儒生，秦二世時受到征召，充當待詔博士。陳勝起義的消息傳到咸陽后，二世召見博士和儒生，問道：“楚地的戍卒在蘄（今安徽宿州市南）起兵，攻占了陳（今河南淮陽縣），諸位有何高見？”30位博士和儒生都說：“臣子違背命令就是造反，是不可饒恕的死罪，請陛下趕快發(fā)兵消滅他們。”二世聽了怒形于色。叔孫通站出來說：“他們所說都不對。如今天下合為一家，郡縣城墻已經(jīng)拆除，武器已經(jīng)銷毀，明確告訴天下百姓不再用兵。何況上面有英明的陛下，下面有完整的法令，使得人人盡自己的職責(zé)，四面八方都同心同德。哪里還有人敢造反！這不過是些盜賊和小偷小摸的家伙，哪里值得在這里討論？讓郡里的官吏抓起來法辦就行了，何足憂慮！”二世大喜稱是，又一一問了儒生，有的說是造反，有的說是一批盜賊。于是二世命令御史將認為是造反的儒生押入監(jiān)獄審訊，因為他們發(fā)表了錯誤言論；將認為是盜賊的儒生都釋放了。二世賜給叔孫通20匹帛、一套衣服，封為博士。出宮回到住處，儒生們指責(zé)他：“先生怎么這樣當面拍馬屁？”叔孫通說：“你們不懂，我差一點脫不了虎口。”他立即逃出咸陽，回到故鄉(xiāng)薛（今山東滕州市南），投奔了項梁，以后又在項羽部下。劉邦攻占彭城，叔孫通降漢。但不久劉邦兵敗西撤，叔孫通認準劉邦必勝，率領(lǐng)弟子們繼續(xù)追隨。
古代瓷器叔孫通穿的是儒服，劉邦見了就生氣。他知道劉邦是楚人，就換上了按照楚地式樣裁縫的短衣，劉邦大喜。叔孫通了解劉邦的需要，向劉邦推薦的都是一些當過盜賊的壯士。劉邦非常滿意，封他為博士，稱為稷嗣君。隨他降漢的百余個弟子恨得在私下罵他：“跟了你幾年，好不容易降了漢王，可是從來不舉薦我們，倒專門介紹那些江洋大盜，不知道安的什么心眼？”叔孫通知道后，對他們說：“漢王正冒著槍林彈雨爭奪天下，你們能打仗嗎？所以我要先推薦能斬將奪旗的勇士。你們好好等著，我忘不了你們。”
酈食其和叔孫通其實都沒有拋棄儒生本色，只是為了適應(yīng)劉邦的現(xiàn)實需要，暫時改變了自己的角色。所不同的是，酈食其沒有等到劉邦最終奪取天下，就給齊王田廣扔進油鍋“烹”了，所以只留下了說客辯士的形象；而叔孫通卻在劉邦鞏固漢朝的過程中發(fā)揮了重要作用。
公元前202年劉邦統(tǒng)一天下，諸侯共同尊他為皇帝。即位大典在定陶（今山東定陶縣西北）舉行后，叔孫通奉命制定朝廷的儀式制度。但劉邦嫌秦朝留下的禮儀太繁瑣，全部刪除，只求簡易。結(jié)果一幫大臣在朝堂上邊喝酒邊爭功，喝醉后有的人大喊大叫，有的竟拔出寶劍在柱子上亂砍，劉邦見實在不成體統(tǒng)，擔(dān)心沒法收拾。機會終于來了，叔孫通知道劉邦心里已經(jīng)非常討厭這種現(xiàn)象，就提出建議：“讀書人在打天下時起不了什么作用，但可以和他們一起守城。我可以召來魯?shù)兀ń裆綎|曲阜一帶）的儒生，與我的弟子一起為陛下制定上朝的儀式。”劉邦問：“會不會太難辦呢？”叔孫通說：“五帝所用的音樂都有差異，三王不采用同樣的禮制。禮制應(yīng)該根據(jù)時代和人情的需要來制定，所以夏、殷（商）、周的禮制都有所增減，并不相同。我可以廣泛采納古禮與秦儀，結(jié)合起來制定出一套新的。”劉邦同意試一試，并要求“一定要容易學(xué)，按照我能做到的程度來定”。
叔孫通從魯征召了三十多位儒生，加上自己的弟子和劉邦派來學(xué)習(xí)的人，一百多人在野外布置的場地上排練了一個多月。叔孫通見練得差不多了，就請劉邦來看。劉邦讓他們演習(xí)了一遍，覺得自己能掌握，就下令群臣學(xué)習(xí)排練，到十月一日（當時的元旦）舉行大朝會時正式采用。
漢高祖七年（公元前200年），長樂宮落成。十月一日，諸侯和文武百官齊集新宮，完全按照新的朝儀舉行朝會。天剛亮，警衛(wèi)宮殿的兵車、騎兵、步兵就在庭院中排列整齊，舉著武器和旗幟。負責(zé)指揮調(diào)度的官員——謁者，在檢查合格后，將諸侯百官依次序領(lǐng)進殿門。大殿的臺階兩旁排列著數(shù)百名郎中，“趨”（快步輕聲上前）一聲令下，百官魚貫而入，功臣、列侯、諸將和其他武官排列在西面，東向站定；丞相以下的文官排列在東面，西向而站。一切準備妥當后，在殿上的典禮官接受百官的逐級報告，又接力傳聲，請皇帝起駕。皇帝坐著轎子離開住所，由儀仗隊開道，沿途警戒。皇帝在大殿坐定后，典禮官引導(dǎo)諸侯王至六百石（年俸）以上的官員依次拜賀，諸侯王和百官嚇得大氣都不敢喘，沒有一個不畢恭畢敬。朝見后，皇帝賜酒，有資格坐在殿上的大臣都低著頭，俯著身子，依照地位尊卑、官職高低，分九次向皇帝祝酒，然后謁者下令“罷酒”。在飲酒過程中，始終有御史在監(jiān)督，發(fā)現(xiàn)有不遵守儀式的人就立即將他帶出，整個朝堂中沒有人敢喧嘩失禮。
劉邦好不得意，說：“我今天才體會到做皇帝的尊貴。”他龍顏大悅，封叔孫通為太常，賞給他500斤金子。叔孫通說：“我這些儒生弟子跟隨我很久了，與我一起排練了朝儀，希望陛下封他們?yōu)楣佟！眲钊糠鉃槔伞Ｊ鍖O通將劉邦賞他的金子都分給了弟子們，這批儒生又當了官又有了錢，皆大歡喜：“叔孫先生真是圣人，懂得什么是當今最重要的事務(wù)。”
漢高祖死后，即位的惠帝調(diào)叔孫通擔(dān)任“奉常”（主管祭祀的官員），讓他制定宗廟的禮儀，并繼續(xù)制定各種禮儀制度。
如果說叔孫通所制定的還只是表面的禮儀，可以立竿見影地讓劉邦見到成效的話，那么陸賈所堅持的就是他作為一名知識分子的信念，通過他的努力，劉邦也接受了他的觀點。
陸賈早就投奔劉邦，以賓客的身份隨同出征，但他是以口才出眾而聞名的辯士，不僅一直在劉邦身邊，還經(jīng)常出使諸侯。西漢初，陸賈奉命出使南越，成功地說服趙佗接受漢朝南越王的封號，向漢朝稱臣，回朝后被劉邦封為太中大夫。