秦失其鹿，天下共逐之，高材者先得。（秦朝失掉了它的帝位，天下人一齊爭奪，本領強的人先搶到。）
公元前202年初，西楚霸王項羽的軍隊被漢王劉邦和各路諸侯的聯軍牢牢地包圍在垓下（今安徽靈璧縣東南）。入夜，四周傳來一片楚歌，使項羽大吃一驚：“莫非漢軍已經占了楚國？怎么漢軍中會有那么多楚人？”他知道大勢已去，再也睡不著覺，在營帳中喝著悶酒。喝著喝著，項羽按捺不住內心的沖動，唱起一曲悲歌：
力拔山兮氣蓋世（我有蓋世的勇氣，有撼山的偉力），
時不利兮騅不逝（可惜時機不利，連寶馬也跑不快），
騅不逝兮可奈何（寶馬也跑不快，我奈何它不得），
虞兮虞兮奈若何（虞姬啊虞姬，我怎樣才對得起你）！
在左右的哭聲中，項羽泣別愛姬，趁黑夜率領800騎兵突圍南奔。黎明時分，漢軍發覺，立即派灌嬰率5000騎兵緊追不舍。渡過淮河后，項羽的隨從已逃得只剩下百余人。到陰陵（今安徽定遠縣西北）時，項羽迷了路，向一位農夫問路，他指點往左走，使項羽一行陷于一片沼澤，讓漢軍追上了。項羽且戰且奔，到東城（今安徽定遠縣東南）時只剩下28騎。在數千漢軍騎兵的追擊下，項羽自知不免，感到老天爺實在不保佑他，對部下說：“我起兵到現在八年了，親自打了七十多仗，所向無敵，從來沒有敗過，所以才稱霸天下。可是今天卻被困在這里，這是天要亡我，不是我作戰的過失。現在我要決一死戰，快速打三次勝仗給你們看看，每次都要殺掉對方的將領，砍斷漢軍的軍旗。讓你們明白這是天要亡我，不是我仗打得不好。”果然，項羽所向披靡，三次在漢軍中奪旗斬將，但卻無法擺脫漢軍的追擊。
項羽像項羽逃至烏江（今安徽和縣東北），亭長請他上船過江，勸道：“江東（江南）還有地方千里，數十萬民眾，也足以稱王。現在只有我有船，大王快上來過江，漢軍無法渡江。”項羽笑道：“天要亡我，我還渡江干什么？況且我當初與八千江東子弟一起渡江而西，如今沒有一個人能回去，就是江東父老可憐我，還尊我為王，我有什么臉再見他們？縱然他們不罵我，我心里難道不感到慚愧嗎？”
項羽將坐騎送給亭長，用短刀與漢軍搏斗，又殺了數百漢軍，自己也受傷數十處。這時，他見到了熟人呂馬童，問：“這不是老朋友嗎？聽說漢王用一千斤金子和一萬戶封邑買我的頭，就成全了你吧！”說著舉刀自刎。王翳搶上去砍了他的頭，將士一哄而上爭奪他的尸體，自相殘殺，死了數十人。最后，呂馬童等四人各搶到一塊請功，于是封他們五人為侯。
項羽死后，楚地全部降漢，只有他的封地魯城（今山東曲阜市）還在堅守。漢軍揚言要屠城也不起作用，直到將項羽的頭拿來，城內人確信項羽已死，才開門投降。至此，楚漢之爭以漢王劉邦的勝利而告終。
自從公元前206年秦王子嬰出咸陽城投降，交出皇帝璽綬，經過三年零四個月，秦朝失去的“鹿”終于被劉邦奪得。
實際上，在秦末參與逐鹿的群雄中，劉邦一開始并不具有“高材”的資格。
在劉邦成為漢朝的“太祖高皇帝”后，盡管史臣給他編造了一系列神話，卻無法掩蓋他出身“細微”的事實。劉邦出身在一個普通農家，父母連名字都沒有，史書上只能稱為“太公”和“劉媼”（劉大娘）；本人只擔任過亭長，是最低級的吏。而項羽家世代楚將，是名將項燕的孫子、項梁的侄子。參與角逐的其他諸侯中，章邯是秦朝大將，曾經統率數十萬大軍；司馬欣是章邯的長史（相當秘書長兼參謀長）；董翳是都尉；魏咎、魏豹是原魏國王族；韓王成是原韓國公子；趙王歇是原趙國王族；田儋、田市、田都、田安、田假都是原齊國王族；張耳、陳余是原魏國的名士。論出身和家庭背景，都比劉邦有更大的號召力。
起兵前的劉邦沒有什么能耐，好吃懶做，不治家業。有一次他拉了朋友來家吃飯，大嫂很討厭，故意將鍋底括得很響，使他們以為鍋里已經沒有什么羹了。他愛喝酒，卻沒有錢，經常向王媼、武負家賒賬。據說王、武二人見他醉臥時上面有龍，常常將他的賬一筆勾銷。這是他當了皇帝后的記載，實際可能是他經常賴賬。他好色，大兒子劉肥就是他和一位“外婦”（姘婦）曹氏生的。劉邦當亭長后，與同事吃吃喝喝，關系拉得不錯，但押送刑徒去咸陽時，還沒有出縣境就讓不少人逃跑了。單父（今山東單縣南）人呂公是沛縣令的朋友，來到沛縣后賀客盈門，負責收賀儀的蕭何只能規定：“禮錢不滿一千的人，請在堂下就坐。”劉邦登門后聲稱“賀錢萬”，呂公聞訊大驚，連忙起身迎候，招呼他就座。其實劉邦身上一文不名，蕭何知道他的底細，怕自己為難，就說：“劉邦一向好說大話，辦不成正經事。”劉邦卻仗著人頭熟，大模大樣坐了上座。這居然引起呂公的好感，將女兒（呂雉，以后的呂后）許配給了他。正因為如此，劉邦的父親稱他為“亡（無）賴”，其行為可見一斑。
相比之下，項羽年輕時雖不愿讀書學劍，卻希望能學“萬人敵”（能對付萬人的本領），并粗通兵法。他身長8尺余，力能扛鼎，才氣過人，武功不可謂不強；見到秦始皇巡游的排場后，竟說“他可以被取而代之”，比劉邦在咸陽說的“大丈夫當如此也”更有氣派，志向不可謂不高。從他的作戰記錄，特別是最后的垓下之戰看，他稱得上是當時最勇猛的將領，當然遠在劉邦之上。他自殺時31歲，沒有后人，僅與虞姬的泣別見于記載，大概不像劉邦那樣尋花問柳。篤信儒家禮儀的魯城父老居然愿意為他死守，作為一位失敗者而沒有留下個人丑聞，項羽的人品看來比劉邦要好得多。
劉邦起兵時，只在沛縣征集到二三千人，而項梁、項羽渡江時已有子弟兵8000。劉邦連故鄉豐邑也攻不下，得到項梁資助的5000士卒和10名“五大夫將”后才取勝。項梁在時，劉邦聽從他的調遣。項梁死后，對付秦軍主力章邯的是項羽。劉邦打的硬仗不多。入關后，劉邦的軍隊只有10萬，而項羽擁有40萬大軍。劉邦去漢中時，項羽只撥給他3萬士卒，沿途還有不少人逃亡。就是在楚漢之爭中，劉邦也屢次失敗，父母妻子被俘，胸口中箭，幾次死里逃生。
但是歷史恰恰讓劉邦成為最后的勝利者，給項羽安排了一個悲劇的結局。
我們當然可以說，推翻秦朝的統治，重新建立統一政權，是符合歷史潮流的。但推翻秦朝的起義是由陳勝、吳廣發動的，在劉邦之前已有很多人參加，項梁、項羽是與劉邦同時起兵的。實際上，消滅或牽制秦軍主力的并不是劉邦，要是沒有劉邦參與，秦朝也不可能再延續。劉邦入關后廢除了秦朝的暴政，但在其他諸侯控制的地區似乎也沒有再繼續實行秦朝的政策。如果由包括項羽在內的其他人來重新統一中國，并不一定比劉邦建立的漢朝差。所以，秦朝的覆滅和新朝代的建立可以說是歷史的必然，但并沒有注定非得由劉邦來完成。
還有人說，項羽的失敗是因為他分封諸侯，從秦始皇的郡縣制和中央集權制倒退了。可是劉邦在與項羽抗爭時也是大封諸侯，漢朝建立之初又加封了不少同姓諸侯，如果說這是權宜之計，那么項羽為什么不能也權宜一下呢？
以前還有人說，項羽出身楚國貴族，而劉邦出身勞動人民，所以劉邦能繼承農民起義的事業。那就更可笑了。且不說劉邦的最終目標也是當皇帝，他所建立的漢朝與秦朝并沒有本質上的區別；即使真是如此，陳勝、吳廣，還有諸侯中的黥布、韓信、彭越、盧綰等的出身都屬于勞動人民，也未必輪到劉邦。
所以說，歷史提供了一種機遇，但并非只給劉邦一人，卻讓劉邦爭取到了。從這一角度看，劉邦的成功自然不是偶然的。
劉邦初登帝位時，曾經讓列侯諸將說出他所以得天下、項羽所以失天下的原因，要求他們直言無隱。高起和王陵說：“陛下為人傲慢，對人沒有禮貌。項羽講仁義，又愛護別人。但您派人去攻城略地后，戰利品和俘虜都賞給了他們，有利益與大家共享。項羽妒賢嫉能，陷害有功勞的人，懷疑有本領的人，打了勝仗的人不給記功，得了土地的人不給予好處，這就是他失天下的原因。”劉邦說：“你們只知其一，不知其二。要說運籌決策于帷幄之中，決勝于千里之外，我不如張子房（良）；主持行政機構，管理百姓，保證供應，使糧食的運輸線不斷絕，我不如蕭何；率領百萬大軍，每戰必勝，每攻必克，我不如韓信。這三位都是杰出人物，我能使用他們，這才是我得到天下的原因。而項羽連一個范增都不能用，所以會敗在我手里。”
劉邦與韓信也有過兩次對話，一次是他剛拜韓信為大將，韓信問他：“大王自料勇悍仁強比項羽怎樣？”劉邦沉默了好久，只得承認“弗如”。另一次，劉邦與已被剝奪了兵權和王位的韓信討論諸將帶兵的本領，問道：“像我這樣的人，能帶多少兵？”韓信說：“陛下不過能帶十萬。”劉邦問：“那你呢？”答：“像臣這樣，多多益辦（善），帶得越多越好。”劉邦笑道：“多多益辦！那怎么會被我利用呢？”韓信說：“陛下不能帶兵，而能帶將，所以我會被你利用。況且您的本領是上天賦予的，非人力可比。”
看來，劉邦還是有自知之明的。他知道自己的本領有限，遠不如項羽，所以如要戰勝項羽，只能重用杰出人物，發揮他們的作用，才能彌補自己的不足，克敵制勝。韓信的評價雖有溢美之處，但也說明劉邦的用將本領比他自己帶兵要強，所以盡管他本人的武功和指揮能力遠不如項羽，卻能利用韓信等將領去戰勝項羽。
或許正因為劉邦明白自己沒有多大能耐，所以善于聽取別人的意見。他開始的決定往往很成問題，但得到正確的意見后就不再堅持己見，楚漢之爭中幾次關鍵性的決策都是他采納別人意見的結果。
酈食其去見劉邦時，他正讓兩個侍女替他洗腳，酈食其數落他道：“要是你真想消滅無道的秦朝，就不應該對長者如此無禮。”劉邦立即起身，整理好衣服致歉，請他上坐，并采納他的建議襲擊陳留（今河南開封縣東南），獲得了秦朝的儲備糧。
出游圖劉邦的軍隊攻至南陽郡時，秦朝的郡守死守宛城（今河南南陽市），他準備繞過宛城繼續西進。張良勸道：“你雖然急于入關，但秦兵尚多，又占據了險要。現在如不攻下宛城，它在后面襲擊，強大的秦軍又在前面，是很危險的。”于是劉邦連夜引兵返回，到黎明就完成了對宛城的包圍。當南陽郡守派舍人來講了一番道理后，劉邦及時接受他的投降，贏得了首先進入關中的寶貴時機。
進入咸陽后，劉邦原來打算住在宮中，聽了樊噲、張良的勸阻后，就將秦朝的重寶財物府庫全部封存，回到城外灞上駐扎。他誤聽了別人意見，派軍隊封鎖武關，以便阻擋諸侯入關，獨霸關中。被激怒了的項羽不僅攻破武關，還準備發動攻擊，消滅劉邦。劉邦聞訊后，完全聽從張良的安排，結交項羽的叔父項伯，通過他向項羽疏通，又親赴鴻門宴，在張良、項伯的協助下消解了這場災難，死里逃生。
項羽背約封劉邦為漢王，劉邦氣得想與項羽拼命，周勃、灌嬰、樊噲等也勸劉邦動手，蕭何卻加以勸阻：“現在兵力不如人家，百戰百敗，豈不是白白送死？”他勸劉邦接受漢王的封地，以漢中、巴蜀為基地，還定關中，進而統一天下。
蕭何多次推薦韓信，沒有受到劉邦重視。蕭何親自追回韓信后，再次向劉邦推薦：“您如果打算長期統治漢中，韓信沒有什么用；如果一定要爭天下，不用韓信就沒有人可以商量，您自己打主意吧！”劉邦立即同意用韓信為大將。蕭何說：“您一向傲慢無禮，現在拜大將就像找個小孩來玩玩，怪不得韓信要走。如果您真想拜他為大將，必須選個好日子，齋戒，專門建拜將壇，舉行隆重的儀式。”劉邦一一照辦，這才獲得了韓信這員大將，贏得了還定三秦的勝利。
以后，劉邦一度聽信酈食其立六國的后人為諸侯的建議，連印都刻好了，聽了張良的八點反對理由，劉邦又氣又急，大罵：“這臭小子，差點壞了老子的大事。”立即將印銷毀。在滎陽被圍時，采用了陳平的離間計，使項羽失去了范增。劉邦準備再次東進時，聽從袁生的計謀，改為出武關，進軍南陽盆地，調動項軍南下。韓信滅齊后不聽調遣，劉邦想以武力鎮壓，經張良勸阻后改為封韓信為齊王，贏得韓信在關鍵時刻的支持。項羽同意以鴻溝劃定雙方界線，釋放了劉邦的父母妻子，劉邦心滿意足準備退兵回關中，又是張良、陳平進策，劉邦才轉而追擊項羽。在最后決戰時，兵力最強的諸侯韓信、彭越按兵不動，漢軍被楚軍擊敗，只能深溝高壘固守，劉邦接受張良建議，調整擴大韓彭的封地，換來他們的出兵，形成對項羽的合圍。要是劉邦像項羽那樣自以為是，剛愎自用，以上每一步都可能失誤，都會導致無可挽救的失敗。
不過，僅僅能用人，能從善如流是得不了天下的。作為一個開國皇帝，劉邦還有他獨特的本領。或許他不愿當眾表白，以往的史家似乎也沒有充分注意，那就是他在“爭天下”的堅定目標下，實行相當靈活的策略，甘冒風險，又能屈能伸，甚至不擇手段，從來不講究光明正大、說話算數，不愧為“亡（無）賴”。但我們不得不承認，對于劉邦這樣一個出身“細微”的人來說，這是取得成功的唯一辦法，別無選擇。
就拿他見呂公的事來說，按他的家境是拿不出一千錢作賀儀的，要是按規矩辦事，只能老老實實坐在堂下看熱鬧；就算咬咬牙，湊上一千錢，也不過在堂上當陪客。而一句“賀錢萬”使他輕而易舉坐了首席，成為呂公嘉賓，還娶到了有身份的妻子。這個險是值得冒的，也無傷大雅。就算被揭穿了真相，問題也不大，蕭何定的辦法畢竟不是法律，算不上犯法。劉邦本來就是無賴，也不怕在同事面前丟臉。