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    1917年2月8日的清晨終于在一片忙碌之中到來了。這是常瑞青和王若男訂婚的日子，也是“儉學基金會”預備登臺亮相的日子，還是常瑞青和一票北洋文武，京津豪商，還有帝國主義的代表們拉關系套近乎的大好日子，也不知道有多少罪惡的幕后交易要在這一天進行談判？
    總之，在這一天的訂婚儀式上，最不重要的事情，大概就是訂婚本身了！
    從天津以外趕來參加訂婚儀式的嘉賓，大多已經提前一天就趕來了，其中的大部分人在天津租界里面都有私邸，少部分也都住進了天津幾家最豪華的飯店旅社。而常瑞青麾下的四大金剛，除了吳石“留守”在豐臺大營，其余也都在2月7日抵達了天津，他們都算是常瑞青的男儐相。而王若男的女儐相則是她在南開的女同學，一個個也都是如花似玉的，也不知道能不能在訂婚儀式的現場，找到如意郎君之類的？南開的校長張伯苓先生也接到了邀請，他算是常瑞青和王若男的媒人。此外，包括周E來在內的一些南開校友也接到了請帖，他們算是女方的親友······這也是民國時代訂婚儀式所必需的，要不然男方這邊高朋滿座，女方那頭冷冷清清，豈不是很沒有面子？
    2月8日一大早，天色才微微的放亮。常瑞青就和白崇禧、王君皓、趙正等人來到了圣若瑟大教堂，四個人都是一樣的北洋軍藍灰色呢子軍官服，其中常瑞青的軍銜是少將，其余三人都是上校。此時由于天色尚早，北洋的達官顯貴們還都沒有起床，因此先到達教堂的，大多是女方的嘉賓，常瑞青一眼就看見周E來周大神！他穿了身筆挺的學生裝，舉止也頗有氣派，隱隱也能看出共和國總理的風采了。而站在周大神身邊，同他有一句沒一句在閑聊的，居然就是那位蔣J石！也不知道他是怎么搞到請帖的？
    常瑞青欣然向他們倆走去：“介石兄！翔宇老弟！兩位都能大駕光臨，兄弟實在感激不盡啊！”
    看著常瑞青這么熱情地迎了上來，蔣J石眼中閃過了一絲欣喜的光芒。一方面是證實了他和張繼對左民真實身份的猜測，另一方面，對方的態度也預示著自己很有可能將其拉攏到孫中山的陣營之中。當然，也有一絲不解，就是常瑞青居然稱自己身邊那個十八九歲的南開中學學生為“翔宇老弟”！莫非這個年青人有什么背景？是哪位北洋巨頭的子侄？
    蔣J石按下心中疑團，沖常瑞青拱了拱手：“兄弟可是不請自來，耀如兄不會攆人吧？”其實他也不是完全不請自來，只是拿了國會議員張繼的請帖來的，反正請帖上面也沒有照片什么的，誰拿了都能進來的。
    常瑞青忙笑著擺擺手：“介石兄哪里話來，你能來，那是小弟莫大的榮幸（這話是真心的）。對了，這位周翔宇是南開的高材生，也是小弟的至交好友。”說著他又正式的把周E來引薦給了蔣J石。
    蔣J石和周E來相視一笑，都將對方印在了自己的腦海之中。能被常瑞青這號人物如此對待的，想必也不是池中之物吧？常瑞青又沖著周E來微微一笑：“翔宇老弟，去日本陸軍士官學校的事情考慮的怎么樣了？”
    周E來有些不好意思地笑了笑：“常旅長，對于帶兵打仗，我還是不太感興趣。”
    常瑞青點了點頭，臉上滑過一絲失望的表情，看來要把大神籠絡到麾下真不是那么容易的。他思索了下，又笑道：“如果翔宇老弟想要學習法律和政治的話，可以去法國，我也可以贊助一二，還能請杜保羅主教幫忙聯絡一下學校，你考慮一下吧。”
    聽到這番話，周E來的臉上頓時就是又驚又喜。而蔣J石則是一臉錯愕，既然這個年青人要常瑞青幫忙才能去日本士官，才能去歐洲留學，那他顯然也不是什么北洋巨頭的子弟，可常瑞青為什么要如此待他呢？
    “介石兄，”就在蔣J石琢磨著周E來來路的時候，常瑞青卻沖著他微微一笑：“請跟我來。”說著他就做了個肅客的手勢，然后就像教堂二樓的休息室走去。蔣J石也連忙跟了上去，腦子里思考的問題，又變成了如何游說常瑞青加入孫中山那一頭了。
    ······
    天津，日租界，張文生公館。
    這里新鮮出爐的徐州之主，手握八十余營大兵的前定武軍提督張文生在天津的私邸。張文生是兩天前到達天津的，他此行的目的是為了在京津活動尋找投靠段祺瑞的門路，參加常瑞青的訂婚儀式只是順便而已。畢竟常瑞青眼下是徐樹錚跟前頭一號紅人，又是徐州老鄉（張文生是沛縣人），大家聯絡一下感情也屬應當。不過今兒一大早，張文生剛一起床，還沒有來得及抽幾口鴉片提提神兒，就有下人來報：吳石、常瑞元來訪！
    客廳當中，眾人對坐，幾盞清茶飄散在馥郁芳香的味道。
    張文生和常瑞元本來就是舊識，又是徐州老鄉，一見面兒自然你一句我一句的寒暄笑談起來，顯得頗為熱絡。
    而那位本來應該在豐臺帶兵的吳石，則一邊品茗，一邊兒也時不時插上那么一兩句，直到把所有的場面話說完，才見他一臉嚴肅地向張文生拱了拱手：“文正將軍。這次兄弟冒昧來訪，其實是有一事相求的。”
    常瑞元接過話題，笑道：“文公，您也知道，我大哥現在又得了混成旅長的差事，隊伍也要擴編······我和大哥都是徐州人，自然想用徐州兵，不知道文公能不能行個方便呢？”
    張文生一笑，無所謂的一擺手：“這個好說，徐州將用徐州兵嘛！自打前朝湘軍起來以后就是這個規矩了，常旅長盡管到徐州招兵就是了。”
    這話兒一出口，吳石和常瑞元臉上都閃過一絲驚喜，吳石笑著點了點頭：“那小弟就代常旅長多謝文正將軍了。不過，文正將軍想必也已經風聞，這南北大戰不日就將重啟了！我們第31混成旅是錚公的嫡系，自然是要去打頭陣的！如果招募了新兵慢慢訓練，只怕會耽誤了戰事。”
    話說到這個份上，張文生自然已經明白對方的來意了，他捻著胡子微笑不語，等著對方開出價碼。
    吳石和常瑞元對望了一眼，常瑞元笑道：“文公，聽說咱定武軍有不少營頭都要遣散了，是不是啊？”
    張文生不動聲色的點點頭，心里面卻是笑開了懷。張勛留給他八十二個營，差不多有四萬大兵，如果要養活這些兵，一年最少要八百萬！他張文生可不是張勛，沒膽子動津浦鐵路的主意，根本籌集不到那么多軍餉。再說了，他就是有那么多錢，不會搬到自己家里去嗎？他又不想復辟大清，養那么多兵有啥用？可是，要遣散這些營頭也不是一件容易的事情！不僅要把之前的欠餉補上，還得另外給一筆遣散費！如果要遣散掉一半營頭，沒有個上百萬也是不夠的！一想到這么一大筆銀子馬上就要和自己說再見了，張文生的頭發都快給愁白了，現在有人想要這些老爺兵，那可真是求之不得了，如果能借機再撈上一票，那可就更美了······