“棗兒妹子。”
    少年郎蘭褚第一個發聲：“好巧啊。”
    荇之不應聲，白紗之下桃目冷淡。她似乎看見了這個少年一息之間濃碧的虹膜，漂亮的像是烏江之水。
    秉著只要我不尷尬，尷尬的便是旁人的法門。她微乎其微地點了點頭，說一聲：“好巧。再會。”便輕飄飄地走了，走出不遠，感覺到不近不遠有人跟著。低聲與蓂丫說：“我們分開走，在清友巷口會合。”
    清友巷口，她摩挲著崎嶇的磚石，細思這地界怎么個賃法。恰那小精怪沒有來，她攔住一個挎著籃子的老婆婆，低聲問：
    “婆婆，叨擾了。請問清友巷可有出租的院子？”
    “有的有的，你去35號問一問。”
    “您知道是個什么價位嗎？”她輕聲問。
    老婆婆思考了許久，說：“您是靈人吧，大約七八個中階靈幣一天吧。”
    “這樣……打擾您了。”
    荇之是帶了些“何不食肉糜”的奢侈的，但知道一些基本的換算。譬如，她拿一枚中階靈幣換了一個靈鑰領域，在這個不起眼的小巷子租一天，也該是一兩個中階靈幣。
    她恐算錯了，待蓂丫回來又趕她去朱雀街問。
    一來一回到日中，蓂丫問回來也是八個，又帶回來一個消息：這價位是這昨天才漲的。近日賃房的人尤其多，尚陽的這小塊地，攏共四個居民區（青尾，清友，朱雀，新豐），都快被租滿了。
    荇之覺得有詐，但如今要走，太不甘心。還是拿著靈幣去了清友巷35號，與屋主敲定了賃房的文契。訂到七月十四日，一共花了叁拾貳枚中階靈幣。
    女娘子的感覺是這樣靈通。
    七月十日黃昏時分，她二人抱著半個西瓜上樅山時，王喜正走在青尾巷中。路上，王氏的家生子王虛問他，應從何處著手。他思量半晌，答：
    若尚陽無立錐之地，王后自會過樅山。而若留有罅隙，一二日便可收網。
    她會如何走，王喜在讓她“試一試”之前便有過猜想。
    其一，應不會北走。因北方各州已被明胥尤周胡五族瓜分完畢，是她全然不知、而人皆知壽陽的面貌。
    其二，這是放走她之后，他突然想到的。
    她不會迅速南撤：若有這樣狠絕，她何必淌古氏渾水，也不會在秋門山被抓。主君顯然也是知道她的，故而在海上宮前多提了一句“若在”。因為景陽太子的三個太子舍人，惟李玄黎加冠，將立業。
    一個李玄黎若不夠，再有宋子京（宋邳字子京）與傅昭麟（傅嚴字昭麟）呢？
    隨后令下：
    回調富縣尤楚蘭等一十二人，令其全面接手尚陽四區正在出租的宅院，行動時務必不留痕跡，不惹人疑。留可供監視院落一兩座，擇面目普通者巡視。
    十一日，北元的皇帝還在氣定神閑的，與合州吏宋子京豪飲黃龍，一座太平館都灌不醉這兩只老饕。
    “宋師在合州作長吏，座下多枯老之人，可覺有惶惶？”
    他握著只輕巧的竹雕杯，與另一只碰了碰，慢聲語：“寡人常聞何蜀，青年郎多‘人春才七日，離家已二年’之憂。如今玉郎固守舊都，垂髫并耄耋不識歸途。你說，如何能好？”
    宋邳靠著篆梵文的欞子，傾身與他碰杯。他有一張蒼白削瘦的臉，眼下烏青，瞳子黢黑：“好說。你把達枯接我一二日，我押著他，與寒舍一窩饑瘦老鬼一喝：
    這便是我那屠得三萬萬人的好弟子，今，宰來與諸位下酒！”
    他一口灌下燒酒，“哈”了一聲：“我只宰二兩肉，便還與你。這肉先安老者心，再獻天上三千神明。你肯與不肯？”
    拓拔濂低笑了一聲，提壺倒酒：“寡人不肯。”他傾滿溢了，聽見宋子京沉沉地說：“你也是不肯的。”
    “寡人教你知頭上神明，頭下黎民。”他偏頭靠著羅漢床的右扶手，廣袖濡濕，金發散盡：“你要牛馬羊不及，還問寡人要人牲！
    子京，你是孔老門生。”
    宋子京搖了搖頭，走下床奪他的酒壺，便往嘴中傾：
    “‘天地不仁，以萬物為芻狗’，你便要做虛皇，也不能稱‘高上’。我問你，我那兩個學生呢？”
    “一個將入十八泥犁，一個將上云堦月地。都有好去處。”
    他不看眼前先生，躍下床來拔木塞，又開了一壇。大步走向他，往壺中灌滿了，才悠悠地說：“何蜀氣運盡了。最后一星紫氣，也掉入寡人榖中。
    “非也，非也。”宋子京唱起“之乎者也”，語調輕松：“春秋五載，于我是夜前霞云叆叇，于你是日中前彩云舒卷，于她是什么？”
    “于她是什么，蓮元，你說不清。”
    宋邳提著玉壺，含蓄的低頭：“你說清了，便不會與我飲酒。可你也知，畜生是不會醉的。”
    “我乏了！”他一邊喝一邊走了，他正宿在太平館。
    拓拔濂提著酒壇子，坐在地板上。四周是破瓷與爛陶，身上是濕淋淋的酒。他神色自若，伸出舌來舔過酒漬，自語：
    “我若廢掉了這一子，又何必說清呢？。”
    十二日，太平館的大門終于打開，這是宋子京自富縣被擄走的第三日。
    膚質慘白的瘦高先生，一身灰麻的圓領襕衫，木簪束發，質樸無華。眼下卻有濃濃的青色，唇紅如血。一身酒香，好似被浸在酒缸中入了味。
    他朝拓拔濂作揖，回頭便走向李玄黎：“壽陽可回來了？”
    李玄黎搖了搖頭，說：“沒找到。”
    宋子京面不改色，低頭問：“玄黎，景陽給過你一個綠琺瑯海螺，你放在了何處？”
    這一日日上三竿，在尚陽縣唐家園林，荇之感受到了海螺鳴動。彼時，她孤身坐在一桌滿漢全席前，面前是蘭褚，身旁是蘭褚的走狗，身后還是。
    笑意盈盈的少年支著下巴看她，語氣黏膩地問：“棗兒妹子，怎么不用菜？”
    她把玉著一撂，雙手搭在腹前，掌心握住了綠螺把玩，輕聲與他說：“這尚陽縣的唐家園林，我來過許多次，膩了。”
    尤楚蘭揮了揮手，與旁從說：“再換！”
    “小妹蓂兒不懂事，給公子添麻煩了。”她應付地夾了一塊豆腐，放進碗中，也不吃，只是搗弄：“不勞您教訓她，您放她出來，我這便教訓給您看。”
    楚蘭卻沒臉沒皮地問：“棗兒妹子，你是哪里人，我似是見過你。”
    “我見公子卻眼生……”那玉著往空處一砸，發出清脆的聲響：“看公子五官，似不是中蜀人。”
    “妹子好眼力。”他道，順手夾了一塊紅肉，細嚼慢咽地，扮的是十分斯文。
    綠螺再不鳴動，把它丟進碧玉環中。她又握著了玉著。掀了眼皮子，信手一丟，那細長的一支便直直刺向他的眼。
    尤楚蘭巋然不動，騰出一只手便握住了玉著，瞳中幽綠星點。他嘆聲：“棗兒好狠的心。”
    “小公子仁善，放蓂丫出來吧。”
    她委實不愛說場面話，只幾個回合，便冷了臉：“否則也沒什么好說的，是與不是？”
    分明吐字渾圓，偏又冷冷清清。楚蘭一時氣也不是，從也不是。
    才想起喜叔臨走前那句話來：
    她是最細致矜傲的人，你只管拿了何蓂，請人知會她一聲。若貿貿然與她見，口舌不如她，失了臉面是小；打草驚蛇為大。
    楚蘭長吁一口氣：“到了點，自然給您送回去了。這一桌挑著吃，我還有事，先走了。”
    何荇之豈容他走，抽刀便向他殺去。尤楚蘭雖與她一樣大的年紀，但管北地斧鉞湯鑊日久，比她要凌厲狠辣許多。
    拿出環在腰間的鞭子便卷上鋼刀，往面前一帶，余光見手下蠢蠢欲動，低喝一聲：“守門！”便與她在這方寸之地纏斗起來。荇之迫不得已，丟了刀，借他的鞭子往前競走，眼見進了，便橫掃了一腿。
    楚蘭沒來得及偏頭，只生生挨了一腳，左手卻已握穩刀，頭也不抬地往左方一刮。女娘子小腿連著褲子，被活活刮走一大塊肉。鮮血瞬間滲了出來。
    她站立不穩，卻不屈不撓地從袖口深處飛出一條藤來攔他。尤楚蘭信手一砍，眉目沉靜的看著她：“小夫人——”
    忽地門外響起一聲嚎叫，駭人的靈壓四散開來。楚蘭面色陡變，伸手就要來抓何荇之的小臂，卻被她小臂游蛇似的扭開了。
    被堵的嚴嚴實實的大門遽然出現裂縫，在楚蘭的手將碰到她時，便徹底迸裂開來。
    浸透血的灰麻色襕衫進來一個邊角，而后便是軟劍“懷興”。倦怠的先生也走進來了，一張稍顯病氣的臉，話里都是散漫：“尤楚蘭，你是小狗嗎？”
    他接過了遞來的那一小只顫巍巍的手。
    尤楚蘭心口“砰砰”地跳，只覺得異種都在害怕地發抖，一時只記得“完蛋”二字。又聽那小夫人凄凄切切地喊“何蓂”，更覺得天將亡他。
    真應了那打草驚蛇的讖語了！
    “是了。還有個小丫頭呢？”他低下身，看見尤楚蘭非黑非綠的眼瞳：“尤橡一身本事，不用在正事上。”大袖一揮，尤楚蘭只覺得黏在虹膜上的膠體都熱化，再睜眼，已是一雙標準的綠瞳。
    他重復了一句：“人呢？”
    尤楚蘭硬著頭皮答：“她被喜爺帶去海上宮了。”
    宋子京也不拆他臺，點頭說：“行，那我也順路帶一帶你。”讓李玄黎托著小女娘的手腕，他提著滴血的劍去抓尤楚蘭的后領，還未落到實處，只聽一聲很是深沉的：“宋師，應了吃酒，卻讓主人空等。這未免太失禮了。”
    來人只一個王喜。
    子京收手，搖了搖頭，說：“不吃了。本就是要把你拉回去的借口，他卻當真。”
    王喜不應宋子京，先與何荇之說：“小夫人，何蓂在海上宮等著您。至于楚蘭，宋師，這孩子不孝不悌，平素行為也不雅正，我作為他的姑爹，把他托付給您教導兩日。”
    楚蘭嚎了起來，就要往前跑：“喜叔！”
    卻被宋子京提了起來，掂了兩下，他似笑非笑：“行，那我就‘笑納’了。”