西州幅員遼闊，而人跡罕至。明達枯打著“平亂”的旗號東征西討，實則此地到處都荒蕪凄清地很，野人早跑了大半，余下的也掀不起大浪，只能討得了幾只蚊蟲。
    那他在做什么腌臜事兒？
    何荇之本來不知道，一看秋門山靈那副樣子，忽地有了感覺。
    拓拔濂手下的人，大都隨了他：
    好戰，征服欲極強，狠辣……他之所以登極，旁人或有不知，荇之卻清楚：與蜀帝故步自封不同，拓拔氏在成為北原“狼主”后，在極土以北奴役和搜刮了以“剽悍”揚名的柯爾亞人八年。他手下的兩個“班子”，一個十方老臣，以王喜、胥休笛等人為代表；一個柯爾亞武人，以周吉，明達枯等人為代表。柯爾亞武人是“覆蜀計劃”的排頭兵。
    柯爾亞是“開拓”與“征服”的民族，中蜀大地喂不飽柯爾亞的雪狼。
    在這一片廣袤的土地之上，除去有準確記載的區域，如中蜀地，極北一角十方城，其實還存在西大漠與北大荒。北大荒曾是柯爾亞人的“狩獵場”，今乃拓拔北原的“后花園”。西大漠今仍是一片未名之地。
    就何荇之的了解，西部地區地勢較低，又南以秋門山、西以鳳凰大裂谷分隔中蜀，是少見的“囚籠”地形。其間必藏異獸珍寶。
    明達枯眼饞西部土地，鳳凰大裂谷是躍不過去的，只能爬一爬秋門山。眼下秋門山已經可以爬過去了，他只能是在西大漠。
    秋門山之下的黑森林，她無論如何是要去一趟的。
    送走古氏一行人后，她先吞了一粒掩藏蹤跡的“無跡丹”，又給原來那只青鬃馬一粒。現下丹藥分“性質”與“階品”，性質決定作用方向，如隱匿蹤跡、提升身體強度等等；“階品”決定作用增幅，如隱匿時間，提升幅度等等。她的母親、大蜀的徐皇后在給她準備碧玉環的時候，塞的藥品大多都是高階的。
    仍是那匹青鬃馬，仍是一人一靈。
    “黑森林環境可惡劣了，像是毒蟲子、毒霧還有沼澤都是輕的！你可知‘蜱蟲鬼’？”蓂在她耳邊叨叨咕咕地說：“我從來不知這等惡心的生物也能化靈，蒼天無眼，無眼……”
    眼前濃綠之中一閃而過一道紅印，荇之對紅色敏感得要命，猛的挺起腰抓了一把頭頂的樟木葉子，搓巴搓巴，放到鼻尖去聞：“這味道不對。”一勒韁繩，跳下馬。
    “異變？”蓂問她。
    “你們自然靈與人結命契后，本體會發生異變？”
    “當然不會啦。”蓂語氣輕松：“本體只是一個載體，我與你結命契后，就是以你的異種為載體，本體能有什么變化——除非是奴契，還得是一人與多個自然靈結了奴契，本體才會出現異變。”
    “奴契？”
    “奴契，一個陰毒不堪的契約。”蓂以詠嘆調的話語開啟了她的陳述：“除了周阿母，我還沒見過有人如此了解自然靈契，我告訴你，你不要告訴旁人。”
    “眾所周知，土木類靈人與自然靈的契約有三種，靈契，命契與奴契。靈契是靈主動與人結契，靈占主動，人死了與靈沒礙的。命契則是平等的。奴契恰好與靈契相反。我之所以說奴契陰毒不堪，在于這三種契約性質不同：靈契與命契都符合自然準則，奴契則試圖以人類之力凌駕自然之上——”蓂卡頓了一下，略帶惱怒地說：“秋門山，你為什么罵我？”
    荇之一驚，又聽蓂罵罵咧咧地說：“有病有病。算了，簡單點說。奴契不是自然形成的，是由人類制作出來的。因此被契約自然靈會隨著主人的心意發生變化——舉個例子，自然靈主這段時間心情很差，自然靈本體便會有旱災，山洪，雷電等；自然靈主契了一只青蛙，一座秋門山……哈，秋門山內的蚊子就會滅絕。如你所說，樟木葉的味道不對，那只能是有人一張奴契，契了不止一座山。”
    何荇之心口咕嚕咕嚕地冒酸氣，她抓著韁繩，低頭去踩野草，問：“秋門山又何必呢？”
    蓂拖了很長時間，才回她：“他說，只要有人能摘下山芯木，無論什么契都可以定。他就太傻了……”
    下山的路比上山的路要難走，下山背陽，還要一陣一陣的咸風。何荇之思索著，或許可以把青鬃馬丟掉了，又忽地不忍丟下這只磨嘰的老馬，牽著它多走了幾步：正是這幾步，她先是看見馬耳朵前后不停地搖動，又看見青鬃馬琥珀色的瞳子盈滿了淚花，馬蹄蠢蠢欲動，荇之一個不慎，竟被它帶著飛奔了起來。
    她下意識地打開異網，卻感覺有萬萬根針戳進了異種了似的，疼得發麻，腿也發軟。蓂也大聲叫了起來：“快走！”
    接下來，便全靠直覺在行動了。
    在耳邊呼嘯的狂風中，她用右手猛灌了四五粒“無跡丹”，又給青鬃馬塞了好幾粒。爾后翻身上馬，操縱青鬃馬避開前方的高樹與枯枝，飛一般的跨過秋門山頂。
    山頂那只雪松上，那幾只團團叫的雀姐兒已不見蹤跡，惟有霧凇時不時地掉下，發出“嘩啦啦”的響聲。
    何荇之勒住韁繩，青鬃馬“呼呼”地發狂。在這種近乎恐怖的寂靜中，大腦忽地反應過來，對蓂說：“你也掩藏一下蹤跡。”蓂壓低聲音“嗯”了一句。似乎是很怕被秋門山發覺。
    一個人的直覺有多么奇妙——光禿禿的山頂上，荇之徑自跳下了馬，用馬鞭抽了一下馬的尾巴，由得它飛快地奔走了。她則好整以暇的站著，分明四野都空蕩荒蕪，她卻好像能感覺到一個重若千鈞的人。
    她沒有說話，只是仔細地聽。
    呼吸聲終于出現了，與此同時一片霧凇掉在了頭頂的發旋上，她抬起了頭。
    “小王女。”密密濃濃的綠葉中，似有一人操著一口流利悅耳的中蜀官話，朝她頷首微笑：“三載春秋，蓮開依舊。”緊接著他便如飛鶴般一躍而下，露出一張秋露春雪似的臉：此人便是明達枯。
    有一打子京州貴女說，明達枯像宋師，都是溫潤如玉，謙謙君子。何荇之每聞此語，都很難不惱怒。她也賠了一個笑，笑得妖妖且巧巧，又學世家女草草福了福身：“達枯先生謬贊。”
    明達枯不知界限的走近了她。他分明只一身青素的長衣，墨黑色皮的狐毛大氅，黑發也被一只木簪束起，清清泠泠的，何荇之卻像見到血海滔天似的，猛地抬起了頭，明達枯才停了下來。
    他還在笑。他說：“怎么叫您走到這荒僻地界了，老三真是個沒用的東西，叫我連竹秋臺的女兒酒——”
    何荇之被他刺得頭皮發麻，慢聲道：
    “那真是，對不住。竹秋臺的女兒酒，一早被我和之藻砸了，周勁和你去蜀王庭抓他時，沒有去竹秋臺看一看嗎？”
    明達枯沒有再笑。他不知從哪個藏物的鐲子中掏出一把繩子和一瓶藥，低下腰看著她說：“麻身散與手銬，您挑一樣。”
    荇之忍住想一巴掌摑過去的手，沒忍住。抬起手便摑了上去，又被制在當空，他往下一壓，右手摔了藥瓶，透明的藥液灑了一地，卻握住繩子的一端，繞過她的手腕，環了兩三圈，往左一拉，幾乎在瞬息之間就把兩只纖細的手銬在了一起。
    他沉下眉時，墨綠的瞳子也暗下來，荇之想掙開，卻感覺渾身上下沒有一絲元靈，骨頭疲軟得厲害。心口悶地要死，生生從肺葉尖泄出一絲笑來。
    “您笑什么？”他這樣說著，抬手露出環在腕上的口哨，吹了一聲，便見一大批人馬浩浩蕩蕩的從山陰坡走上來。
    “你們要去哪里？”
    明達枯沒有答，把手銬結余下的那一條長長的繩子綁在了自己的腕骨上，又將她遞上了馬。他沒有說話，一躍上馬，收緊了繩索，直接驅馬往山下走。
    他一身血腥味從黑森林來，不，這一身血腥味不定是從黑森林帶上的，來時路上便有血跡。腦子嗡嗡地叫，荇之一時竟不知道明達枯是否知道古老出逃的消息，不可能由著他走，但她不知道怎么叫停他。
    于是，便開始造作起來。她咬了咬牙，別過頭就往他握著韁繩的腕骨上咬，他竟一時不察，真被咬到了。當即便要甩開她，又擔心傷了那一口糯米似的牙，只能厲聲呵斥：“你在干什么！”
    荇之嗚嗚嗯嗯地說，“你去哪里，不說，不要去。”
    “貉縣。去拿靈鑰。”他沒好氣地說。貉縣在鑼縣南部，乃西州邊縣，也是秋門山腳的縣鎮之一。
    靈鑰是遠距離傳送的唯一途徑。全稱是靈鑰領域，這東西由兩個部分組成，一是靈鑰，一是領域。荇之在心中呼出一口氣，卻還沒有松口，甚至故意咬地更深，明達枯呼出一口氣，狠聲說：“下吏要帶您去徽州。”
    “主君的‘海上宮’艦建成了。”
    何荇之才松開發麻的牙齒，別過身伏在馬頭上。他騎馬的速度不快，似乎是為了周全她，這會兒又打開了話閘：“小王女好利落的身法。”
    “你看見了？”何荇之恍然記起了“魂燈”的事。
    “后生可畏。”他輕描淡寫地說了一句。荇之又冷不丁地笑了笑，這會兒明達枯沒有再忍，他低腰壓在她身后，高大的身軀便完全覆蓋住了她，一勒韁繩，馬提起前蹄長長地嘶叫，荇之便被迫靠在他的胸膛前，堅硬，滾燙。
    她是讀過《列女傳》與《女則》的，雖說不感興趣，但到底是有些矜持靦腆，瞬間便僵硬了。又聽明達枯冷冷地問：“你在笑什么？”
    “我笑柯爾亞民族，一面嘲南人弱質偽善，一面搞婢作夫人的把戲，簡直令人惡寒。”
    這簡直讓人難以相信，她是有什么膽量說出這句話的。
    明達枯沉吟“惡寒”良久，一把卡住她的脖子把她撂翻在地。因有繩子吊著，她沒有頭著地，只是腕骨勒地充血，兩截白皙嬌嫩的小腿也被石頭剮蹭地破了皮肉。他再沒有搞“婢作夫人的把戲”，扯開嗓子罵道：“滾起來，跟著走！”
    山路并不好走，明達枯的隊伍也沒有放慢速度。
    她一路都是跑著走的，皂靴內的腳先是被磨得發燙，然后是疼，疼其實又要好些，至少她還有腦子思考：
    “海上宮”很令人耳熟，她在蓮元給她的信中看過，它是一種艘船的名字。這艘船的動力是發源于阿甘里瑟山脈的烏江，烏江途徑甘州、京州、夷州、姑州與徽州，最終注入東海。
    她只能想到這些，鉆心的疼與疲倦便已經侵占了大腦，感覺自己要嘔吐了，又輕聲咳嗽了幾聲。恍惚間明達枯似又是罵了幾句，她也沒有應。之后，眼皮子越來越沉，眼前也白茫茫一片。
    不知何時，她累得暈厥了過去。