深秋時節，午后的陽光如細碎的金屑，燦爛得讓人睜不開眼。
萬物生長經歷了一春一夏，孕育到如今終于飽滿成熟。花木果樹，處處絢爛，濃綠、艷紅、明黃，濃墨重彩地在人眼前鋪展開，如霞似錦。
吳青湘緩緩行走在光王宅里，沐浴著金秋驕陽，恍如置身于一幅錦繡畫卷，縱是心中郁結，緊抿的唇角也不覺帶上了一抹笑。
她一路走進李怡住的院落，王宗實正守在門外，遠遠望見她來了，連忙沖她擺擺手。
吳青湘走到近前，悄聲問：“我有急事稟報，光王還未起身嗎？”
“沒呢。”王宗實搖搖頭，無奈地回答，“昨日重陽大宴醉得太深，從宮中回來就一直睡到現在。”
“無緣無故，光王不會如此貪杯，可是出了什么事？”
王宗實欲言又止，偷覷著她的臉色，猶豫半天才語焉不詳地道了一句：“晁娘子昨日進了內教坊。”
吳青湘乍聽到這個消息，心里說不清是個什么滋味，似笑非笑地問：“她昨夜被天子寵幸了？”
“這倒沒有，只是被擢升。”王宗實擰著眉，吁嘆了一聲，“不過一入禁宮，承恩也總歸是遲早的事了。”
吳青湘沉吟片刻，臉上神色舒展，雙頰浮現淺淺的梨渦：“晁娘子花容月貌，舞姿傾城，這樣的妙人在御前獻藝，獲得天子青睞也是遲早的事。這是你我都能知曉的道理，光王又豈會不知？為這事喝垮了身體，卻是何苦呢？”
“話雖如此，你我不是也都知曉，光王的想法早就和原先大不相同了嘛。”王宗實將吳青湘的愉悅瞧在眼里，意味深長地反駁。
吳青湘的笑容瞬間一僵，隨后又恢復如初，不動聲色道：“我這里有趙縝查到的大消息，你若放任光王繼續消沉，我擔心等他醒來會怪罪你我。”
王宗實心中一緊，察言觀色，卻實在無法從她平靜的臉上看出什么大事來，只好老老實實地問：“趙縝查到了什么？”
“蕭洪沒死，并且自己去了徐國夫人府。”
王宗實一聽之下，驚得差點一蹦三尺高：“那么大的事，你為何磨蹭到現在才說！”
大明宮內教坊宜春院中，晁靈云領旨謝恩，接過自己的魚符，恭送宣旨的內侍離開，便聽見元真與鄭中丞在一旁向自己道賀：“恭喜你，從此以后你便是‘內人’了。”
晁靈云十分慚愧，再次鄭重拜謝二人：“弟子能有今日，全是仰賴師父與中丞的栽培。”
元真將晁靈云扶起來，與鄭中丞相視一笑，打趣道：“除了我們，還有一人你也要謝的。”
晁靈云望著師父，機靈地笑道：“我知道，我還得謝謝宋先生。”
話音未落，就聽門外響起了宋尚宮帶笑的聲音：“謝我什么？”
堂中三人連忙到門口迎接，將宋尚宮迎入客堂，讓座奉茶，言笑晏晏。元真領著晁靈云拜謝過宋尚宮，免不了又替愛徒操心，雙手握住宋尚宮的手，軟語相求：“我這弟子乍入深宮，諸多規矩尚未熟習，人情世故也一竅不通，勞煩宋先生多加照顧。”
宋尚宮笑著點點頭，與晁靈云交換了一個心照不宣的眼神，向元真承諾：“娘子放心，只要力所能及，我一定會照顧好你的弟子。”
元真頓時歡天喜地，連聲道謝，坐在她身旁的晁靈云既感動又無奈，只能在心底苦笑：師父你開心就好，其實囑托宋先生照顧我這種事，有人比你更早啊……
元真與鄭中丞因為各有職守，不便久留，又坐了一會兒便相繼離開，堂中終于只剩下晁靈云與宋尚宮。
這是到說正事的時候了嗎？她感覺到宋尚宮意味深長的目光投注在自己身上，有種無處遁形的窘迫。
“與娘子第一次相見時，只覺得娘子天真爛漫，無拘無束，卻沒想到娘子心有城府，是牛相公的人。”宋尚宮放下茶碗，和藹一笑，“那么快就能升入宜春院，娘子做的很好，接下來的事，老身已經安排好了。”
晁靈云一想到接下來還能有什么事，就緊張得鼻尖冒汗：“宋先生是說，奴婢很快就能見到圣上嗎？”
宋尚宮頷首而笑，見她露出一臉大驚失色的表情，便體貼地點撥她：“后宮佳麗三千，圣上能想起誰，想見到誰，都是學問。”
所以你便是那個做學問的，晁靈云訕訕心想，嘴上卻乖巧地應著：“奴婢明白了，多謝宋先生為奴婢費心打點。”
“受人之托，忠人之事罷了。”宋尚宮輕描淡寫地說，“若不出差錯，今晚你就會前往浴堂殿，好好把握住這個機會，能否平步青云，全看你自己了。”
“是。”晁靈云心如擂鼓，盡管肚子里盤桓著種種算計，但到底還是未經人事的少女，難免面紅耳赤。
到了傍晚，果然有宮人前來伺候她沐浴凈身，為承恩做準備。晁靈云茫茫然地被人牽引著、侍奉著，所見所用，皆與往日天差地遠，將她對日常生活的熟悉感全部剝離。
一時煌煌禁宮，赫然在她眼前呈現，讓她一下子變成了無根浮萍，只能隨波逐流，一路被無數只手撥弄著，暈頭轉向地漂進了浴堂殿。
陌生、驚惶，毫無安全感，卻又心懷期待、沾沾自喜，是不是進獻神祇的犧牲，就是她現在這種感覺呢？
晁靈云恍恍惚惚，如在夢中，等她好容易找回一點神智，就發現自己已經置身于一座恢弘殿堂，四周明燭環繞，金碧輝煌。
這里就是浴堂殿嗎？周遭一片鴉雀無聲，晁靈云茫然四顧，發現殿中不乏內侍、宮人，卻各個雙目低垂，各司其職，仿佛沒有人能看見她。
就在晁靈云無所適從，惴惴不安之際，終于有一名看上去頗有些年歲的內侍走到她面前，溫和地開了口：“今日圣上因為一件大喜事，暫時脫不開身，請娘子耐心等候。”