余擇定主題，勠力以赴，容有不當之處，尚請見諒，然述史乃藏諸名山之事，絕不敢嘩眾取寵，嘵嘵不休，有瀆諸君清聽。值此《羅馬帝國衰亡史》首卷出版之際，就余著述之構(gòu)想，聊為數(shù)語。

偉哉羅馬，舉世所譽，經(jīng)此變革，雖毀猶榮，僅將千三百年之衰亡，區(qū)分三期以述之。

其一起于圖拉真至安東尼家族當政，帝國之勢力與威望臻于鼎盛，難免日中則昃之危，覆滅西部帝國雖為日耳曼與斯基泰蠻族，亦為歐洲現(xiàn)代文明國家之先世，變局之劇烈直至羅馬之權(quán)勢為哥特之君王取代而后已，結(jié)束之期當為6世紀初葉。

其二概述查士丁尼即位，明法教戰(zhàn)，復興東羅馬帝國之基業(yè)；及于倫巴第人入侵意大利，阿拉伯人征服亞非兩洲之行省，伊斯蘭教之崛起與傳播，君士坦丁堡之內(nèi)憂外患，查理大帝建立查理曼帝國，時為公元800年左右。

其三歷時最長，達6個半世紀，首述西部帝國重建，迄君士坦丁堡失陷于土耳其人，墮落之王朝遭受絕滅之命運，語言與習俗承古代羅馬之余蔭，唯其統(tǒng)治僅限于一城耳，述史難免涉及十字軍之盛衰，希臘帝國慘遭蹂躪之始末，且余出于癖好，不免爬梳中世紀羅馬之前塵往事。

余將首卷倉卒付梓，差錯在所難免，勉力完成開宗明義之前部，第二卷則要將安東尼至西羅馬帝國覆亡這一令人難忘的時期，作一完整之述著。后續(xù)各卷僅存奢望，成敗不敢斷言，欲照構(gòu)想行事，治古代史與現(xiàn)代史為一體，則有待上蒼厚愛，賜余多年之健康、閑暇與堅毅耳。

愛德華·吉本述于倫敦本廷克街

1776年2月1日