一支插著少府旗幟的車隊，即將駛出東市。
    懷揣著密封木盒的王太平，趕在最后時刻氣喘吁吁追上車隊。
    “王太平，你上個茅廁居然這么久才回來，掉進了糞坑不成？快些，趕緊來幫忙推車！”
    落在隊尾的一名方臉宦官，連忙叫了王太平的名字。
    “就來就來！”王太平應了聲，然后主動摘下口罩，朝著同樣落于隊尾的少府衛士笑容滿面問好：“對不住！對不住，剛才我肚子實在是太不舒服了……”
    少府衛士們倒也沒有難為王太平，揮揮手就把他放入了車隊，與方臉宦官匯合。
    沒有半點停歇的車隊繼續前向，而走出了一段距離之后，替王太平打掩護的方臉宦官便壓著嗓子低聲埋怨道：“王太平，你到底做什么去了啊？居然去了這么久才攆回來，再遲一點咱就要遮掩不住了你知不知道？真是的，以后你別再讓咱再幫你這種忙了，差點被你嚇死了知不知道？”
    相貌老實忠厚的王太平連忙賠笑道：“對不住啊騫二哥，我就是偷偷回了一趟家，看了下我娘與我弟弟，沒注意時間多說了幾句……我保證下次不會了！”
    說著，王太平又從懷里掏出個油紙包塞給了方臉宦官：“騫二哥，你愛吃的燒鵝！”
    方臉宦官頓時由怒轉笑：“算你小子還有點良心……行，這事兒就揭過不提了，過幾日再出來采買，咱肯定還點你的名。其實你做的很對，咱們這些無根之人啊，將來老了都是要出宮的，到時可不就得指望兄弟侄子幫忙養老送終？不趁著現在多親近照顧，以后誰會搭理咱們？”
    王太平連忙道謝：“多謝騫二哥體諒！”
    “甭客氣，要上橋了，專心推車！”
    騫二哥將燒鵝塞入肩頭的褡褳里，然后雙手推住了所隨的載貨馬車，王太平也連忙做出了同樣的舉動，齊心協力將貨車推過了拱橋。
    一路前行，皇城終于到了。
    公車司令（俸祿600石、掌管皇宮外門）所屬的宮門衛士攔住了車隊，不僅查驗馬車裝載的貨物，所有出宮采買者也皆被要求摘了口罩，站在指定位置看臉搜身，順便查看有無染疫。
    旁側，法器查心鏡與刺奸鈴高懸。
    搜查很仔細，不過王太平早已找了機會，將那個小木盒藏在了滿載貨物的貨車夾縫里，有驚無險進了皇城。
    王太平最擔心的查心鏡與刺奸鈴，也都沒有任何反應。
    “王太平你怎么失魂落魄的？難不成你家人出了什么事情？”
    待進了宮門，已注意到王太平情緒不對的騫二哥便又低聲問道。
    “騫二哥你操心，我家里人都沒事，我就是……有點累，可能是前面趕路跑太快的緣故。”
    王太平連忙答道。
    其實，騫二哥還真就是誤打誤撞猜對了，王太平家里人確實出了事。
    昨日有人幫忙稍了個口信進宮，帶給了王太平一道驚天霹靂——他娘突然害了急病，眼瞅著已經不能活，想見他最后一面。
    心急如焚的王太平，趕緊走了騫二哥的路子，搭上了今日出宮采買的隊伍匆匆歸家探望。
    說起來，皇宮里辦差的宦官與宮女們，按制都是從距京畿五百里以外的州郡所選取，其目的就是斷絕這些人與宮外的聯系。
    這制度，在戶籍森嚴的大衍立國之初，自然是毫無問題。
    可惜，隨著戶籍制度的不斷廢弛，宦官休沐之時出宮回家與家人團聚早已是司空見慣的事情——把家人接到繁華的京城享福，能有多難？
    當然了，有資格說家人進京就是享福的，其實至少得爬到年俸400石的黃門、畫室、玉堂等署長這個級別，如王太平這種歲奉不滿百石的斗食低階太監，最多也就能保證家人進京之后餓不死罷了。
    王太平的母親與弟弟，主要的來錢路子其實是在街邊支攤售賣吃食。
    街邊小吃攤瞧著不起眼也不體面，可一年下來卻也能賺不少的，努力存上個兩三年再加上王太平的俸祿，基本就夠在京城買套小房子了！
    王太平早就已經想好，有了房子就立刻給弟弟說一門好生養的婆娘，然后生他六個八個娃娃，到那時再過嗣一個到他名下把香火續上。
    這日子，想想就有奔頭啊！
    所以，聽聞老娘突然急病不能活，對王太平來說那真的就是晴天霹靂！
    王太平一千個一萬個希望老娘能長命百歲，他父親已過世數年，若沒有老娘管束教導著，年未滿十四的弟弟根本撐不起家與吃食攤子！
    只是匆匆趕回家，王太平才發現情況比他的想象還要糟糕，因為他老娘與弟弟都已經臥床不起，讓她們突然都倒下的根本不是什么急病，而是……鼠疫！
    王太平能分辨出鼠疫，因為這兩日宮里面也在日日宣講鼠疫的癥狀，在嚴查死守唯恐宮內出現任何鼠疫病人。
    怎么辦？
    我該怎么辦？
    聽說染上鼠疫的人，基本熬不過三天！
    啊，聽說魏王府那位老太爺，已經從世外仙門弄來了大量治療鼠疫的靈藥。
    所以，報官求藥……
    不行不行！
    一旦報官，我就回不了大內了！
    不僅回不了宮，還會被治私出宮闈之罪，運氣好也是被趕出宮，運氣不好我會被打死的！
    可是不報官求藥，老娘和弟弟就必死無疑，我們老王家就要絕戶了啊！
    王太平一時之間進退兩難。
    只是，看著痛苦不堪的老娘與弟弟，王太平心中的天平便不斷往報官求藥那一端偏移。
    罷了罷了，死就死吧！
    娘！弟弟！你們先挺住，我這就去報……
    “孩子，想救他們嗎？”
    一個聲音，出現在了王太平身后。
    王太平悚然震驚急急回頭，便看到了那個黑袍司祭。
    “我主至尊至圣瘟靈大天神憐愛世人，虔誠信祂便能讓你于你的家人不受疫病之苦……”
    黑袍司祭用恂恂善誘的語氣如是說道。
    王太平第一反應是不信，只是他終究還是不想死啊。
    黑袍司祭喚人捧來一尊鼠頭人身的至尊至圣瘟靈大天神木偶神像，王太平在一番猶豫不決之后，還是選擇了跪下三叩三拜。
    先拜著試試，萬一……靈了呢？
    只是，接下來發生的事情，卻震撼了王太平的心靈！
    王太平根本沒想到，在他完成三叩三拜之后，黑袍司祭毫無征兆突然拔刀，斬掉了捧來瘟神木偶神像那人的頭顱！
    噴涌的鮮血，染紅了邪異恐怖的瘟神木偶神像，染血的木偶神像嘎嘎吱吱扭過滴血的老鼠腦袋，朝著染疫昏睡的王太平老母與弟弟做了個吸氣的動作，兩道混雜著惡心穢物的污血便從兩人體內飛出，被染血木偶神像吞入了腹中！
    咯、咯咯——
    目睹了這驚悚一幕的王太平，牙齒不受控制的磕響。
    “沒有祭品，便沒有恩賜。想救你家人的命，你就必須用其他人的命來換……”黑袍司祭提著滴血的人頭，教導著王太平：“記住了嗎？”
    王太平傻子一般瘋狂點頭。
    “很好。”黑袍司祭扔下滴血的人頭，指向病榻上的王太平老母與弟弟：“去看看吧，你的親人暫時沒事了。”
    渾身篩糠的王太平便夢游般過去查看。
    確實沒事了，無論是母親還是弟弟，身上那些鼠疫癥狀都消失不見，健康的皮膚重新出現在了兩人的身上，呼吸平穩睡的很安詳。
    只是……
    “他、他們怎么還不醒？”
    王太平問道。
    “孩子，一份祭品，能換回來兩份恩賜嗎？”
    黑袍司祭反問。
    王太平默然，他并不是個蠢笨愚拙之人，如何會聽不懂這句反問的意思。
    “我……該怎么做？”
    王太平試探著問道。
    “戴好你的口罩，隨我來。”
    黑袍司祭便吩咐道。
    于是，王太平便被帶到了那處秘密集會的民宅。
    “孩子，把匣中之物投入那老乞婆的水源，你的母親與弟弟就會醒來。你不用擔心他們的安危，在那老乞婆大壽之前，我會把讓人把他們照顧的妥妥當當，你明白我的意思，對吧？”
    結束秘密集會將王太平送走時，黑袍司祭又專門對王太平說了這樣一番話。
    王太平聞聽此言，張嘴想要說點什么，只是話到嘴邊卻又回想起了黑袍司祭連番的駭人手段。
    若我做不到，我娘與我弟弟，就永遠醒不過來對吧？
    “我……明白。”
    王太平艱難的回答道。
    也許，我娘與我弟弟突然染上鼠疫，并不是個意外吧。
    只是，現在說什么都已經遲了。
    我必須按照司祭的吩咐去做，不然我娘與我弟弟一定會死，我自己……我自己也多半難逃一死。
    我不想死！
    我想活！想讓我娘和我弟弟活！
    王太平悄悄從貨車里摸出那密封木匣貼身藏好，然后辭別騫二哥一路兜兜轉轉返回了正在被披紅掛彩的延禧宮。
    延禧宮
    太皇太后的居所。
    先皇年不足四十突然駕崩，生母瞿太后便搬入了延禧宮頤養天年，三日后她老人家便要年滿六十了。
    花甲之年
    太皇太后之尊
    于情于理皆需大慶，不是么？