姜欣然無措地看著孟平兒，不知要如何才能拉近與她的距離。

　　“我與表姐乃血脈至親，打斷了骨頭都還連著筋呢，在我心里，表姐一輩子都是我最親的姐姐。”

　　“你且回去吧，我累了，想歇歇。”孟平兒不想再多言，翻了個身，背朝她靜靜躺著了。

　　姜欣然看著她的背影，沉默了片刻，緩緩開口：“表姐該知道我與明軒哥之間乃是清清白白的，如今我既已進了侯府，與他就更是八桿子打不著的關系了，聽聞他參加了會試，若是能高中的話，定然也能為姑父的案子出出力，所以還請表姐放寬心，日子還是有盼頭的。”

　　床上的孟平兒一動不動，好似沒聽到她的言語一般。

　　姜欣然無奈吸了口氣，“既然表姐不想我在這兒陪著，那我便先行回去了，表姐要用的一應衣食、湯藥，我皆會找奉鑾大人打點好，表姐盡可安心地養好身子，來日得空了我再過來看你。”

　　孟平兒仍是懶得理會她。

　　她暗暗嘆了口氣，失落地轉身出了屋，并將屋門輕輕帶上。

　　曲廊上，楚哲正與奉鑾大人閑聊，見姜欣然出來，忙拱手道別，那奉鑾大人還想留二人飲茶用膳，皆被委婉拒絕。

　　姜欣然又對奉鑾大人客氣地交代了幾句，這才與楚哲轉身打道回府。

　　兩人七拐八彎走出了教坊，身旁還跟著教坊送行的官員，臨上馬車前又是好一番客套的說辭。

　　在外人面前，楚哲對姜欣然也表現得格外貼心，毫不忌諱地牽她的手，并輕輕托住她的細腰將她扶上馬車。

　　看得那奉鑾大人也順勢討好：“楚大學士與姨娘的情意當真是蜜里調油羨煞旁人啦。”

　　楚哲只微微一笑，并不言語。

　　姜欣然也一直未說話，直到上了馬車，心里還在默默思量，待會兒要怎么開口才能讓楚世子為自己的姑父伸冤呢？

　　是聲淚俱下地求，還是理直氣壯地說呢？這楚世子好似軟硬不吃，她當真拿捏不準他的性子。

　　車外的丁秋生抽了一響鞭，馬車緩緩掉了個頭，又顛簸了幾下，正欲離開教坊門口。

　　一諧音郎突然從教坊跑出來，大聲嚷著：“不好啦，不好啦，楚大學士快停一停，別走。”

　　丁秋生聞得喊聲，忙停下馬車。

　　楚哲也趕忙從車里探出頭來，“發生了何事？”

　　諧音郎跑得上氣不接下氣：“那位孟家女，自戕了，用一把匕首割了喉，血……流得到處都是……。”

　　楚哲：“……”

　　姜欣然只知表姐性子孤傲，卻未曾料到她竟這般決絕。

　　待她奔下馬車再次趕回到那間屋子時，孟平兒早咽下了最后一口氣，連面色都開始發白了。

　　她眼眸緊閉，下頜處全是血跡，脖頸上的傷口很深，手里仍牢牢抓著那把匕首，連指節都抓得泛白，可想而知她赴死的決心有多大。

　　床上的枕頭褥單皆被染上了血水，屋內彌漫著一股濃濃的血腥味，使幽暗的光線里又增加了一層凝重。

　　案臺上放了一張宣紙，上面寫著“欲潔何曾潔”幾個大字，不知是她之前就寫好了，還是在姜欣然離開后寫下的。

　　楚哲在屋內巡視了一圈，又略略查看了一下尸體，確認是自戕無疑，死亡時間約在半個時辰前。

　　姜欣然半倚在屏風旁，呆呆看著床上沒了氣息的孟平兒，好似被抽掉了心魂一般，整張臉灰暗無光，連平日那雙黑幽幽的眼眸此時也空洞得可怕。

　　楚哲看著她這副失神的模樣，不由得放軟了語氣：“咱們不能在這間屋子久留，得先與奉鑾大人簽署你表姐的死亡文書，再商議著給她辦后事。”

　　姜欣然趔趄了一下，搖著頭，眼底無淚，嘴角卻浮出一抹不可置信的笑：“表姐怎么會死呢，她剛剛還在與我說話來著，說什么我活得太賤了，說她與我是不一樣的人，還讓我以后別再來看她了。”

　　“姜欣然你清醒點兒。”楚哲壓低了聲音。

　　姜欣然仍是不清醒，繼續搖著頭：“她還說她喜歡明軒哥呢，卻又怪明軒哥喜歡我，我怎會跟她搶明軒哥呢，我不會的。”

　　楚哲一聽這話，桃花眼里的光沉了下去：“姜欣然你少在這兒胡言亂語。”

　　姜欣然抬起眼眸，目光越過他去看床上的尸體：“表姐說她只是累了，想歇歇，不過是歇歇而已，你們竟說她死了，我不信，我要去將她喊醒來。”

　　她說著就要赴到床榻前去喊孟平兒，卻被楚哲一把攔住，沉聲喝斥：“姜欣然，你睜大眼睛看看，那只是一具尸體了。”

　　姜欣然聞言一頓，整個身體僵在楚哲的臂彎里，繼而眼眸一閉，暈死了過去。

　　楚哲眼疾手快，一把抱住了她。

　　姜欣然再次醒來時已躺到了東廂房的軟床上，屋內燃著一盞燭火，玉兒伺侯在旁，眼皮都哭得紅腫了。

　　“姑娘你總算是醒了，可急壞奴婢了。”

　　姜欣然的腦袋里仍是渾渾噩噩的，雙目無神，面色張皇：“什么時辰了？”說著又抬眸看玉兒：“你哭什么？”

　　玉兒抹了一把淚：“已過戌時了，姑娘暈了好幾個時辰，世子也讓醫官來了好幾趟，奴婢看著著急……”

　　“我暈了？”姜欣然面色滯住，這才想起自己到過教坊，還見過孟平兒，她支著胳膊從床上坐起來：“表姐她……自戕了？”

　　玉兒生怕主子又出個好歹，立馬好言相勸：“姑娘剛醒轉過來，可千萬別著急，千萬別胡思亂想，孟姑娘的后事世子已派人去置辦了，一切都會安排得妥妥的，你放心便是。”

　　姜欣然目光遲滯地盯著屋內閃動的燭火，芙蓉面上浮出沉重的悲色來：“若是我今日不去看她，她是不是就不會選擇今日死？”

　　“孟姑娘定是早就生了此意，今日走與明日走本也沒兩樣，姑娘又何必自責。”

　　姜欣然沉默了片刻，喃喃道：“表姐終究是寧可死，也沒讓這世道污了她呀。”她說著跌回到枕上，側身而臥，聲音有些暗啞：“玉兒，我想一個人躺會兒，你先回房吧。”

　　“姑娘的身子還沒大好呢，一個人待著……”玉兒不放心。

　　姜欣然頭也沒抬，又懨懨地重復了一遍：“我想一個人待會兒，你回房。”

　　玉兒見主子執意要如此，只得順從地福了福身：“那奴婢就在隔壁屋子守著，姑娘若是有事就叫奴婢一聲。”說完便一步三回頭地出了屋子，并輕輕拉上屋門。

　　待玉兒一走，屋內便只剩了一人、一燭。

　　姜欣然將手卷成拳，抵在自己的唇邊，繼而打開齒關用力一咬，淚便從眼中洶涌而下。

　　她哭得用力又無聲，身子一抖一抖的，似要將體內所有水汽都從眼中潑出來一般，濕了發、濕了臉，濕了黑色的枕。

　　她哭表姐的死，也哭自己的生。

　　表姐孤傲而剛烈，受不得丁點羞辱與欺壓，故爾也剛而易折；但她不一樣，她圓融而勇敢，哪怕被人踩成腳底的一抹泥灰，也誓要隨風而起，活出心底的那口氣兒。

　　表姐說得沒錯，她們終究是不一樣的人，她即使活得卑賤，也想好好地活下去，而表姐卻寧肯死，也不想自己的一身風骨被玷污。

　　她們都是姑母姜妙君教出來的女子，如今卻一生一死，陰陽永隔，但無論是死去還是活著，她們的初衷都是渴望從生活的泥坑里解脫。

　　姜欣然越想越悲，越哭越兇，明明壓抑住的哭聲時不時地從唇齒間跑出來，讓寂寥的夜顯得愈加凄清而幽冷。

　　此時的楚哲正坐在東廂房的屋頂，一陣冷風襲來，吹得他的黑色衣袍在膝間獵獵作響，清俊的面容顯出幾分深邃與冷酷來。

　　在黑暗中，他有著極好的目力與聽力，自然是第一時間聽到了她隱忍的抽泣聲，失去親人之痛，他何曾熟悉，體會得又何曾深刻。

　　楚哲仰頭看了一眼茫茫夜色，從臟腑深處呼出一口濁氣來，無星無月的夜晚，仿佛整個世界都被黑暗吞噬了一般，九泉之下的母親，此時會不會在天幕上看著自己？

　　其實他腦中母親的音容已越來越淡了，偶爾憶起兒時往事，總免不了有一種恍若隔世之感。

　　但他卻記得母親過世那日穿的那件緋色褙子上的金色云紋，記得母親發間常插的那幾樣釵镮，也記得母親撫摸他額頭時柔軟而溫暖的掌心。

　　母親喜歡龍涎香，屋中便常年縈繞此香。

　　母親常說：“每個女子天生都是花朵兒，須得給自己多添置些好看的衣裳、釵镮，才對得起這份兒美氣。”

　　所以，母親也如一朵盛放的花，那美里還藏著仙氣與靈氣。

　　所以，當日他決定要納一房妾室時，哪怕只是利用對方來當個幌子，他也吩咐鄒伯去給女方置辦幾件像樣的衣裳與首飾。

　　但終究母親死在了他五歲生辰那日，死于一碗有毒的蘑菇湯，他記得那日的母親本高高興興的，午膳時還飲了幾杯米酒，后來有些微醺，便在屋內的軟榻上小憩了一會兒。

　　丫鬟夏竹見主子飲了酒，特意端了一碗解酒的蘑菇湯讓主子服用，周虞音服下湯汁后不過半刻鐘，便開始頭暈、嘔吐，并進而面色青紫呼吸困難。

　　折騰了不到兩刻鐘，醫官都未來得及進府，周虞音便咽了氣。

　　他記得母親咽氣時緊緊攥著他的衣袖，用盡了身體里最后一絲力氣叮囑他：“別讓……你父親失望……”

　　那時楚玉書正寵幸柳若施，對她們母子幾乎到了不管不問的地步，周虞音成日里如履薄冰，生怕一不小心觸怒到楚玉書，以讓母子倆的處境更艱難。

　　五歲的他哭著點頭，眼睜睜看著母親撒手人寰。

　　那時的他也如姜欣然這般悲痛，只是他哭得更肆意、更張揚，更不管不顧，哭得昏天黑地，哭得人人聞之而悲痛。

　　楚哲在黑暗中嘆了口氣，又在屋頂坐了一會兒，隨后起身，長腿邁過高高的屋脊，稍一提氣，朝正房的方向飛快躍去。

　　房中并未燃燭火，漆黑一片。

　　他恍如白日一般順利地繞過門口的香爐、屏風，避開屋中的矮柜、茶臺，靜靜坐到了案前的太師椅上，并抬手從屜中拿出一束絳線，抽出一縷，輕輕掛在了桌前的暗釘上。

　　幽暗的夜色里，他骨節均稱的手仍透出一片瑩潤的白皙，指尖在絳線間往來穿梭，一個個絢麗色彩的絡子在夜色中也如瑰麗的花朵一般，悄然綻放。

　　第二日，姜欣然剛醒來，玉兒便端來了湯藥：“姑娘快把藥喝了，醫官說了，你這是氣血淤堵，得空腹服藥。”

　　姜欣然昨晚哭了半宿，此時眼皮水腫得如魚泡一般，一對幽黑的眼睛倒顯得更大更亮了，“我不過是為表姐傷心而已，又不是生病，何須喝藥。”

　　“世子既然好心給姑娘請了醫官，姑娘就老老實實把藥喝了吧，總歸是對身體有好處的。”

　　姜欣然嘆了口氣，接過藥碗一口喝凈，擦了擦嘴后吩咐玉兒：“今日你留意外頭世子的動靜，待他上朝一回來，便趕緊來告知我。”

　　“姑娘是找世子有要事么？”

　　姜欣然“嗯”了一聲，也沒再多言，玉兒也沒敢再多問。

　　楚哲過了未時才回府，那楚家馬車剛在云溪宅大門口停穩，躲在拱門后的玉兒便身子一扭，小跑著趕去東廂房通知主子。

　　姜欣然得了信，簡單收拾了一番，又在東廂房挨了兩刻鐘，這才提腳出了屋，去往正房的方向。