在小矮怪的帶領下，穿過一片金色的櫟樹林之后，眾人來到了山谷的中心地帶。那兒是林間的空地，在從洞穴上方傾灑下的明亮光線中，正矗立著一座小矮山丘。山丘上方生長著一株參天的古樹，它已蒼老到近乎生不出新枝，干枯開裂的樹皮上，生長著一副老邁的面孔。
    看到那張面孔，方鸻好像下意識便猜到這就是那個聲音的主人。正當此時，他感到對方似乎不經意間遙遙看了他們這個方向一眼。
    接著，他便再一次聽到了心靈世界中那個略顯溫和蒼老的聲音：
    “感謝你們能到這里來，年輕人?！?br/>     方鸻立刻問道：“這是什么地方？你讓我們來這里干什么，是因為外面那些怪物？”
    “別著急，我會一個個回答你們的問題。它們不是怪物，而是古老的守護者。”那個聲音緩慢地答道。
    “古老的守護者？”
    “在上古時代，我們的主人創造了我們兩族，并讓我們在此守護著崇山之心。一千年之前，一場大戰席卷大地，黑暗的力量入侵我們的土地，在那場戰爭中我們付出了慘痛的代價，才擊退對手。而不久之前，一群人類來到這里，從他們身上，我再一次感受到了同樣的黑暗氣息。我因此而產生了不安的預感，果然那之后不久，水晶便陷入了瘋狂之中，我感到她似乎在尋找崇山之心，但而今我已老邁，不再是水晶的對手，為了不讓崇山之心有失，因此我才不得求助于各位。”
    一千年前的那場戰爭方鸻幾乎可以肯定是巨人之戰，它帶來了艾索林的毀滅與努美林精靈的最終離開。
    他追問道：“但究竟什么是崇山之心？你們的主人是誰？水晶又是誰？”
    “崇山之心就是埋藏在諾格尼絲之下的水晶礦脈的中樞，一枚幾乎完全純凈的以太水晶，它是諾格尼絲所有以太河與星輝的交匯處。一旦失去了它，這片土地就會化為一片死地。水晶是它的看守者，你們在外面所見到的那些水晶生物，都只是她的一部分。至于我們的主人——”
    方鸻微微一怔，也就是說這位守護者——水晶，很可能就是日志上所形容的那個在背后控制著晶析獸的存在了。
    這算是什么，集群思維，格式塔？
    說到這里，蒼老的聲音停頓了一下，“想必你已經猜到了，我們的主人正是你們所稱呼的辛薩斯，我們的主人們長著巨龍一樣的外表，與華美的鱗片，與今天的你們有巨大的不同?！?br/>     這倒是不出他的預料之外。
    果然是辛薩斯蛇人，不過這老樹人看著忠實憨厚，還蠻會溜須拍馬的，什么長著巨龍一樣的外表，不就是爬行動物么。
    不過崇山之心的事情還是讓方鸻震了一下，大地之中深埋的水晶礦脈決定著以太河在大陸之上的流向，由于這個世界的生命與能量一切皆與以太的活動息息相關，所以可以說這些經流不息以太塑造了浮空大陸上的一切。
    一旦以太河枯竭，或者改向，那之后會發生什么，實在難以想象。而他早聽說過關于水晶之心的傳聞——龐大的以太流會塑造出近乎于完全純凈的元素結晶，而它們就是一個地區魔力流動的核心與中樞。
    但這一切都崩只是一個傳聞，從未有人真正見過水晶之心，甚至是證實過。誰又能想到在皮里耶德山脈之中，竟會有一枚水晶之心？
    他消化了一下這巨大的信息量，才又問道：“可你說水晶在尋找崇山之心，但作為它的看護者，她難道也不知道它在什么地方？”
    “因為水晶只負責抵御外敵，而真正的崇山之心事實上在這里，由我們一族世代看守著。不過水晶早晚會猜到這一點，她已不止一次前來試探，而單靠我的力量，已經很難制止她對于崇山之心的覬覦。而這正是我需要你們來這里的原因?！?br/>     “你希望我們幫你擋住她？”
    “不僅僅如此，”聲音的主人搖了搖頭，“稍等片刻，年輕人，我會給你一個滿意的答復?！?br/>     這時它忽然提高了聲音，讓更厚重低沉的聲音回蕩在山谷之中：
    “……感謝各位來到灰木林地，雖然可能你們來這里的理由不盡相同，但遭遇或許都差不多。水晶封鎖了外面的出口，她不可能讓你們活著回到地面上去，你們來這里的目的很簡單，那就是活下去——至少在這一點上，我們有共同的敵人。”
    “我可以提供給各位一個相對安全的庇護所，直到你們的救援抵達為止。但這一切不是白來的，因為水晶很快會進攻這個地方，我想辦法把各位聚集在這里，可能不能活下來，卻要依靠你們自己?！?br/>     原來這里是叫灰木林地，不過這兩段話顯然不是對他們說的。
    方鸻這才注意到，山谷中已經匯聚了不少人。
    他甚至看到了先一步抵達的亞馬托蘭等人，還有人群中昂立的短須。
    一邊是另外兩撥人，其中一撥人人數明顯要多得多，但看裝束并不屬于同一個公會，似乎是些零散的選召者——
    至于剩下那一撥，則明顯有組織得多，二十多人，穿著統一的灰紫色戰袍。他們離所有人都最遠，只遠遠地看著山丘上的巨樹。
    大貓人看到這群人，不由拍了拍方鸻的肩膀，用爪子指了指那個方向。
    方鸻點了點頭，示意自己明白，這些人說不定就是那些對時間倒映見死不救的人。
    由于七海旅團一行人是最晚進入山谷的，因此他們現在幾乎所有人后面，一時竟沒人注意到這個方向。
    方鸻讓地底的核桃把時間倒映抬了上來，向他詢問道：“那些人你認識嗎？”
    “他們是暮色公會的人?！睍r間倒映一眼就認出了對方來。
    “暮色公會，你了解他們嗎？”方鸻又問。
    時間倒映點了點頭，“他們是這一帶最大的公會，也是我們的盟友，不過平日里深居簡出，十分神秘，他們在自己的地盤活動，很少和外界打交道，而一般人也不會去惹他們。”
    末了，他還有些疑惑地加了一句：“原來他們也到了，怎么沒通我們？”
    “盟友？盟友也能見死不救么，”方鸻搖了搖頭，把之前發生的事情和時間倒映說了一遍。
    后者聽了明顯有些意外，顯然一時還沒有完全消化過來這件事。
    方鸻搖了搖頭，和時間倒映說了這番話之后，他再看向那些人，已經把對方打上了可疑的標簽。
    穆恩亞里特的聲音仍回蕩在山谷之中，而聚集的選召者已經紛紛議論起來。
    不過亞馬托蘭還有暮色公會的人表現都明顯要好得多，只聚在一起低聲討論著。
    而自由選召者們表現各不相同，比起來就散漫多了，亂哄哄一團仿佛鬧市，有些人還舉著手中的記錄水晶在拍照。
    方鸻看到這一幕不由搖了搖頭，自由選召者的時代為超競技聯盟的時代取代，不是沒有原因的。
    自由選召者中不是沒有優秀的人，但大多數人相對于有組織而的公會選召者，戰斗力相差太遠了。
    不過過去的時代雖然消逝了，但不代表著自由選召者和先行者已經失去了存在的意義，這不代表著現在弗洛爾之裔的所作所為是正確的。
    這些零散的選召者看起來應該是在這一帶迷路，或者為水晶所攻擊，在穆恩亞里特的幫助下才僥幸來到這里，他們大約也沒想過能活著離開。
    假設接下來他們真要面對水晶的攻擊，這些人也不知道靠不靠得住。
    但從時間倒映的遭遇來看，反正暮色公會的人大概率是完全不可信的。
    剩下的也只有亞馬托蘭的人了，雖然他們合作過一次，但彼此之間也完全不了解。
    “恐怕最后還是得靠自己人?！狈禁a心想。
    “你打算留在這個地方？”大貓人這時看著他問道。
    方鸻點了點頭。
    不過他此刻關心的已經不是土源晶的事情，而是崇山之心。
    當然他倒不是對其有什么想法，而是誰不會對這樣的東西好奇呢？而且埋藏在皮里耶德大山深處的這條任務線，應當也會有不菲的獎勵吧？
    只是不知道穆恩亞里特的打算是什么，要是讓他們去對付水晶，那還不如趁早放棄。
    但若只是在這里堅持到援軍抵達，算算時間也就是兩天內的事情，七海旅人號完全可以在嚎風山口等他們一兩天。
    他這才把穆恩亞里特之前與他說過的話，和其他人說了一遍。
    “……所以土源晶在這里隨處可見，不必擔心找不到，但比起那個來，我更在意崇山之心的事。”
    瑞德點了點頭，他的看法略有不同，“若這真關系到諾格尼絲的安危，我們自然義不容辭?！?br/>     而聽完兩人的對話，希爾薇德忽然也一笑，“說來我也對這件事有點興趣?！?br/>     方鸻不由有點意外地看著她，“希爾薇德，你也會對這樣的事情感興趣么？”
    艦務官小姐點了點頭，很認真地解釋道：
    “七座方尖塔正好是建在各大陸的以太河主脈之上的，經過古拉港外與芬里斯島的那條以太河也正好流經此地，雖然考林的兩座方尖塔都已有下落，但研究一下總也不吃虧?！?br/>     看起來大多數人都沒有意見，方鸻又看向其他人，“那你們呢？”
    “我們就留在這里幫你們找土源晶吧，”地底的核桃代表鈦豌豆等人答道，“反正我們的實力在接下來的戰斗中也派不上什么用場?！?br/>     這無疑是明智的選擇，不過尋找土源晶礦脈并不是那么容易的事情，它需要相當專業的技巧。
    “要不讓姬塔跟著你們，可你們可得保護好她。”
    “不必了，”開口的是一直沒有發言的貝季，少女看著他們，言簡意賅地答道：“我可以?！?br/>     方鸻一問之下，才得知原來貝季自己也是奧倫澤工匠協會學徒，而且在礦物分辨上相當有天賦。
    不過想想對方追隨自己出色的兄長的步伐，也不算奇怪。
    但怎么自己的妹妹就不這么想呢？
    他有點奇怪地看著唐馨，但唐馨那里不知道這只鴿子在想什么，皺了一下眉頭，甩了他一對白眼。
    又被自己的表妹給鄙視了一番，方鸻正身心受創，而這時大貓人忽然開口道：
    “艾德，你還記得我們在帕契瓦打聽到的事情嗎？”
    方鸻微微一愣。
    他們在帕契瓦打聽到的事情很多，但他想了一下才意識到對方說的哪一個。
    “瑞德先生，你是說關于諾格尼絲各地水晶礦脈異常減少的那一個？”
    瑞德點了點頭，“如果把這兩件事聯系在一起看，對方所說的那些人，可能就是我們之前猜測的那些人了。”
    方鸻這才記起這件事來，對了，他都差點忘了問關于那些穆恩亞里特口中有‘黑暗氣息’的人類的事情。
    可惜眼下只好另再找一個機會詢問了。
    他沒想到的是，這個機會來得很快。
    不久之后，穆恩亞里特才讓灰樹人們帶著一眾選召者從山谷之中離開，但卻專門讓小矮怪帶他們去了另一個地方。
    那是一座由古樹構成的廣場。
    在那里，一頭高大無比的老樹人早已等候他們多時。
    它長長的樹須一直垂到地上，從左肩到左腿留下過燒灼之后的痕跡，開裂的樹皮已經完全變成焦鱗狀，開口時帶著低沉的、嗡嗡的回音：
    “年輕的人類，我叫灰皮，是留在這里的灰樹人僅剩的長老?！?br/>     “千年來，穆恩大人為了維持樹之心的形態，它的意識并不能清醒太長時間，因此各位剩下的疑問，就由我來代為回答。”
    而方鸻此刻心中好奇的是，來到這里的只有他們，還是其他人都已經見過了這位樹人長老？
    但聽了他的問題，灰皮直接了當地搖了搖頭，“能見到我的，只有你們而已。”
    “為什么？”方鸻不解。
    “因為這是穆恩大人的吩咐，你們身上有艾梅雅女神的氣息?！?br/>     “艾梅雅女神？”
    方鸻一下明白過來發生了什么，一切都是因為伊斯塔尼亞那次短暫的神降的緣故。
    他沒想到當時森林女神在他身上留下的氣息，竟然會在這里發揮了作用。
    說起來他還是瑪爾蘭的圣選，得虧這兩個女神關系要好，要是羅曼女士和瑪爾蘭女士還不得打起來。
    但穆恩亞里特與灰皮可能搞錯了一件事，他身上自然的氣息，也只是陰差陽錯的關系染上的而已。
    方鸻意識到這可能就是為什么只有自己一個人可以聽到對方呼喚的原因。
    但要是這位樹之心，與這位大長老因而認為他是艾梅雅的神使，寄希望于讓他去干掉水晶什么的，那玩笑可開大了。
    他趕忙問道：“所以你們究竟讓我們來這里干什么，難道僅僅是防守水晶的進攻？”
    “那只是一個方面，穆恩大人知道那些人有向外界傳導消息的能力，如果能吸引足夠多的人來這個地方，我們就與水晶有一戰之力了?！?br/>     “可選召者中魚龍混雜，”方鸻忍不住提醒了一句，“其中也有不少黑暗信徒?！?br/>     灰皮搖了搖頭，“不必擔心，穆恩大人擁有分辨黑暗氣息的能力，我們絕不會讓擁有黑暗力量的人進入圣地。”
    那可未必，方鸻看了一眼在睡夢中嘟噥著嘴巴的妮妮。
    不過他倒是很難辨別，妮妮的力量究竟算不算是黑暗性質。
    “那我們呢？”方鸻終于問道，“你們呼喚我們來這里，又是為了什么？”
    “為了調查水晶陷入瘋狂的原因，年輕的人類，”灰皮答道，“我們一直想弄清楚，那些人究竟干了什么。”
    方鸻沒想到問題會繞回到這上面來。
    他愣了一下才有點意外地問道：“你們見過那些人嗎？”
    灰皮搖了搖頭，“只有穆恩大人感應到他們的進入，但沒有人見過他們。”
    “他們已經離開了？”
    老樹人緩緩點了點頭。
    ……
    “好歹它們至少不是讓我們白干活。”
    帕克趴在純天然木質的窗臺上，喃喃說道。
    樹人們居然給他們安排了住所，不是七海旅團一行人，而是前往這里的每一個選召者。
    他們用魔法在樹木上搭出樹屋，雖然有些簡陋，甚至沒有任何家具，但至少不用睡在野外了。
    它們甚至搞了個簡易的大廳，用來給選召者們組隊用。
    結果選召者已經把那里弄成一個酒吧了。
    森林中還居住著妖精，有現成的釀酒師。
    有妖精的美酒，有酒吧，有冒險者，有任務與豐厚的報酬，差的幾乎就只是冒險者們的故事了。
    方鸻看著遠處那人們進進出出川流不息的樹木大廳，忽然有些明白了那位古樹智者的想法。
    對方是想把這里變成一個冒險者營地，甚至是城鎮啊。
    想想看，這個地方有的是豐厚的寶藏，外面幾乎是遍布著珍貴的礦藏。
    而樹人們只要拿得出獎勵為冒險者們支付報酬，這里很快就會興盛起來，成為最熱門的冒險圣地。
    剩下唯一的問題是，怎么讓人知道這個地方。
    但眼下，借助這些選召者的求生欲望，恐怕很快就會有源源不斷的支援抵達這里。
    到那時候，隨著大公會的動作，自由選召者也自然會發現端倪。
    更不用說，此刻困在這里的人本來就有自由選召者。
    方鸻不是很清楚穆恩亞里特是不是清楚自由選召者與公會選召者的區別，以及這是不是后者有意為之。
    但能做到這個程度，就已經相當厲害了，看起來它對于圣選者是相當了解的。
    而一旦這片灰樹林成為冒險者的城鎮，那么水晶對于這里的威脅自然微乎其微了。
    甚至借助冒險者的力量，它還可以一勞永逸地解決問題。
    但真有那么簡單么？
    還有灰皮告訴他那些的事情，總在他心頭徘徊不去。
    “打探消息的人回來了！”
    天藍忽然叫了一聲。
    方鸻抬頭一看，便看到地底的核桃幾人從外面走了回來。
    ……
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