雨并沒有下多久。
    篝火倒是忽明忽暗燒了一晚上，直至只剩下余燼，煙霧裊裊升起，彌漫著某類鴨跖草科植物淡淡的清香。
    清晨的雨林帶著一種昏暗未明的狀態，而皮里耶德山仍陰沉沉地聳立著，山巔遮于云霧之間。
    蜥人不以山為神圣，并為它取了一個巨人之王之一的名諱——皮里耶德，因為它發怒時聚起天地之間的烏云，降下滔天的洪水，落在這片泛濫的土地上。
    方鸻見過昨天那場瓢潑的大雨。
    它帶來的雨水在夜色下漫過山谷，只是來得也快，去得也快。
    雨后每一叢寬闊的葉片上都積了水，用手一碰，撲簌簌落下來，猶如水銀瀉地。
    天藍用手撥弄著葉片，試圖對姬塔進行惡作劇。
    但博物學者小姐反應很快，在水珠子落下的一剎那伸手一彈，魔導書嘩啦啦翻頁，一串咒文從書中飛出，縈繞著她白嫩的指尖，將水花化作一支冰棱，撞碎在天藍胸口。
    撞碎的冰棱把后者打得一屁股坐在了地上，愣了好一會白抬起頭一臉驚訝地看著她，滿是不可思議地口氣說道：
    “姬塔，你這么厲害了？”
    天藍隨即才意識到自己惡作劇敗露，忍不住摸了一下后腦勺，哎嘿嘿笑了起來。
    但姬塔把她扶了起來，“我沒注意是你，芙麗，沒受傷吧？”
    天藍拍了拍胸口，掃干凈冰渣子，滿不在乎地搖搖頭。
    “那是什么法術？”她又有點好奇地問。
    “那是短字句，化水為冰與反擊咒，前者是原理很簡單的字詞魔術，你理解為箴言術就可以了；消耗多少魔力取決于制造了多少效果，把一些水花變成冰棱只要幾Me'elos魔力而已。”
    “M、Me'elos？”
    姬塔像是一個真正的好學生一樣仔細向天藍解釋道：“Me'elos就是你魔導爐上那個標識‘M’，它的詞根來自于努美林精靈語之中的曲調與符咒，指魔法中每一個單字所調集起的魔力，也是以太的基本單位。”
    “至于反擊咒……”
    “好了好了，”已經一個頭兩個大的天藍趕忙打斷她，“我已經聽明白了，總之就是一個很厲害的法術，對吧？”
    姬塔輕輕眨了一下黑白分明的眸子，想說在魔導術的三級咒語體系中，那只是最簡單的一類。
    但她很安靜，知道自己的小伙伴只是不耐煩聽下去了而已，也沒再開口。
    她過去喜歡用大段大段的描述來增強魔導書的威力，直到那位大魔導士為她打開了另一扇門。
    在重新學會了如何使用短字句來達到想要的效果之后，自己的法術比以前更具有了實戰意義。
    但有時候，她真的十分想念自己的老師，可惜對方留在他們身邊的時間太短了。
    雨林中鳥語聲層層疊疊涌了起來，天色漸明，眾人今天的任務很重，得穿過這個山谷之后，沿著皮里耶德山西麓向上爬上海拔更高的地方。
    在那里越過一個山口，并抵達群山之間的臺地平原，薩瓦納帶。
    人們正收起帳篷，抖落上面的水珠，檢查毛毯被單之間是不是有蟲豸，靴子里有沒有盤蜷的毒蛇。
    這一夜地底的核桃幾人睡得都不是很安穩，以往他們這個等級很少會遠離城鎮太遠，至少不會深入到這么高等級的區域來。
    夜里的洪水雖然沒有帶來獸群，但林中細碎的雜響也足以讓他們徹夜無眠。
    而早已習慣了野外生活的帕克倒是老神在在，只抱怨了一下夜里糟糕的氣溫。
    大貓人坐在一截枯木上，把圣劍放在一旁，不看那朵綻開的野薔薇，它外表看來就和普普通通的長劍無易。
    早在眾人起床之前，他就已經抽了一個煙斗。
    地底的核桃一行人對大貓人充滿了景仰，對于那從容與瀟灑更是羨慕不已。
    “順從于風的意志，自由奔放，”獅人圣騎士用爪子點了點這幾個少年的胸口，“瑪爾蘭女士教導我們，毋須害怕與猶豫。”
    方鸻看著這一幕，搖了搖頭，如同看到了過去的自己。
    幾曾何時，大貓人先生在他眼中也是高手的代名詞，甚至看起來比艾緹拉小姐還要可靠。
    地底的核桃的幾個同伴，皆以干蔬堅果命名從棗子到碧根果，甚至還有一個叫鈦豌豆的。
    棗子是個小胖子，此刻正指著一個方向問道：
    “那、那是什么？”
    遠處傳來仄仄的聲音。
    方鸻停了下來，看著森林中那道緩緩移動的灰白色樹墻，答道：
    “灰樹人而已，在泥炭沼澤里很常見，它們等級很高，但是是中立生物，只要你們不去惹它們，它們很少會攻擊人。”
    大貓人吐了一個煙圈，也看著那個方向，“比起來它們的同類枯萎樹人就要兇殘得多，雖然只有不到二十級，但成片的枯萎樹林就是三十級左右的冒險者也不敢輕易踏足的。”
    “它們去什么地方？”小胖子又問。
    “不知道，或許是洪水淹沒了它們的棲息地，讓它們不得不搬去地勢更高的地方。”
    眾人目送著灰樹人離開，這也算得上是一道難得一見的風景。
    只有貝季一個人蹲在篝火的余燼邊，把早餐的餅子放在仍發燙得石頭上用手捂軟和了然后包起來。
    她把這些餅子分發給眾人，方鸻還有點意外這些干糧是怎么來的，一問之下才知道是這姑娘在帕契瓦時自己準備的。
    如果方鸻不打算帶她去戈藍德的話，她就打算靠著這些準備翻越舊世之梯了。
    雖然這聽起來有些天方夜譚，但方鸻也不得不佩服這姑娘的堅持。
    順便一說，地底的核桃拿到餅子時臉紅得好像蘋果一樣。
    他正結結巴巴對貝季說：“貝季小姐，如果你要去戈藍德，我會和你一起去的……”
    “因為、因為我答應過你父親，要看照好你。”
    貝季默默聽了，看了看他，點了一下頭。
    天藍有點好笑地說起這件事，說從這傻乎乎的年輕人身上看到了某位團長大人當年的影子。
    方鸻聽了臉一黑，他和希爾薇德之間可沒有這么捉急。
    但艦務官小姐只是抿嘴直笑。
    她一邊用星軌儀重新確認了方向，昨天的那場暴雨并沒有讓他們偏離太多，仍可以按一天前定好的路線繼續前進。
    上午十點，他們就走出了那個山谷。
    隨著海拔的變化，周圍的植被分層則出現了明顯的變化。
    雨林的特征漸漸消失，雙子葉的樟屬、櫟樹，與大量藤本植物，羊齒類植物占據了視野。
    在這里他們遇上了另一類生物，遷徙的羽龍群。
    這是屬于阿蘇卡無翼龍的一個支系，看起來洪水也驅趕著它們向別處而去。
    而半個鐘頭之后，他們也遇上了前方的洪水。
    山澗的水位高漲，泥水漫過兩岸，匯成幾股向下游流去，水聲震耳欲聾。由于山洪沖斷了道路，眾人不得不另覓他途，在山谷間幾度轉折，一直拖到下午才回到正路上。
    洪水困住了一些羽龍，讓它們成為了了帕克的目標。
    事實上帕帕拉爾人從之前遇上這些羽毛華麗的大家伙時，就對它們身上的羽毛念念不忘。
    那些色彩斑斕的羽毛，正好做他新到手的劍鞘上的裝飾。
    他上一把短劍在奧倫澤大逃亡時不慎遺忘在了旅店之中，于是那把從伊斯塔尼亞一直用到當時的短彎刀正是宣告壽終正寢。
    新的這一把，是在帕契瓦采購的。
    據說是來自于辛薩斯時代的魔導器，按那個蜥人的說法，幾乎肯定是傳奇物品。
    帕帕拉爾人對此有兩分懷疑，八分相信。
    不過之前羽龍群出現時，他可不敢上去作死。至于單打獨斗嘛，他倒可以考慮一下。
    當然他所謂的單打獨斗，是特指對面只有一個的情況下。
    帕克拿出十字弓，一副躍躍欲試的樣子。
    方鸻看了這家伙一眼，也懶得管他，反正要是這家伙得手了，大家正好晚上加餐。
    但沒想到帕克把地底的核桃叫了過去沒多久之后，兩人便夸張地大呼小叫起來。
    引得眾人皆向那個方向看去。
    只見猶如在泥漿里面滾了一圈的兩人，牽著一頭無翼龍出現在眾人面前。
    地底的核桃猶如黑煤窯的曠工，幾乎只剩下一雙眼睛還露在外面，滴溜溜地轉。
    帕克要稍微好一點，用短短的手在大花臉上擦了一把，露出雪白的牙齒得意一笑。
    大貓人吹了一聲口哨，啞然失笑：“我從來沒聽說過抓羽龍要把自己弄成這個樣子的？”
    帕帕拉爾人吹噓道：“那是因為你過去見過的羽龍都沒有這一只大。我聽說越大、越強壯的羽龍頭頂上的羽毛也越健康，越鮮艷，不是我吹噓，我這一頭一定是這個群體中的首領。”
    瑞德笑著說：“我看你這一頭不僅僅是首領，還是傳令官呢。”
    “什么？”
    但不等他反應過來，大貓人便走了過去，一把抓住系在羽龍尾巴上的一條皮帶，并從下面扯下來一個行囊來。
    這時天藍也忍不住驚叫了起來：“帕克，你抓住的好像是一只雌的羽龍，它沒有頭冠！”
    眾所周知，只有雄性羽龍才有求偶用的鮮艷的羽冠，帕克瞪大了眼睛，向自己費了九牛二虎之力抓來的羽龍看去。
    因為在泥漿中打了一個滾兒，他之前還真沒注意這個問題，但現在發現，自己的獵物頭頂上好像還真沒有羽冠。
    他顯得極為震駭，整個人好像斗呆若木雞：“這不可能！”
    但在隊伍最后面的方鸻看著這兩人，也不知道誰更傻一些，他嘆了一口氣道：
    “這是雄性。”
    “但它不是羽龍，而是阿蘇卡無翼龍？”
    他看了看大貓人手上那個行囊，“這是傳信袋，一般用來傳遞緊急信息的，它被捆在龍獸的尾巴根部，因為它們一般自己夠不到這個地方，更加保險。”
    “等下，所以說？”
    “所以說這頭無翼龍是有主的，被人馴化過后的馱獸，羽龍沒有被人馴化過的記錄，但阿蘇卡無翼龍有很多個亞支都有悠久的與人類相處的歷史，”方鸻有點可憐地看著這兩個人，“我真不知道是該說你們兩個運氣好，還是運氣太差。”
    帕克一屁股坐在了地上。
    地底的核桃倒不是太介意，擦了一把臉有點好奇地問道：“那行囊之中是什么信箋，誰發出來的？”
    “可能是有人在我們前面了，”大貓人答道，“不過看看就知道了。”
    他打開泥漿包裹的行囊，小從里面取出一件東西，那是一塊璀璨的水晶。地底的核桃率先認出這東西，不由驚訝道：“土源晶！？”
    大貓人又陸陸續續取出幾塊土源晶，最后才拿出一封信來。
    他將那張防水的羊皮紙展開，瞇起眼睛，將上面的內容念了出來：
    “今天是九月十一日，補給站遭到了襲擊。
    敵人是一群構裝生物，它們不像是有人操控的，等級從二十級到三十級都有，這些鬼東西襲擊它們看到的一切活物。
    我們需要支援。請任何看到寫封信的人，將它轉交給巴伐徳營地的一瞬閃光。那些急需要幫助的人們會感謝你的。
    來自于，布爾凱索。”
    “我猜寫這封信的人是個當地人。”大貓人得出了結論。
    “原住民不會用九月十一日這個說法，現在是……？”
    “寒鴉月。”希爾薇德補充道。
    “對，”方鸻點了點頭，“考林人在三個不同的年份當中有三種記月方式，三十六個月一個輪轉，選召者根本搞不清楚。”
    “本地人搞得清楚的也不多，”希爾薇德笑著說，“這曾經是星與月之塔的術士們壟斷知識的一種手段，后來漸漸成為了傳統。不過這的確是你們的人的口吻，本地人的行文細節與你們還是略有不同的，當然前提是這個人他識字。”
    方鸻知道，在王國的腹心地區之外，普通人識字率并不高。
    而就算是在煉金術蓬勃發展的地區，識字率也只有百分之六十左右的樣子。
    “但我猜圣選者應該有通訊水晶。”大貓人說。
    “通訊水晶也不是萬能的，而且有可能寫信的人并不認識那個一瞬閃光。”方鸻答道。
    “不認識？”
    “比如那個一瞬閃光是上面所說的巴伐徳營地的負責人，可能存在這樣的情況。”
    大貓人捋了捋下巴上的胡須，點了點頭。
    他們又找地底的核桃問清楚了，巴伐徳營地正是皮里耶德南方山麓的那個冒險者營地的名字。
    如此一來事情就很清楚了。
    看起來能從皮里耶德山中開采土源晶的事情，在當地果然已經不是什么秘密。
    而冒險者們為了前往皮里耶德山中‘淘金’，甚至在山上建立了補給站，只是不知道為什么，補給站好像遭到了一群構裝生物的襲擊。
    在艾塔黎亞的語境中，構裝生物與構裝體是不同的。
    后者是專指人工造物，但構裝生物有可能是天然形成的。比如游蕩發條，活化盔甲，行走泥偶這樣的生物。
    當然也有可能是誤判，工匠用構裝體偽裝成自然生物襲擊他人的事件不是沒有發生過。
    不過現在的問題不是誰襲擊了補給站，而是為什么補給站會被襲擊的問題。
    從信上的時間看，信是從三天前發出的，也就是說補給站遭到襲擊的時間應該差不多也是這個時間。
    而地底的核桃他們從未從公會中聽說過構裝生物這檔子事情，那么在藝術之爭公會與蜥人抵達這里的那個時間節點上，應當至少是沒這回事的。
    那么這些構裝生物是從何而來，就很有意思了。
    方鸻他們當然不可能回轉去送信，他打算親自去看看出了什么事情，他只希望自己到的時候那個地方還有人在。
    這個小插曲之后，隊伍繼續前進。
    不過一直到這天夜里，他們也沒遇上任何麻煩。
    他們如期越過了皮里耶德山西緣的一個山口，進入了山頂平原之上。
    只是皮里耶德山好像絲毫也沒動過，仍舊靜靜矗立在天邊。
    接下來的兩天，眾人總算是找到了那條細細的山道，進入了那道峭壁林立的峽谷之中。
    七海旅人號上一眼就可以看到的地區，而他們步行了足足三天才抵達。
    這里隨著海拔進一步爬升，氣溫開始急劇降低，山坡上出現了冰川侵蝕的痕跡。而在這個高度，除了亂石灘與偶爾閃過的一叢灌木，已經很難看得到其他植被。
    帕克帶著棗子在前面探路，因為后者是個游俠。
    對于地底的核桃幾人，方鸻其實有些想法。幾人離開藝術之爭公會之后也無處可去，現在是在護送貝季，但他們也總有考慮自己出路之時。
    森林那邊應該還需要人手，以他現在的狀況也很難在外面招人，就算有人不介意灰名單但他也不敢輕易收。
    地底的核桃幾人和七海旅團目前可以說差不多同病相憐，正是最適合吸納的人選。
    當然，還是得看他們自己的意見，方鸻也還要觀察一下這幾人。
    沒走多遠，前面就傳來帕克的呼喊聲。
    方鸻放出發條妖精向那個方向飛去，沒多久就看到了他們發現了什么。
    兩人在路邊找到了一具無翼龍的尸體，尸體上同樣有一個行囊，他們拿著行囊折返了回來——打開里面的信，與之前他們看到的那一封如出一撤。
    信上的時間也是一致的，看起來是同一天送出的，只是這頭無翼龍沒有它同伴運氣好。
    唐馨檢查了尸體，發現無翼龍巨大的尸體一側肋下有一條深可見骨的傷口，大約有半尺長。
    這是致命傷，此外還有一些不那么致命的傷口，遍布無翼龍的厚皮之上。
    其實看到這具尸體時，方鸻就感到那個補給站中多半沒什么希望了。
    這已經是發信的第五天，他們還沒有送出第二封信，要么是被死死困住了。
    要么就是已經全軍覆滅。
    不過構裝生物大多沒什么腦子，方鸻很難相信它們有這個圍城的智商。因此，他寧愿相信是后一種可能性。
    這天下午五點，他們抵達了那個補給站。
    事實上由于峽谷之中就只有一條出入口，因此想不看到那個營地也很難。事實證明了他們的想法——他們抵達這里時營地中一片死寂。
    從外面看，柵欄開了幾個大口子，沿著破口步入其中，只見營地里一地狼藉，帳篷東倒西歪倒了一地。
    最里面像是下了一場大雪，里面白茫茫一片。
    方鸻頂著風雪翻開每一頂帳篷檢查，所有帳篷內都空無一人，風雪卷入，借著火把的光芒，可以依稀看到地面上有暗紅的血跡。
    看起來至少沒有人真死在這里，這也正常，沒星輝的人也不會出來冒險。
    不過營地中詭異的氣氛還是有點嚇到了兩個小姑娘，天藍和姬塔有點不安地站在營地中央。
    幾個藝術之爭公會出來的年輕人更不說了，他們哪里見過這個陣仗？大氣都不敢多出一口。
    地底的核桃把貝季護在身后，但其實那姑娘根本就不害怕，比他冷靜多了。
    最后大貓人終于找到了一具求救信上所說的，那構裝生物的殘骸。
    它被埋在雪下面，他們花了一番功夫才將它給從下面挖出來。
    那東西總體來說，像是一只螃蟹，兩只螯肢如同利劍一樣鋒利，有六條腿，軀體像是一塊扁平的巖石。
    事實上要不是信上說這是構裝生物，方鸻多半要以為這是元素生物，一種土元素。
    反正至少從外觀上，他是看不出這東西究竟在什么地方構裝了。
    不過他不確定這些構裝生物是不是只有這一種形態，但營地中發現的只有這麼一具。
    方鸻只是想到另一種可能性，這東西看起來就像是巖石，它是一個完整的整體才看得出原本的樣子。
    但營地中四處散落的更小一些的巖石片，究竟原本是山間亂石，還是這東西的尸骸，那就難說得很了。
    想到這一點，他才下令讓其他人小心一些，并讓他們搜索一下這個營地，看看還有沒有留下什么有價值的東西。
    ……
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