廣袤的沙漠上出現(xiàn)了一道深痕。
    它如同巨大的傷疤一樣在大地上向四個(gè)方向延伸開去，毫無征兆地出現(xiàn)在眾人視野之中。
    半身人這時(shí)從甲板上一躍而起，一步踏上船舷，抓著纜索遠(yuǎn)眺著那方向，一邊回頭對(duì)眾人說道：“那里就是了。”
    那里便是幻海——
    褐色的峽谷之中點(diǎn)綴著墨綠色，那是夜幕之下郁郁蓊蓊的森林，猶如鑲嵌在溝谷之中、深翠的寶石。而那之上還籠罩著一層變幻不定的色彩——猶如一層正在瓦解的遮罩，給人一種感覺，仿佛它既在那里，而又不在現(xiàn)世。
    妖精小姐看到這一幕，目光閃爍了一下，輕聲說道：“騎士先生，折射之影。”
    拂面吹來的風(fēng)中，帶著淡淡的沙子的氣息。
    迎著甲板上的風(fēng)，方鸻側(cè)過頭，低聲問：“那是什么？”
    “騎士先生應(yīng)當(dāng)聽說過海市蜃樓吧？”
    方鸻點(diǎn)了一下頭：“那是一種水汽折射現(xiàn)象，在沙漠地區(qū)很常見。”
    “這與那個(gè)差不多，我們眼前所見的這片峽谷并不在這個(gè)地方，只是一種以太投影，從另一個(gè)世界，折射至此。姬塔小姐的法術(shù)，原理其實(shí)也是如此，只是如此廣袤的范圍，恐怕并非人力可以達(dá)到。”
    “所以這是一片幻影？”
    塔塔輕輕點(diǎn)了一下頭，她坐在方鸻肩頭上，輕輕說話也相當(dāng)于耳語：“但它相對(duì)于身處于其中的人來說，一切都是真實(shí)的，正如同博物學(xué)者的法術(shù)。而且這個(gè)可能還要更高一層次，騎士先生還記得在大公主處飲過的‘星之花’的酒么，那就是從這里面帶出去的事物。”
    “而能從幻境之中帶走的事物，其實(shí)也是以太的擬態(tài)，它幻化出了那種事物應(yīng)有的性質(zhì)，這種力量，其實(shí)已經(jīng)十分接近了……”
    近乎于創(chuàng)生了。
    方鸻腦海之中忽然冒出了這樣一個(gè)念頭。
    那是翡翠之星的力量——因此這片峽谷與森林，事實(shí)上都是那枚翡翠之星的碎片投射出來的。他看著那片變幻不定的色彩，回頭問道：“可以安全地穿過去么？”
    阿方德想了一下：“應(yīng)當(dāng)可以？”
    應(yīng)當(dāng)？
    面對(duì)方鸻的目光，半身人連忙擺了擺手：“我是說差不多。”
    差不多？
    “你知道，艾德團(tuán)長(zhǎng)，”阿方德哈哈一笑，“這樣的情況之下總會(huì)遇上一些麻煩，畢竟我們是闖入者嘛，這正是公主殿下讓我和你們一起來的原因。你放一百個(gè)心，我對(duì)此很有把握，我已經(jīng)來過這里很多次了。”
    “很多次？”
    “厄……加上這次，有兩次了吧？”
    “總而言之，我們現(xiàn)在應(yīng)該怎么辦？”
    “看我的，”半身人打了一個(gè)響指，向身后喊道：“姬塔小姐，洛羽，把高度降下去，我們到那邊那片森林之中降落。”
    小艇在一陣令人不安的搖晃之中，如同醉了酒一樣開始降低高度。
    它左右搖擺著穿過了那層夢(mèng)幻迷離的色彩，只猶如穿過了一層并不存在的光墻，但似乎正如半身人所言，一切都沒有發(fā)生。
    方鸻稍稍松了一口氣，看向不遠(yuǎn)處的小男孩。在他目光示意之下，帕沙也手腳靈敏地爬上桅桿，開始卷起銀色的風(fēng)帆——
    然而不過才過了幾分鐘，船上就傳來一聲殺豬一樣的尖叫聲：“天殺的，它們來了！”
    “它們？”
    “鳥身女妖，等等，我好像搞錯(cuò)降落地點(diǎn)了！”
    方鸻一步跑到船舷邊，往下一看。下方森林之中傳來一陣喧囂的騷動(dòng)，然后一片小黑點(diǎn)尖叫著從峽谷之中升起，那些長(zhǎng)著兩個(gè)翅膀的人首怪物，正匯聚成黑壓壓一片烏云，向這個(gè)方向飛撲而至。
    他連忙回過頭：“不是，你說過沒問題的，阿方德先生。”
    “什么？風(fēng)太大了，我聽不清。”
    “來人，”方鸻氣得咬牙切齒：“把這個(gè)人和帕帕拉人一起丟下去！”
    而帕克正在一旁看戲，聽了這句話大吃一驚：“等等，為什么有我？”
    但羅昊已經(jīng)一把把他拎了起來。
    ……
    四名術(shù)士從人群之中走了出來。
    他們幾乎皆是安卓瑪?shù)男磐剑沂局鄣拿匦g(shù)士，身上穿著紫灰色的長(zhǎng)袍，顯示出其在教派之內(nèi)僅次于守殿人的地位。
    巴巴爾坦這時(shí)回過身，向這些人輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭，而四名秘術(shù)士也將右手放在胸口，向這位沙海之上的王者頷首示意。在沙之王的目光注視之下，他們各自走向自己的位置，圍成了一個(gè)橢圓形，將巨大的翡翠之星環(huán)繞在內(nèi)——
    這是第一步。
    巴巴爾坦看向四名術(shù)士之后的艾本尼，后者也向他點(diǎn)了一下頭，以示已經(jīng)準(zhǔn)備好了。
    沙之王輕輕吸了一口氣。
    “……但阿菲法，我們?yōu)槭裁匆ふ业谌澜纾遣皇翘诫U(xiǎn)家，冒險(xiǎn)者，亡命徒與瘋子的工作么？”
    “探險(xiǎn)家們，比如說你的哥哥，或許是為了心中的理想而行事。”
    “但說句不好聽的，阿菲法，那些冒險(xiǎn)者，亡命徒其實(shí)是一類人，說他們是瘋子也差不太多，他們與那些在阿爾戈荒野之上淘金的賭徒又有什么區(qū)別，不事生產(chǎn)，只夢(mèng)想著一夜暴富……”
    “他們做著醉生夢(mèng)死的迷夢(mèng)，但即便真正為幸運(yùn)女神所垂青，可來得太過容易的財(cái)富，轉(zhuǎn)手便在賭桌之上輸個(gè)精光。那些賭徒我見過太多，驟然得勢(shì)，轉(zhuǎn)眼又一文不名，許多年之后見到，多半也仍舊在顛沛流離……”
    少女笑了：“是有這樣的人沒錯(cuò)，但他們是他們，我們是我們。”
    她遠(yuǎn)眺著那銀色的沙礫，白色的宮闕，蒼翠的棕櫚林與碧波蕩漾的湖光，只溫柔地遠(yuǎn)眺著這一切。
    “巴巴爾坦，看到了嗎，這里是你的國(guó)家，而我想要讓它一直存在下去，即便是在我們身死之后，許多個(gè)世代，人們?nèi)耘f可以記得起你——作為一位賢明的君主。”
    “或者，作為……一個(gè)新時(shí)代的，開辟者……”
    “阿菲法？”
    少女回過頭來：“還記得我許久之前告訴你的話么，巴巴爾坦。我說過，要告訴你一個(gè)秘密——”
    他那時(shí)，只有點(diǎn)疑惑地看著對(duì)方——看著自己心愛的戀人。
    而少女輕聲開口道：
    “巴巴爾坦，我們的世界，可能已經(jīng)支撐不了太久了。”
    那是一個(gè)許久許久之前的古老故事。
    一千年之前——努美林精靈給凡人留下的，或許并不僅僅只是一份饋贈(zèng)而已，而是另一個(gè)寶貴的希望。
    “……第三次禍星降臨，將會(huì)為這個(gè)世界帶來徹底的毀滅，或許精靈們正是因?yàn)檫@個(gè)原因，才離開了這個(gè)世界……”
    “因此精靈們要去尋找的，將是一個(gè)可以逃避戰(zhàn)火的地方，而那里，或許就是第三世界，但也或許是另一個(gè)我們完全所不知道的世界……甚至是傳說之中的，許應(yīng)之地，也說不定呢……”
    “巴巴爾坦，你知道那個(gè)地方吧？”
    那個(gè)傳說之中的名字。
    伊塔。
    “巴巴爾坦……”
    “那筆記之上，記錄了一些我們所無法想象的東西……”
    “精靈們帶不走這個(gè)世界上的每一個(gè)人，帶不走那些曾經(jīng)與他們并肩作戰(zhàn)的，凡人的后代們……”
    “但他們留下了一把鑰匙。”
    “那鑰匙就是希望。”
    “是圣物之中所蘊(yùn)含的秘密——”
    但伊斯塔尼亞沒有圣物的傳承。
    不過我們有這個(gè)，阿菲法。沙之王用手輕輕拂過面前翠綠的水晶，猶如撫過情人的肌膚一樣深情，他默默地注視著水晶之上那蒼老的倒影，有自己，也有自己身邊的女人，是那張熟悉的面龐，甚至是自己的兒女們。
    他記憶之中所熟悉的每一個(gè)人，似乎都寫在這翠綠之墻上，歷史在這倒影之中似乎向后延伸了，他漸漸看到了這個(gè)古老王國(guó)的曾經(jīng)與未來，沙漠之民的先祖?zhèn)冊(cè)谶@片土地之上崛起，并一手塑造出昔日的一切輝煌。
    他也看到了未來，雄偉的建筑，高大的宮闕，白色的拱頂，一片片在未知的土地之上拔地而起，他的后人們，伊斯塔尼亞人的后裔，將在那片土地之上延續(xù)下去，一直持續(xù)到永遠(yuǎn)，世界與時(shí)間的盡頭。
    而那，就是她所向往看到的一切吧。
    是他們，所共同追尋的，另一種永恒。
    熊熊的生命之火，在這位老邁的王者的胸膛之中燃燒著，仿佛隨時(shí)會(huì)奔涌而出。只是他有些用力過度的手，似乎蒼白了幾分，像是失去了血色一樣，手背上有些灰敗的色澤。
    他最后下定了決心，再一次轉(zhuǎn)過身去，緩緩開口道：
    “艾本尼，你來主持這個(gè)儀式吧。”
    這是那筆記之上所記錄的，第二個(gè)步驟——
    但眾人之前的塞尼曼微微一怔，面色一變開口道：“等等，陛下，這里應(yīng)當(dāng)由我來主持儀式。”
    但他話音剛落，鏘然一聲利響，一柄細(xì)長(zhǎng)的劍刃架在了他脖子上。利刃上傳來的森森寒意，讓塞尼曼滿是褶皺的皮膚上立即起了一片雞皮疙瘩，老人微微一怔，但神色很快平靜了下去。
    他陰森地順著劍刃看過去，籠柄之后持劍的手年輕有力，那是一個(gè)才二十歲出頭的劍斗士，對(duì)方甚至連看也沒看他一眼，目光只淡淡地注視著前方。在那個(gè)年輕人身邊，是另一個(gè)年輕人——塞尼曼正好認(rèn)得對(duì)方的身份。
    考林—伊休里安南方同盟的前任會(huì)長(zhǎng)，那些圣選者口中的十王之一，那個(gè)人叫做葉華，一個(gè)很古怪的名字。但圣選者們的名字，在他們看來幾乎沒有不古怪的。
    當(dāng)然除了某些人之外——
    比方說‘艾德’這樣普普通通，平平無奇的。
    不知怎么的，塞尼曼腦海之中忽然冒出了這樣一個(gè)名字來。不過他沉下目光看了看架在自己脖子上的劍，雖然面色陰沉，但卻一言不發(fā)。
    他的平靜，讓葉華微微有些意外地看了這個(gè)方向一眼，不過也就是一眼而已，任務(wù)已經(jīng)到手，這是他們對(duì)于那位沙之王最后所盡的義務(wù)。選召者來到這個(gè)世界的使命，是帶走星輝的信息，《星門宣言》約束著他們的言行，不能過于深入地介入這個(gè)世界。
    在這方面，超競(jìng)技聯(lián)盟已經(jīng)走得有些過于遠(yuǎn)了。
    圣選者們的舉動(dòng)，顯然在眾臣之間引起了一陣騷動(dòng)。
    只是把守在大廳四周的守衛(wèi)們，仿佛對(duì)這一幕視若未見一般，只一動(dòng)不動(dòng)，宛若石塑。
    這詭異的氛圍，讓一眾大臣動(dòng)彈不得，他們當(dāng)然不可能上來為這位左大臣抱不平，因?yàn)樯持踹€沒發(fā)話。更重要的是，看當(dāng)下的場(chǎng)面，眾臣似乎很快覺察出了什么，他們一個(gè)個(gè)看看面色陰沉的塞尼曼，忽然之間意識(shí)到了什么。
    離左大臣近的，甚至不著痕跡地后退了一步，雖然人們一時(shí)間還未猜透，這位左大臣究竟是怎么惹到了沙之王。
    眾人的目光不由看向大廳中央——
    但巴巴爾坦甚至沒有在意這個(gè)方向。
    他的眼中此刻只有那巨大的水晶，翡翠之中的倒影，像是吸引了他的一切注意力。他僅有的一點(diǎn)耐心，也只放在了一旁的秘術(shù)士守殿人身上而已：
    “艾本尼？”
    “臣在。”
    艾本尼默默看著這一幕，這才從一旁侍者手上接過自己的法杖，然后一步步走了上來。
    這是第二步。
    ……
    方鸻有點(diǎn)狼狽地從一從灌木叢之中鉆出來。
    他回過頭去，發(fā)現(xiàn)那些鳥身女妖真已經(jīng)煙消云散之后，才終于松了一口氣。
    先檢查了一下自己的狀態(tài)，方鸻看著自己一側(cè)裂開來的袖子，一時(shí)間有點(diǎn)無語——這可是希爾薇德送他的，還沒穿多久呢——不過好在除了這點(diǎn)損失之外，自己倒沒受什么傷。
    森林中傳來窸窸窣窣的聲音，其他人也一一從灌木叢之中走出來。仿佛經(jīng)歷了一場(chǎng)大逃殺之后，每個(gè)人的形象都有些不太妙，好在此刻也沒人在意這個(gè)。每個(gè)人都在檢查自己的狀態(tài)與裝備，看看有沒有在剛才那場(chǎng)大戰(zhàn)之中丟什么東西。
    “這地方還真是詭異。”羅昊忍不住嘀咕了一句。
    方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    先不說鳥身女妖很少會(huì)如此群聚于一個(gè)地方，光是在他們落地之后，那些東西便紛紛煙消云散，消失得無影無蹤，這一點(diǎn)就讓人感到迷惑不已。
    不過那顯然并不是什么幻影，畢竟之前那場(chǎng)大戰(zhàn)可是實(shí)實(shí)在在的。
    好在除一些擦傷、於傷之類的皮外傷之外，倒沒人在之前的一場(chǎng)激戰(zhàn)之中受太重的傷。
    他們又很快在一處草叢背后找到了‘奄奄一息’的帕帕拉爾人——
    不過方鸻走過去之后，才發(fā)現(xiàn)這個(gè)肚皮朝天的家伙，其實(shí)只是躺在那里裝死而已——對(duì)方狀態(tài)甚至還要比其他人更好一些，連頭發(fā)也沒有亂一絲——就忍不住一腳踹了過去：“別裝死了。”
    而他腳還沒到，帕克已經(jīng)先趕忙爬了起來。
    這個(gè)帕帕拉爾人一邊雞飛狗跳地爬起來，一邊尖叫道：“……天殺的，你們把我從那么高的地方丟下來，還不讓我在這里躺著養(yǎng)會(huì)兒傷……我要向星門港投訴！”
    方鸻忍不住好笑：“叫什么叫，又不是沒給你滑翔背包。”
    帕帕拉爾人眼睛瞪得滾圓，怒氣沖沖地?fù)]著一雙小短手：“但你沒看到那些鳥身女妖有多可怕！？”
    “它們對(duì)于下墜的東西有天生的興趣，”方鸻笑著說：“這不是讓你和阿方德先生去幫忙分散它們的注意力，其他人才能安全降落么，再說只要你們按我說的辦，就不會(huì)有問題。”
    “你看，你們不是也沒事么？”
    “但一位無辜的帕帕拉爾人，心靈受到了極大的損傷，你們失去了你們的夜盜之王。”
    于是方鸻好不容易才用一次大餐，安撫了這位‘夜盜之王’受傷的心靈，而那邊姬塔與洛羽也找回了那個(gè)半身人——阿方德先生。后者倒是沒帕帕拉爾人這么多事情，只拍了拍身上的灰塵，走過來對(duì)方鸻苦笑道：
    “雖然這一次是我的責(zé)任，但是下次能不能不要讓我來干這樣的工作了？”
    “老實(shí)說，其實(shí)我有點(diǎn)輕微恐高——”
    “恐高？”
    方鸻看著這家伙，恐高還上過船？
    阿方德有點(diǎn)無奈地?cái)偭藬偸郑骸皥F(tuán)長(zhǎng)大人，這正是我退休的原因……要不是看在公主殿下是一個(gè)大主顧的份上……”
    方鸻也是有點(diǎn)無語，心中不由想這算不算是另一種意義上的要錢不要命。
    不過這時(shí)候一直沒有開口的帕沙忽然問出了一個(gè)關(guān)鍵性的問題：“……等回去之后，我們要怎么把船還給公主殿下呢？”
    眾人頓時(shí)一陣沉默。
    方鸻看了看那邊掛在樹上破破爛爛的小艇，想了一下，覺得這應(yīng)該算是成功降落了吧……應(yīng)該？
    他下意識(shí)看向一旁的阿菲法，卻發(fā)現(xiàn)這位小公主正抱著那木雕，仍低著頭一言不發(fā)。看著對(duì)方這個(gè)樣子，方鸻心中開一句玩笑緩解氣氛的心思也淡了許多，他不由嘆了一口氣，給眾人一個(gè)眼色：
    “先去沙之王那邊吧。”
    “阿方德，先生，你認(rèn)得路么？”
    “當(dāng)然。”
    這一次，半身人倒是十分肯定。
    只是眾人動(dòng)身之前，洛羽卻帶著姬塔一起走了過來，箱子也跟在兩人身后。
    “艾德，”洛羽低聲開口道：“我們過來這邊之前，看到了一些人……”
    “一些人？”
    方鸻微微一怔，不由看向?qū)Ψ健?br/>     洛羽只輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    ……
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