“你們沒去過幻海，阿菲法她也沒去過，我得給你們安排一位向導。”
    “另外父王他們已經離開奎斯塔克一天一夜，你們很有可能追不上隊伍。”
    臨行之前，魯伯特公主叫住他們，并如此說道。
    天藍聽了眨巴一下眼，問道：“那我們應該怎么辦呢？”
    “飛過去，”公主答道：“王宮中有一條船。是我母后生前留下的，十年來從未有人開過，但一直有專人保養。那是一條小艇，可能不太適合遠航，但從這里到幻海應該還能支持得住。”
    方鸻與其他人互視一眼，然后輕輕頷首：“按你說的辦吧，公主殿下。”
    “那我把它交給你們了——”
    魯伯特公主欲言又止，最后只輕輕說了一句：“艾德先生，拜托了……”
    眾人當中，只有帕帕莫女士信心十足，拍著平平的胸脯，保證道：：
    “放心好了，盡管交給我們吧。”
    “我們一定會把阿菲法小姐救回來。”
    “對了，等我回來，再和公主殿下講講關于那頭惡龍的事情。因為與它比起來，盲從者們根本不算什么……”
    而方鸻只迎著這位大公主的目光，輕輕點了點頭。
    ……
    王妃的船停在卡珊宮內一處小湖泊之內，為了掩人耳目，他們之后必須把船先從湖泊之中開出去，匯入人工運河之內，然后再從外城升空。
    方鸻讓希爾薇德與天藍留了下來，自己則帶上其他人前往。
    天藍是因為沒有什么戰斗力，而貴族小姐與其和他們一起前往，不如留在奎斯塔克穩定局面。因為唐馨與艾小小，還有夜鶯小姐也還在城內，而這邊若沒有一個主事人的話，一旦發生什么事情，剩下的人說不定像是沒頭蒼蠅一樣。
    雖然自己的表妹頭腦也很好用。
    可她相對于這個世界，畢竟還只是一個新人，在某些方面，遠不如希爾薇德判斷準確。
    何況自己的表妹也是大病初愈，能不能主持大局還不一定。
    不過唯一讓方鸻有些頭痛的是帕沙。
    后者一定要堅持與他們一起前往，理由大約與上次一樣——而且他還會操帆，這是這些日子他從巴金斯那里學來的‘手藝’。
    因為希爾薇德要留下，因此巴金斯和謝絲塔小姐，自然也不會和他們一并前往，雖然公主殿下可以幫他們安排一個其他的水手，但方鸻想來，或許還不如帕沙可靠。因此最后，他還是勉強同意了對方的提議。
    不過還是那句話：
    “必須聽我指揮，”方鸻嚴肅地說道：“否則就沒有下一次了。”
    小男孩連連點頭。
    臨行之前，阿勒夫趕來了，而伯爵千金也趕來了。
    在伯爵府邸上，拉瓦莉便聽從了他們的建議，前來尋找阿勒夫，讓這位王子殿下幫忙尋找阿菲法的下落。后者聽聞此事之后，自然義不容辭，直接將人派了出去，只是兩人花了一番功夫，才得知方鸻一行人已經來到了卡珊宮內。
    他們來之前，便已大致聽說了發生的事情。這是方鸻授意天藍告訴兩人的——拉瓦莉知曉了事實之后，稍顯平靜一些，因為在自己父親身邊，這位伯爵千金或多或少猜出了一些什么。
    而阿勒夫緊抿著唇，只走上前來拍了方鸻一下肩膀。
    “我離不開奎斯塔克，我父王那邊交給你了。”
    方鸻對他點了一下頭。
    “你們這邊也需要小心，”他提醒了一句：“盲從者的首要任務是復活笛卡，因此他們的第一目標肯定是幻海之中的‘蒼翠’碎片，但從他們在魯伯特公主身邊的安排來看，他們一定也會在奎斯塔克城內有準備——”
    “交給我好了，艾德，”阿勒夫答道：“我會看好奎斯塔克的，至于阿菲法那邊靠你了。”
    “我會看照好她的。”
    “是她們，”阿勒夫糾正道：“還有阿菲法小姐也是，你還記得那天父王對你說過的話么？”
    方鸻微微一怔。
    他記起了星之儀式那一夜，沙之王語重心長對自己說過的那一席話。對方委托他照顧阿菲法，但那語氣并不像是在談論自己逝去的戀人——倒不如說是在說自己的一位女兒。他當時便感到有些奇怪，而如今，仿佛才剛剛回過神來——
    “在沙漠之民看來，擁有同樣的名字是一種奇妙的緣分。”
    阿勒夫緩緩答道：“我對于王妃的印象并不太深，但阿菲法一直與我關系要好，其實我在看到那位少女的一刻，心中便感到親切，因此當時才說那樣的話。”
    “阿菲法是我的妹妹，她也一樣。”
    “想必我父王，最終也明白過來這一點。”
    “那么你記得答應過他的話么？”
    方鸻看向這位王長子，再輕輕點了一下頭。
    他沒想到的是，魯伯特公主沒能理解一切，反倒是這位王子殿下看出了沙之王的心思。
    正如努爾曼伯爵所言，那位沙海之上的至尊或許早已接受了這一切的失敗——他看待阿菲法，只如同看待自己的另一位女兒。讓她在秘術士之間學習，成長，并不受外界打擾，甚至連她自己，也并不清楚自己的身世。
    這樣無微不至的呵護，真的是如大公主所看到的，尋找的僅僅只是一個自己妻子的替代品么？
    他既然早已接受了這一切——
    那么這位沙之王，而今又究竟在追求的是什么呢？
    還是正如德蘭所言？
    而懷著這些想法，在對方注視的目光之下，方鸻只轉身走向船上。
    所有人都已經上了船。
    正如公主所言，那只是一只小艇而已。
    它甚至比設計之中的七海旅人號還要小上許多，給人的第一印象是小巧，但麻雀雖小，五臟俱全。船中央立著一根高高的桅桿，雪白的帆如同一面羽翼，船身之上描繪著美麗的花紋，像是承載著一個少女過往的夢想與向往——它并不像是王室用品一樣奢華，反而有些樸素。
    帕帕莫女士爬到船頂，并將帆放了下來……
    十年來，它一直一動不動地泊在這個地方，雖然得到了很好的養護，但畢竟已不是一艘新船。因此僅僅是完成啟航之前的準備工作——便足以眾人從夕陽西沉，忙到銀月初升——直到如霜一樣的暮色，籠罩這座沙漠之中的城市之上。
    最后趕到的是阿菲法公主。
    她顯得有些不同尋常地沉默寡言，走上船來，也不多言。
    方鸻看到這位小公主殿下低著頭，眼圈兒有些發紅，像是剛剛哭過一樣。
    但在自己的姐姐面前，在阿勒夫面前，她尚還表現得堅強，一直咬著嘴唇，沒有說話。
    魯伯特公主看著自己妹妹的樣子，不由輕輕嘆了一口氣，她似乎想說什么，但最終還是沒有開口。
    公主殿下安排的向導是一個老熟人，啄木鳥兄弟會的‘蜂鳥’先生。
    后者看到方鸻時，還向他脫帽示意：“我們又見面了，艾德先生。”
    方鸻一臉狐疑地看著對方：“你怎么在這里？”
    后者笑嘻嘻地：“公主殿下也是我們的老主顧了。”
    “阿方德先生是戰爭女神殿的人，眼下除了守誓人一族，也只有他們完全靠得住了。”大公主在一旁解釋道。
    方鸻這才了然。
    他這才記起來，自己第一次與啄木鳥兄弟會的人接觸，也是法里斯主教介紹的。
    而這些奎斯塔克的牛鬼蛇神之屬，與這位手眼通天的大公主殿下有所聯系，也是理所當然的事情。在身邊人也被滲透的情況之下，對方為了避開盲從者的耳目，從戰爭女神殿的勢力之中挑人，倒是一個無比明智的選擇。
    而且他也是才知道，這位名叫阿方德的‘蜂鳥’先生，不僅僅是一個情報販子——同時還是一個合格的術士。
    別看對方穿得像是一個游俠一樣，但似乎只是一種偽裝而已。只見對方嫻熟地從洛羽手中接管過魔導引擎，然后擺弄了幾下，便小艇微微一晃，然后從湖面之上騰空而起。
    “阿方德先生曾經是一位出色的術士，”大公主在下面看著這一幕，開口道：“他的導師，曾經也是我母后的導師，他知道幻海在什么地方，并且可以避開途中一些潛在的危險。”
    “潛在的危險？”
    方鸻忽然發現自己好像忽略了一些什么東西。
    但阿方德笑著插了進來：“只是一些小麻煩而已，艾德先生。”
    方鸻狐疑地看著這個人。
    但愿如此。
    ……
    船只并不能在湖泊之內升空，因此他們還要先沿著湖岸一直開入運河之內，并從那里通過船閘，進入內城，最后抵達外城，并從那里升空。
    樹林暗了下來，并點起了燈光，為了方便他們行動，這邊已提前在宣稱在進行大修工作。而湖畔徹夜燈火通明，外人看來反而不疑有他，白晝之間的一系列安排終于在此刻奏效，所有人都通力合作了起來——在賽舍爾的幫助下，大公主很容易便把工匠總會派來的人手，替換成了守誓人一族的人。
    而工匠總會那邊負責打掩護的人，正是前來的愛爾娜女士。
    岸邊的人看著立起的帆越來越遠——
    拉瓦莉看著這一幕略微感到有些不安，不由轉過身去。
    阿勒夫輕輕拍了拍后者的肩膀，安慰了她一下——伯爵千金的取向雖然有一些問題，但這并不妨礙兩人之間的友誼。
    很快黑暗之中便只剩下‘嘩嘩’的水聲。
    阿勒夫也默默看著那個方向消失的影子。
    “麻煩你了，愛爾娜女士，”魯伯特公主正在向巨靈裔女會長道謝：“本來不該把你卷進來的，但我們一時之間也想不到更好的人選。”
    愛爾娜不太在意地搖了搖頭，只是眼中略有一絲憂慮。“說什么呢，我也是在這個地方長大，也不可能再如過去一樣回到巨人島上去了。而在奎斯塔克學習的經歷至今歷歷在目，在這座城市之中幫助過我的人很多……這件事如此嚴重，我也不希望他們卷入這個巨大的漩渦之中。”
    她停了一下。
    “而且從巨人戰爭以來，黑暗信徒一直是文明的敵人，煉金術士們的歷史，不正是與他們斗爭的歷史么，我又豈能屈居人后？何況能為大公主殿下效勞，每一個奎斯塔克人都樂意之至。”
    “過譽了，愛爾娜會長。”魯伯特公主在一旁輕聲說。
    但愛爾娜卻十分認真：“大公主殿下，你和母后的故事，每一個伊斯塔尼亞人都不會陌生。”
    魯伯特公主回過頭，看了看年紀只比自己小一歲的阿勒夫。
    她眼睛盯著那背后樹林之中的暗色陰影，輕聲答道：“其實我也早聽說過你呢，會長女士。”
    愛爾娜聽了臉不禁一紅。
    她又沒什么名聲，對方又怎么會聽說過？不過在奎斯塔克求學的時代，自己倒是‘聲名遠播’的。
    但她寧愿不一樣這樣的‘聲名’。
    她吶吶道：“……那些傳聞也不一定是真的，公主殿下。”
    魯伯特公主不禁微微笑了一下。
    她看著自己的幼弟——伊斯塔尼亞未來的沙之王，從拉瓦莉身邊離開，走到自己面前來。
    大公主猶豫了片刻，才開口道：
    “對不起，阿勒夫，有些事情我沒告訴你真相。”
    阿勒夫沉默了好一陣子，才微微點了點頭：“我明白。”
    “不過父王已經將這一切交給我。”
    “無論是權力還是責任。”
    他輕輕吸了一口氣：“因此伊斯塔尼亞的未來，還有這座城市的未來……你與阿菲法，還有王妃的事情，我都會負責下去，總有一天會水落石出——”
    “我向你保證。”
    魯伯特輕輕眨了一下眼睛。
    有那么一剎那，她以為自己看到了那位沙之王。
    ……
    黑暗之中，船上的眾人默默看著不遠處船閘升起，并發出低沉的轟鳴聲。
    湖水轟鳴著，倒卷而出，撞擊在船舷上，讓小艇微微晃動著。
    但還好它懸浮在水面上，不至于搖晃得太過厲害。
    方鸻看著黑暗之中那些人手，明白其中自然早已調換過——而今在那里看守的，也應當是賽舍爾與阿勒夫親自指派的人手。
    事實上由于白晝時，這位右大臣與王儲便已封閉了城門，并加強了對于城內的戒嚴，因此傍晚時分的這一命令，其實也并未引起太大波瀾。縱使盲從者知曉這個消息，大約也只會譏屑一笑，明白這是昨夜那場劫持帶來的后果。
    但那又能有什么用呢？
    人早已被替換出了奎斯塔克，此刻應該已經快要抵達幻之海了。
    此刻暮色沉沉低垂，天邊幾乎只余下最后一道暗紅色的霞光。
    而卡珊宮的另一個方向之上，站在宮墻之上，阿基里斯鳥瞰著大半個奎斯塔克，心中也只默默算著時間。過了好一會兒，他才回過身去，黑沉沉的目光，看著那個方向燈光璀璨的卡珊宮——自己在這里待了多久了？
    十年？
    二十年？
    他眼中閃過一絲猶豫的神色，那位公主殿下的面龐在思緒之中一閃而過。
    但很快，一切都歸于黑暗之中。
    煉金術士默默從胸口拿出一件物什，端倪了片刻，才輕輕嘆了一口氣，又將之收回去。最后看了一眼眼前的盛景，像是要將它記憶在心底一樣，片刻之后，才默默走下了城墻。
    是時間了。
    他心中想到。
    ……
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