“你也叫阿菲法？”
    穿梭如織的侍者，手中銀盤之中托著來自于南北的珍饈，熱氣升騰。大廳之中燭光似金，映在棕色的石壁之上，那里的石頭開采自安妥南方的巖山之間。而石壁上掛著一條淺棕色的手織掛毯，上面繪著夜星之輝，沙海之塵，伊斯塔尼亞人所鐘愛之物。
    流淌、溫暖的光芒映著阿勒夫王子棕色、卷曲的長發(fā)，閃爍著柔和的光澤，他正有點(diǎn)驚訝地看著面前的少女，開了口：
    “原來你也叫阿菲法么？”
    在人多的場(chǎng)合，阿菲法略顯得有些拘謹(jǐn)，并不時(shí)不安地看向方鸻一眼，這許多人當(dāng)中，后者與羅昊等人大約是她唯一熟悉的人。但羅昊正坐在另一邊，博物學(xué)者小姐也與一個(gè)她不認(rèn)識(shí)的小姑娘坐在一起，正低聲說著悄悄話兒，那個(gè)小姑娘還時(shí)不時(shí)拿懷疑的目光看向她——
    畢竟在天藍(lán)想來，都叫作阿菲法，誰知道她會(huì)不會(huì)和那位討人厭的公主一樣呢？
    聽了阿勒夫的問題，少女眼中流露出一層不解之色，正看著這位王子殿下。
    她略顯不安地緩緩眨動(dòng)了一下眼瞼，水潤的目光之中是金色的燭輝，閃閃發(fā)光。或許是酒屋內(nèi)的溫度有些偏高，少女臉上有一絲醺然地紅。
    方鸻看出她的局促，知道對(duì)方心思無瑕得像一張白紙，低聲解釋了一下：“這是阿勒夫殿下，他是我們的朋友，是一個(gè)好人。”
    阿菲法疑惑地看著阿勒夫。
    她聽說過這位王子殿下，那是沙之王的長子，作為王室的成員，這片沙海之上自然流傳著關(guān)于對(duì)方的許多傳聞——或真或假。不過她有些無法想象，這么一位人物，竟然會(huì)與他們坐在一起。看樣子艾德先生還與這位王子殿下很熟，她又想起自己見過的梵里克一戰(zhàn)，那與尼可波拉斯對(duì)抗的身影，只心想理應(yīng)如此——
    不愧是艾德先生。
    阿勒夫聞言也啞然失笑：“對(duì)不起，我妹妹也叫阿菲法，我還以為這個(gè)名字不怎么常見。”
    “真的？”阿菲法有些不可思議。
    “的確如此，”方鸻答道。與王子們不同，巴巴爾坦的女兒們也只有一個(gè)魯伯特公主聲名遠(yuǎn)播，大公主之名，伊斯塔尼亞的沙海之中無人不知、無人不曉，但其他的公主們，相對(duì)便顯得有些‘籍籍無名’了。
    阿菲法縱使作為大公主的親妹妹，也是如此。倒是巴金斯這個(gè)本地人，聽過對(duì)方的名字。
    阿菲法有點(diǎn)不好意思：“我都不知道這樣的事情……我的名字是艾本尼大人取的。”
    “艾本尼？”阿勒夫看向方鸻：“是那個(gè)艾本尼嗎？”
    “秘術(shù)士的首席守殿人。”
    方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “這么說來，阿菲法也是秘術(shù)士了？”阿勒夫問道：“艾本尼是你父親？”
    阿菲法連忙搖頭，慌忙道：“對(duì)、對(duì)不起，艾本尼大人是我的老師而已……”
    “阿菲法的父親是？”
    “只是一個(gè)普通的商人罷了，殿下。”
    “我聽說秘術(shù)士們皆從貴族之中招收子弟，”阿勒夫嘆了一句：“這么看來，阿菲法你的天賦是相當(dāng)之出色了，才能讓秘術(shù)士們?nèi)绱似聘瘛?br/>     聽到如此夸獎(jiǎng)，阿菲法臉都紅透了。
    說者無心，聽者有意。秘術(shù)士們從貴族之中招收子弟，是公開的秘密，他們要從政治力量之中尋求奧援，與貴族們結(jié)盟是一個(gè)簡單的方法，雖然一方面依靠著沙之王巴巴爾坦，但畢竟不會(huì)把自己綁死在一輛戰(zhàn)車之上。
    而阿菲法的天賦，方鸻心中有一些底細(xì)，雖然龍魂可能還沒完全覺醒，但已經(jīng)遠(yuǎn)遠(yuǎn)在普通人之上。不過究竟是秘術(shù)士們看中了這樣的潛質(zhì)，才對(duì)她如此重視，還是因?yàn)椤?br/>     在貝因的監(jiān)獄之時(shí)，方鸻就聽過對(duì)方講關(guān)于龍魂的事情。但當(dāng)時(shí)他還沒想太多，此刻聽阿勒夫重新提起這件事來，心中不由閃過一個(gè)奇怪的念頭。
    他忽然想到秘術(shù)士們對(duì)于阿菲法的重視，有可能是因?yàn)辇埢辍５瑺柭c沙之王巴巴爾坦的態(tài)度，則難以解釋——但反過來說，會(huì)不會(huì)是另一個(gè)可能性呢？但少女擁有的自然龍魂，僅僅只是一個(gè)巧合而已？
    各種念頭一時(shí)間在他腦海之中翻騰，上下沉浮，卻難有一個(gè)確定的頭緒。他雖已決定從這個(gè)事件之中抽身，但像是一種慣性，在走神之時(shí)總會(huì)時(shí)不時(shí)去考慮一下這個(gè)問題。
    人皆是有好奇心的，方鸻心中對(duì)于十年之前發(fā)生的事情，也或多或少有一些好奇。
    何況那筆記，他還曾經(jīng)見過一次，說來與他也有一些緣分。
    他不由看了自己的表妹一眼。
    唐馨才剛剛康復(fù)，坐在她旁邊，臉色不太好，有些落落寡歡的意思。
    方鸻也不知道自己最近怎么得罪了對(duì)方，表妹一直也不怎么愿意理會(huì)自己，他們過去雖然爭執(zhí)、斗嘴與賭氣，但絕不是這個(gè)樣子的。
    “看什么看？”唐馨有氣無力地白了他一眼，剛剛?cè)乃燥@得有些虛弱。
    但這句沒好氣的話卻讓方鸻心中微微有些驚喜。
    好了，愛哭鬼又回來了——
    他有些好笑地看著對(duì)方，意思是我就看，又怎么了？
    唐馨瞪了他一眼，便不開口了。
    一旁希爾薇德只有些好笑地看著這對(duì)‘兄妹’，對(duì)于少女的心思，她洞若觀火。
    這可能是眾人在奎斯塔克的最后一次聚會(huì)。
    過了今夜，那位王子殿下就很少再有機(jī)會(huì)離開卡珊宮——按照他的說法，自己的父王離開奎斯塔克之后，他得承擔(dān)起太子監(jiān)國之責(zé)。
    努爾曼、塞尼亞一眾重臣皆會(huì)離開王都，只有賽舍爾會(huì)留下，這位守誓人一族的老族長會(huì)輔佐他一點(diǎn)點(diǎn)掌握控制這個(gè)王國運(yùn)行的關(guān)竅。但在那之前，他還有太多太多需要學(xué)習(xí)的東西，在成為一位合格的國王之前，他先得成為一位合格的王儲(chǔ)。
    但如何成為一名統(tǒng)治這片沙漠的賢明君主，或許這條漫長的路才剛剛開始而已……
    至于盧福之盾的眾人，他們來到這里只是一個(gè)意外而已，他們自然不可能真成為七海旅團(tuán)的一員，就像是森林等人一樣——畢竟盧福之盾在那場(chǎng)動(dòng)亂之中仍舊保全了主體，ZXC他們這一行人不過是這個(gè)公會(huì)的一支先遣隊(duì)而已。
    他們甚至都不一定會(huì)留在伊斯塔尼亞，前往這個(gè)地方也只是一次有益的試探。他們?cè)谔顾鼓釥栠€有委托未了，而經(jīng)歷了這次事件之后，很有可能也不會(huì)再回到這個(gè)地方了。
    說來森林等人在這段時(shí)間也一分為二，一部分仍留在了坦斯尼爾，但一部分已經(jīng)前往返回了南境。這一方面是因?yàn)槠吆Ｂ萌颂?hào)離開伊斯塔尼亞之后，他們同樣也要前往寶杖海岸，這必須要有人在前面準(zhǔn)備，尋找一條通往北方安全的道路。
    另一方面，他們打算為這個(gè)團(tuán)隊(duì)招募一些可靠的人手，而今南境一團(tuán)亂麻，許多人正在逃離那個(gè)地方。
    是的，七海旅團(tuán)自身，在這場(chǎng)宴會(huì)之后，也要開始準(zhǔn)備踏上新的旅途了。
    因?yàn)檫@樣或者那樣的原因。
    阿勒夫王子準(zhǔn)備的這場(chǎng)宴會(huì)，氣氛有些想象之外的融洽。
    連盧福之盾的眾人，也投入其中，ZXC拉著那小胖子與方鸻一起喝了好幾杯酒，帶著微醺之意，說這是他們經(jīng)歷過最有意思的一次冒險(xiǎn)。
    沙漠之中的要塞，秘術(shù)士們，在一位總督的眼皮子底下逃出生天，還經(jīng)歷了那么險(xiǎn)之又險(xiǎn)的經(jīng)歷。沙之王與未來的王儲(chǔ)，公主，飛空艇，與大塵暴，只差沒有一頭巨龍，來為這場(chǎng)完美的冒險(xiǎn)畫上一個(gè)句號(hào)。
    就像是許多詩人的歌聲之中所傳唱的，那樣的冒險(xiǎn)一樣。
    “艾德，”阿勒夫端著酒杯，用力拍了拍下方鸻的肩膀：“與我的父親不同，我沒去過伊斯塔尼之外，也沒見過這片沙海之外的世界。而你們的那個(gè)世界，對(duì)我來說更像是傳說之中一樣的存在。我生長于此，所見過的，也無非是一片茫茫無際的沙海而已，你所說的冒險(xiǎn)，我也只能心中向往，卻無法真正理解——”
    “但正如同我父王的國家就在這里一樣，我相信未來那也一定是你的王國，你會(huì)成為佼佼者的，我也一定能在這里聽到你的名字，響徹這片大陸之上，正如同魏瑪爵士，與阿菲法母親的兄長一樣。”
    伊斯塔尼亞的麥酒只有很低的度數(shù)，幾乎不能令人醉酒，但人們似乎仍舊從那夢(mèng)幻一樣的泡沫之中，看到了未來的場(chǎng)景。
    至少這位王子殿下的口氣，十分篤定：“我們是共同接受過星之祝福的兄弟，到那時(shí)候，你可一定要記得回來。那樣的話，我這個(gè)沒什么‘傳奇’經(jīng)歷的沙之王，也算是有些吹噓的資本了吧？”
    阿勒夫仍不住微微一笑。
    眾人皆笑。
    方鸻自然也知道這只是一個(gè)玩笑而已，他還沒狂妄自大到那個(gè)程度，但也點(diǎn)了點(diǎn)頭，說：“好。”
    “那我們約定了。”
    方鸻再點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    阿勒夫再回過頭：
    “阿菲法小姐，你和我妹妹同名，她和我關(guān)系很好——艾德是我的兄弟，你是艾德的朋友，那么以后也是我妹妹了。”他張開臂膀來，對(duì)所有人說道：“各位，要是你們?cè)谝了顾醽営錾狭耸裁绰闊?qǐng)記得我這位朋友。”
    阿菲法略有點(diǎn)不好意思。
    她看了看不遠(yuǎn)處的方鸻，眼中亮晶晶的。
    星之儀式上發(fā)生的一切這些天早已流傳開來，她在前往這里的路上便已聽商人們說過，作為一個(gè)小小的粉絲，那就像是自己的偶像傳奇的經(jīng)歷之中，又增添了新的一筆。
    只有艾德先生這樣的人，才能這樣得到未來沙之王的友誼了吧？少女心中，此刻滿滿皆是好奇之色。
    而盧福之盾的一行人，尤其是小胖子，自然是叫好連天。一方面是因?yàn)榉禁a的，一方面則是真覺得這是一個(gè)機(jī)會(huì)，他們甚至在心中都開始考慮，要不要把盧福之盾的總部建立在伊斯塔尼亞？
    畢竟有了一位未來沙之王的看護(hù)，他們的公會(huì)會(huì)就此在這片沙海之上茁壯成長么？
    但ZXC卻看著方鸻，他當(dāng)然明白，這位王子殿下事實(shí)上是看在誰的面子之上。
    宴會(huì)的尾聲，在一片歡聲笑語之中悄然而至。
    正如這世上，總無不散的筵席——
    ……
    金色的星光，猶如從彎曲的蒼穹之上垂下，落在燈火輝煌的卡珊宮之上，彼此交相輝映著。
    黑沉沉的夜空之中，清冷的沙海之上，它們仿佛天上與地下的一對(duì)雙星。
    星星點(diǎn)點(diǎn)的火把亮了起來。
    搖曳的火光，密密叢叢，猶如一片焰色的光海——火光照亮了沙之王巴巴爾坦嚴(yán)肅的面孔——在另一個(gè)世界，他年紀(jì)甚至說不上大，說不定還算是年富力強(qiáng)。但在伊斯塔尼亞的這片沙漠之中，風(fēng)沙像是侵蝕了時(shí)光，也吹白了這位王者的鬢角，他臉上的每一條皺紋，都寫下他對(duì)于這個(gè)沙漠之上的王國的每一次盡心竭慮。
    美酒與佳肴如今已經(jīng)喚不回這位王者逝去的光陰，他也只能在默然之中，追憶過往的時(shí)光。在諾格尼絲的每一次刀光劍影，而今想來竟像是一個(gè)夢(mèng)境一樣，有時(shí)令人心寒，但時(shí)而又令人付諸追憶之中。
    沙之騎士們披甲枕戈，廷臣也早已趕到，隊(duì)伍之中帶了許多的仆從與守衛(wèi)，浩浩蕩蕩，從廣場(chǎng)之上一直排到了宮外。
    距離黎明還有七個(gè)小時(shí)。
    計(jì)時(shí)官已經(jīng)第三次上報(bào)時(shí)間。
    先遣隊(duì)已經(jīng)出發(fā)，有宮中禁衛(wèi)構(gòu)成的兩支大軍，此刻早已待在奎斯塔克之外，等待著王者的出行的那一刻到來。此外另有一路大軍從貝因出發(fā)，將在幻海之上與他們匯合，這一次出行早在兩個(gè)月之前就定下。
    負(fù)責(zé)之人，正是貝因總督，努爾曼-伊格-艾默伊本伯爵。
    “人都到了嗎？”
    “塞尼曼大人還在路上。”
    “胡查克也沒到。”
    “其他人都到了。”
    “東西都準(zhǔn)備好了嗎？”
    “都準(zhǔn)備好了。”
    人們一問一答。
    只有賽舍爾有點(diǎn)焦急地在人群之中追問。
    “王子殿下呢？”
    “哪一位王子殿下？”
    “當(dāng)然是當(dāng)今的王儲(chǔ)，阿勒夫王子。”
    “王子殿下好像不在宮中。”
    巴巴爾坦看向這個(gè)方向，開口道：“不用管他了，賽舍爾。”
    “可是陛下。”老族長有點(diǎn)意外地看向沙之王，這可不像是對(duì)方的性格：“王子殿下他……”
    “他去見自己的朋友了，”巴巴爾坦答道：“會(huì)在凌晨之前趕回來的。”
    他抬起頭，目光看向遠(yuǎn)方：“就像是你我皆有自己的事情要辦一樣，阿勒夫他一樣也有自己的事情，就像是幼師也會(huì)有成長為雄獅的那一天，他也會(huì)生出自己的爪牙與判斷。”
    “我們不能約束他一輩子，此去前往幻海，你明白我有一些在自己的事情要處理。十年前的心結(jié)，像是夢(mèng)魘一樣糾纏在我心中，為了這個(gè)王國，我一直等待到今天。作為伊斯塔尼亞王者，我明白不得不犧牲一些東西，但事到臨頭，我也仍舊決定要任性一次——”
    “他，”沙之王聲音微微一停：“就和我們年輕時(shí)一樣，年輕時(shí)我也時(shí)常任性，但到了老卻縮手縮腳，她出事之后，我竟不敢豁出去搏一把……而阿勒夫，他正是正是這個(gè)時(shí)候。由他去吧，他的那些朋友們，你也明白，未來說不定會(huì)幫上伊斯塔尼亞什么。”
    賽舍爾張了張口，最后才默默點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    “賽舍爾，”巴巴爾坦又道：“我們相識(shí)有二十五年了吧。”
    “是的，陛下，”賽舍爾低下頭，輕聲答道：“在前任族長帶領(lǐng)下，我和其他人一起搬來伊斯塔尼亞，那時(shí)候老族長指我為守誓人一族的看護(hù)者，要不是陛下的幫助，我很難一路走到今天的位置。”
    “初見陛下時(shí)，我已不年輕，而今天，更是垂垂老矣——”
    “誰又不是呢？”巴巴爾坦笑道：“奎斯塔克交給你了，好好看照阿勒夫。”
    老人抬起頭，看著自己效忠的君主，輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    ……
    黑暗之中火光點(diǎn)點(diǎn)閃爍著。
    猶如墜入地平線上的星辰，一明一滅。
    年輕的士兵手持長矛，站在城頭之上靜靜地看著那個(gè)方向。
    “那是陛下的行轅么？”
    身畔的老兵只看了那個(gè)方向一眼，搖了搖頭：“陛下還沒離開卡珊宮呢，左右禁衛(wèi)這時(shí)是不允許亮火的，再說他們?cè)诔潜保@個(gè)方向是看不到的。”
    “……那光是？”
    老兵黑漆漆的眼中，映著那閃爍的光芒，過了好一會(huì)兒，才緩聲道：
    “那是沙盜。”
    “沙盜？”
    年輕的士兵聲音有些意外：“他們瘋了么，這時(shí)候來奎斯塔克？”
    “誰知道呢，”老兵答道：“或許是來看看情況，他們大約以為陛下離開之后，王都的守備會(huì)空虛一些。”
    “當(dāng)然，那些沙漠之上的禿鷲……他們不一定是覬覦我們這里，但說不定會(huì)趁這個(gè)機(jī)會(huì)襲擊奎斯塔克周邊的地區(qū)。”
    “嚴(yán)重到這個(gè)地步嗎？”
    “最近沙盜的確越來越多了……”
    老兵看著那個(gè)方向，喃喃自語了一句。
    ……
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