確定了要在壽辰慶典那一天行動之后，方鸻表面上的工作停頓了下來，整個人倒是變得悠閑起來。圖書館資料的謄抄工作也基本結束，他也是第一次抽空在城內逛了一圈，雖然過去兩周，自己也幾乎上上下下跑遍了這座城市內每一處人流匯聚的地方，但心態不同的情況下，感受自然又大不一樣。
    不同于坦斯尼爾的條理分明、帶著一種井井有條的沙漠港口的美，這座伊斯塔尼亞的古老王都更多的是歷史的厚重。
    閃耀著白金色澤的奈美尼亞巖山，從某個久遠的年代起，就守護著這片伊斯塔尼亞人的天選之地。
    兩條河流在此匯聚，沖積出沙丘之上的綠洲之國，而早在蒙昧與文明的分野，沙漠之民就與平原之民就各自踏上了這片土地，并同樣得到辛薩斯時代之后，大地上的主人精靈們的認可。
    它們共同參與了上一個時代的大戰，并在這場戰爭之后發展壯大起來，雖然最后彼此之間有過一段血火鍛劍的時日，但終歸還是重歸于好、握手言和。但千年的沙漠阻隔兩地，伊斯塔尼亞畢竟還是留下了與考林不同的文化。
    縱使是身為局外人，方鸻還是可以清晰地察覺到這一點。
    這兩天的經歷他沒有告訴其他人。
    而阿勒夫王子忙著自己的事情，或許也沒察覺到他這兩天并沒有前往王立圖書館。
    法里斯主教則似乎真的由他放任自流了，誠如對方所言，完全不干涉他任何行為。雖然偶爾會和他提一下關于女神大人的過往，神跡與教義，但就像是對一個對瑪爾蘭有些興趣的非信眾的講述一樣，并不涉及太多的宗教內容。
    那些古老的故事，方鸻其實早已經聽過了。當然在一個專業的神職人員講來，又大不一樣，豐富了許多他以前所不知道的細節。不過認真說來，方鸻只如同在聽一個故事，一段歷史，其實內心中也并無太多感觸。
    甚至說不定還會有一些抵觸——
    正如法里斯所言，人心隨著時間的流轉而變化，而由人們信仰之中產生的神祇也亦然。
    雖不至于站在歷史的高度上去批判前人茹毛飲血，但方鸻也必不會不認為歷史上那一場場血流成河的殺戮，真是什么桂冠。
    甚至他認為歷史上可能存在不止有一個瑪爾蘭女神，畢竟殺戮的神職在巨人戰爭之后丟棄，消失在歷史的長河之中——自那之后，又從戰爭神職之中獲得了正義與勇氣的領域。
    接下來是漫長的宗教改革，新舊交替，無休止的斗爭。直到新教徒掌權，一個新的女神從灰燼之中誕生，于是從昔日的戰爭之神化為了今天的公正女士。歐林的神祇在上一次神戰之后或多或少有這樣的蛻變，而也之相比改變更加深刻的是艾塔黎亞本身。
    古老的奴隸制王國消失了，取而代之是在精靈們教化之下的新文明——考林—伊休里安，奧述與羅塔奧，開化的文明與蒙昧的過去錯身而過。而今只在伊斯塔尼亞這樣少數的地方，還能看到過去野蠻的殘留。
    但今天的文明，說不定也是后日的野蠻，凡人正是在不斷更替的過程當中進步的，艾塔黎亞如此，地球亦然。只是這里，多了一些說不清道不明的東西而已，所謂的歐林眾神，或許正是諸如此類。
    天邊已經掛上了重重的暮色，猶如火燒，紫紅的霞光，穿透了沙漠的黃昏。
    然后天色漸漸淡了下去，猶如淺青至深藍的變化，一層層消退，使奈美尼亞白金的山崖，染上銀色的清輝，而那是倒映著這片靜靜沙海的顏色——這片漫布銀沙的海洋。
    漆黑而靜謐的蒼穹下，天空彎曲著，使閃爍如鉆石的星子降了下來，它們猶如落在這凡塵之間，而化為更加璀璨的光輝，匯聚于沙丘之上，又宛若流淌的河流——正是這座城市的萬千燈火——它化而名為奎斯塔克，即伊斯塔尼亞語中‘燈火璀璨之地’之意。
    千年來猶如燈塔，并蔓生出沙漠之民的文化。
    方鸻站在圣殿的庭院之中，靜靜注視著天空變幻色調，直至蒼穹深邃得無法再用目光去揣測，繁星點綴，銀月初升，彎曲的視野猶如一口深不可測的古井——讓他想到了命運女神的那口井。
    這井中的星辰，是否正是歷史上的英雄么呢？
    他忽然也不知道，自己在瑪爾蘭女士的國度之中，想起另一位女神的名諱，算不算是一種冒犯？
    不過四周靜悄悄一片，只有蟲鳴之聲，看起來公正女士對這種程度的冒犯，似乎也不以為意。方鸻低下頭來，但還是沒想清楚，自己與瑪爾蘭女神究竟是什么關系，瑪爾蘭圣殿展示出的包容，反而讓他有些無所適從。
    難道自己真一點也不在乎瑪爾蘭女士的神眷，這位女士的圣殿也一點不在意嗎？那這樣的宗教信仰，存在與不存在又有何意義？
    若女神真能看到一些什么，那她究竟想讓他干什么呢？
    自己這個所謂的神選者，難道真只有好處沒有義務？
    方鸻從來不相信這個世界上有這么好的事情。
    不過他想不透，也就不想了。總歸他自己還是自己，絕不會做違背自己本心的事情，至于瑪爾蘭女士在不在意他這個神選者，在意也好，不在意也好，又與他有什么相干呢？
    相通了這一點，方鸻稍微透徹了一些，也不再胡思亂想。
    他這才披上外套，準備出門。
    慶典在九點半之后開始，伊斯塔尼亞的夏季夜晚要降臨得比北方更遲一些。
    離開瑪爾蘭的圣殿的出口在庭院的另一邊，之后要經過側殿，經過正殿大廳——經過大廳時，方鸻看到法里斯主教正在指揮幾個新來的學徒在打掃圣壇，清理雕像與更換圣畫。待會慶典開始，瑪爾蘭的圣殿也有慶祝活動，會有不少信徒來此。
    法里斯主教回過身看到他，忽然出言叫住了他：“艾德先生。”
    方鸻一怔，不由停下腳步，看著對方問：
    “怎么了，法里斯主教？”
    法里斯放下手中的圣器，慢騰騰放在一旁的桌子上——他也上了年紀，不復年富力強的時候了，短則三年，長則五年，對方就要離開這個教區，到時候瑪爾蘭女士自然會選出新的神選，來替代他。
    當然女神大人必不會薄待自己的忠仆，他還有很長時間可以追尋自己的信仰，直至進入那個追尋已久的神國。只是到那時候，方鸻想自己可能已經離開這個世界，回到地球了。
    “艾德先生要去參加慶典？”
    這場慶典對于奎斯塔克人來說意義非凡。
    它不僅僅是沙之王巴巴爾坦的誕辰，更是伊斯塔尼亞人的立國日，早些年佩內洛普王室名不正言不順的時日，沒少拿這件事來宣傳，潛臺詞自然意味著佩內洛普家族繼承伊斯塔尼亞權柄的神圣合法。
    不過對于一個局外人，與一個高層神職人員來說，這些東西自不必提。
    方鸻點了點頭。
    他參加這場慶典自然不是為了看熱鬧，雖然他也喜歡湊熱鬧，可眼下這個時節，他又哪有這個心情？今天晚上的一切，自然是為了那個計劃而準備，甚至要付諸行動——若是有可能的話。但法里斯主教卻像是看出這一點，開口道：
    “距離慶典開始還有一段時間，我們聊聊如何？”
    方鸻估算了一下時間，再點了點頭。他在圣殿住了這么長時間，食宿皆是免費，出于禮節，當然也不好意思不耐煩。
    “你這些日子還是在為大公主的事情奔波？”
    方鸻聽了，不由沉默了片刻，但最后，還是選擇了坦言：“……也不全是，其實更多也是為了自己的事情。”
    他在圣殿居住日久，若是對方有心告發，當初說不定自己還沒離開貝因，既然并非如此，那也沒什么可擔心的。他把自己在坦斯尼爾的事情，與七海旅團的事情說了一遍——他在王都活動，無非也只是為了確定自己人的安危而已。
    雖然這些話聽起來有些不近人情，因為方鸻總覺得這位主教是向著自己當下的行動的，也就是說，對方似乎是支持自己幫助那位大公主的。
    他甚至一度懷疑，自己之所以可以在瑪爾蘭圣殿出入自由，正是因為這個緣故。
    或許這正是瑪爾蘭女士的目的。
    雖然他搞不清楚這里面究竟有什么關系，但當這位老主教問起的時候，他還是選擇坦言。
    因為有時候把話說清楚，反而有利于把事情變得簡單。
    他當初離開貝因也蒙受了對方的恩惠，當然不希望事后雙方因為誤會而把關系鬧僵。當然，這主要還是因為面前這位老主教的品格——要是在流浪者那樣的人面前，方鸻還照樣會滿嘴跑火車的。
    但他以為法里斯主教至少會遲疑一下，或者皺一皺眉頭，但沒想到這位老人神色如常，仿佛并不在意。
    “那我認為你倒可以放心。”對方甚至反過來勸慰他道：“這件事還不至于牽扯到圣選者，你的同伴應當會沒事的。”
    方鸻怔了一下之后，才緩緩點了點頭。
    “或許如此，”他答道：“但我總不能放手不管，作為團長，總得做點什么。”
    “何況大公主作為你的雇主，你認為自己對她應負有一定責任？”老人問道。
    方鸻再一愣，一時沒有體會出對方這句話的含義是如何。
    “大主教有何指教？”方鸻問道。
    法里斯笑了一下。“和艾德先生接觸了一段時間，艾德先生是什么樣的人，我大致還是能看得清楚，而且作為女神的信者，自然相信女神大人所挑選之人的品質。而這是佩內洛普王室的私事，圣殿也沒打算介入，因此也談不上指教一說——”
    “那么——？”
    “王妃昔日被襲擊一案在伊斯塔尼亞人盡皆知，倒也不算是什么秘密，”法里斯再開口：“上次我和你說過關于沙之王的事情，這一次就不必再贅述，不過艾德先生既然對此有心，我和你講講那位王妃的事情如何？”
    方鸻漸漸平靜下來。
    他看著大廳中忙碌的眾人，一時間好像忘記了慶典，安靜地問道：“那位王妃有什么奇特之處嗎？”
    他心中一剎那回想起了公主殿下交給自己那本筆記。
    那本他明明在很小的時候，在舅舅書房中見過一次的筆記。
    收藏了這么一本奇特筆記的王妃，想來身上也會有一些故事，他其實當時就有這樣的感覺。只是掌握的線索太少，公主殿下與王妃的家人當然也不會放任他去調查，因此最后才不了了之。但此刻大主教的話，一下子勾起了他心中的回憶。
    “那位王妃的確是有一些奇特之處。”
    法里斯緩緩答道：“這說來也不算是什么王室辛秘，這些所謂的小道消息在奎斯塔克流傳甚廣，有真有假，但有的太過荒誕不經，很少離開這座古老的城市而已。不過關于這一則倒是真的，大公主的生母出身不低，有一個顯赫的姓氏，不過她本人在伊斯塔尼亞的貴女之中大約算是一個異類，在伊斯塔尼亞人看來，說是離經叛道，也不算全錯——”
    “她早年之間曾經前往過考林，并結識了一些冒險者，還與圣選者熟識。甚至有傳聞說她曾經參加過一個冒險團——當然，后一個說法不太可信，因為無論怎么離經叛道，她還是要在意一下家族的意見的。”
    “不過大約正因為有這么一位貴女，才會看得上在世人眼中同樣離經叛道的佩內洛普家族，你要知道在魯伯特公主祖父在世的那個年代，那些高高在上的舊王公貴族們是不一定看得起這位新晉之王。”
    “關于王妃與沙之王的故事也有許多，其中有一些還頗為浪漫，有傳聞說王妃的家族原本是打算把她的姐姐嫁給巴巴爾坦，但后來兩人因為一次意外的巧遇而結識，直至兩情相悅，才有了后來的一切故事。”
    “不過王妃在世時，的確與沙之王感情篤深，兩人先后育有兩位女兒，即是今天的大公主殿下與她的幼妹。”
    方鸻不由想到了兩個阿菲法。
    那真只是一個巧合嗎？
    不過這些故事他都在大公主那里聽過一次，倒是主教前面那一段敘述之中，那個離經叛道的少女，向往冒險的貴族千金，反而讓他有些驚奇。可也是了，若非如此，對方又怎么會收藏著這么一本奇奇怪怪的筆記呢？
    只是法里斯主教忽然和自己說起這個，又有何含義？
    他不由看向對方，老人的目光邃然而有些深沉：
    “十年之前，王妃驟然離世，這件事在伊斯塔尼亞掀起了軒然大波……”
    “沙之王巴巴爾坦以此為契機，連根拔起了數個古老的家族，并確立了新王的權威……”
    “但偏偏是直接參與其中的盲從者，一直沒有得到徹底根除……艾德先生，還記得你剛來這里時我和你說起那件事嗎？”
    方鸻微微一怔，立刻回想起了那件事來。
    精靈的創生之術。
    永生之秘。
    “法里斯主教，你是說，”他微微停頓了一下：“沙之王打算利用盲從者，去實現那個近乎于天方夜譚的的死者復生之法……但這確實是不可能實現的事情，甚至連‘奇跡’也算不上，只不過是謊言而已……”
    “……煉金術從表面看來的確與盲從者追尋的永恒的秘密有異曲同工之處，尤其是努美林精靈的創生之法，兩者幾乎是走在了同樣的道路上。”
    “但是……”
    方鸻自己就學習過古代煉金術，并且還從中領悟出了創生之術的用法，對此更是深有體會。但他也清楚，這兩者只是看來表面相似而已，其實則是截然相反，背道而行。
    煉金術的創造并非是無中生有，只不過是改換了這個世界上物質的存在方式而已，而介入其中的以太，是必須支付的代價——所謂的等價交換，莫不如此。
    而在艾塔黎亞，人之一死，星輝立刻消散，存在過的靈魂，也會重歸于這個世界的本原。要從無盡的星輝之中，重組出那個曾經存在過的‘人’，這個塑造出的‘生命’，真的還是原本的那個靈魂么？
    他當時聽了這個消息只感到驚悚。
    不過盲從者干出什么樣的事情，大約都不讓人吃驚。
    而平復了幾天之后，他心中只剩下一種淡淡的荒謬感，或許這就是巴巴爾坦與那些盲從者‘合作’的原因。聽起來倒是可以合理解釋他之前所見的一切，但這種‘合理’，在方鸻看來甚至有些可笑。
    法里斯仿佛沒看到他的神色，緩緩開口道：
    “這件事幾乎是公開的秘密，秘術士們想要借助沙之王重回權力的中心，而努爾曼不過是因為愚忠而已……”
    “但我清楚沙之王本人應當還算清醒，沒有在這件事上陷入太深，他利用那些人，不過是懷著一線希望而已……”
    “不過等到該報仇的時候，他是絕不會手軟的。”
    方鸻看著對方：“這就是圣殿之所以沒有介入的原因？”
    “當然不是，”法里斯答道：“圣殿其實一直在調查盲從者的行蹤，只是有沙之王掩護，很難抓住他們的馬腳而已。”
    方鸻忽然反應了過來：“這就是女神大人的目的？”
    然而沒想到的是，法里斯搖了搖頭：“這是瑪爾蘭的信眾的分內之事，怎么會推到他人頭上？”
    方鸻楞了一下：“那主教和我說這些是？”
    法里斯看了他一眼，卻問了一個方鸻預料之外的問題：“艾德先生，你是出于什么樣的目的答應大公主，要調查王妃之事？”
    ……
    妙書屋
    wap.xbiqugu.la，