黑暗中，堆疊的砂石忽然一陣松動(dòng)，發(fā)出稀里嘩啦的聲音向一旁滾落。幾個(gè)人抖落沙塵從下面爬出來，并咳嗽了一陣，艾緹拉看向其他人，開口問道：
    “都在嗎？”
    “我在。”帕克最先回答道。
    大貓人只把重盾往前面一放，用爪子握了一下握柄上的蛋白石。盾上的雕飾獅頭兩個(gè)眼睛處，放射出淡淡的華光，讓眾人看清他的位置——同時(shí)也看清了四周的環(huán)境。
    甬道坍塌了一半。
    希爾薇德正伸手搭了一把，讓夜鶯小姐也從砂土層下面爬出來，愛麗莎便咳嗽著示以感激：“謝謝。”
    她抬起頭來，無意中看到希爾薇德正皺著眉頭，姣好的面容上也浮著一層陰霾，仿佛猶豫不決、遲疑不定的樣子，與平日所見的對(duì)方格格不入。
    愛麗莎微微一怔，想到了什么，她心中其實(shí)也有點(diǎn)擔(dān)憂，猶豫了一下才出言寬慰道：“別太擔(dān)心了，希爾薇德小姐，團(tuán)長他會(huì)沒事的。”
    希爾薇德只輕輕點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    愛麗莎見她面上陰霾仍縈繞不去，心知對(duì)方還是在擔(dān)憂，輕輕嘆了一口氣，心中其實(shí)有點(diǎn)兒羨慕。她拿出通訊水晶，擦了擦上面的塵埃，讓水晶亮起來。
    愛麗莎的聲音沙沙的：“姬塔，你還在嗎？”
    水晶上折射出一·面閃爍不定的光幕，上面依稀可見博物學(xué)者小小姐的樣子，旁邊還有謝絲塔與箱子——因?yàn)橥ㄓ嵅环€(wěn)定的緣故，從里面?zhèn)鞒龅募穆曇粲行┙辜迸c失真：
    “愛麗莎姐姐，艾緹拉姐姐，我還在這里，你們那邊出什么事了，我聯(lián)系不上艾德哥哥了。”
    眾人不由沉默下來。
    愛麗莎看了看一旁的希爾薇德——
    但艦務(wù)官小姐卻平靜下來，接口道：“姬塔，團(tuán)長他為我們斷后，暫時(shí)與我們分開了……現(xiàn)在依督斯地下有強(qiáng)烈的魔力擾動(dòng)，暫時(shí)干擾了通訊。”
    “……團(tuán)、團(tuán)長沒事吧？”姬塔的聲調(diào)里滿是擔(dān)憂。
    “他會(huì)沒事的。”
    愛麗莎這才問道：“我們接下來怎么辦？要不要回去……”
    “我可不要回去再見那些鬼東西。你們沒看到嗎，團(tuán)長的能天使在那些東西面前一個(gè)照面就沒了，它們等級(jí)得多高？”帕克連忙把頭搖得好像撥浪鼓一樣。“我敢斷定，我們回去就送菜的。而且團(tuán)長肯定已經(jīng)掛了，我們回去也無濟(jì)于事。”
    “帕克，閉上你的烏鴉嘴。”
    “愛麗莎，帕克說得有道理，”艾緹拉罕見地有些平靜，“眼下我們的機(jī)會(huì)是艾德爭取來的，他讓我們回船上去與他會(huì)和，艾德是隊(duì)伍的指揮者，你們須得聽從他的命令。”
    但她停了一下：“我留下來尋找艾德，瑞德把箱子的通訊水晶給我用，如果他已經(jīng)回到船上，你們就通知我。”
    “你還是老樣子，”大貓人不由搖了搖頭，捋捋下巴處的鬃毛，問道：“需要我?guī)兔幔俊?br/>     “不必了，你帶其他人回去，”艾緹拉答道：“我是艾梅雅女士的……你明白的。”
    大貓人聳聳肩。“好吧。”
    “希爾薇德。”艾緹拉又看向艦務(wù)官小姐。
    貴族千金沉靜下來，她思索了片刻，才最終點(diǎn)了點(diǎn)頭：“我明白，依督斯地下出了這樣的變故，城內(nèi)的局勢會(huì)很快發(fā)生變化……血鯊空盜說不定會(huì)涌入地道，我們必須回船上去重新計(jì)劃一下——”
    “這邊可以放心交給我，但團(tuán)長……”
    艾緹拉點(diǎn)點(diǎn)頭：“我把艾德當(dāng)作自己的弟弟看待，我會(huì)把他找回來的，放心吧。”
    “謝謝你，艾緹拉……”
    精靈小姐微微一笑，走上來輕輕擁抱了她一下。
    希爾薇德后退了一步，略微有點(diǎn)無所適從。這是她少有地感到這個(gè)隊(duì)伍的溫暖，與此刻壓在心中喘不過氣來的感覺交織在一起，讓她第一次感到有點(diǎn)失措。
    她又再小聲說了一遍：
    “謝謝。”
    ……
    方形的地下大廳中，方鸻正小心翼翼向那個(gè)ID發(fā)送過去一封回信。
    他心中滿是后悔不迭，怎么自己沒早一些看到‘R’的來信，那樣的話，他就可以及時(shí)回信了。‘R’明明那么長時(shí)間才上線一次，這次錯(cuò)過的話，下一次見面又不知是什么時(shí)候了。
    他只不過抱著對(duì)方總會(huì)看到回信的心理，才將信箋發(fā)送了回去，因?yàn)閷?duì)方即便是在最活躍那個(gè)時(shí)候，也是一個(gè)月才上一兩次線，所以他絲毫也不寄希望于對(duì)方能立即回信。
    但這世間上偏偏是有一些反常的小概率事件的。
    方鸻點(diǎn)擊發(fā)送之后，正準(zhǔn)備關(guān)閉信箱，忽然卻聽到‘叮’一聲輕響，嚇得他差點(diǎn)手一抖——那正是回信的提示音。下一刻，他只見一封嶄新的郵件，正安安靜靜躺在自己信箱之內(nèi)，方鸻不敢置信地看了一眼發(fā)件人，果然如他預(yù)想之中一樣：
    發(fā)件人：R，發(fā)件時(shí)間：5月21日，AM1:07:42
    ‘——這么晚了，竟然還不睡覺？’
    看到這充滿了關(guān)注重點(diǎn)根本不在線上的個(gè)人語言風(fēng)格，方鸻就明白，對(duì)面真是本人。
    但他還是忍不住腹誹，對(duì)方真的一點(diǎn)沒在意他換了一個(gè)ID、并且此刻身在艾塔黎亞的事實(shí)嗎？如果兩人是使用跨界通訊交流的話，那邊應(yīng)當(dāng)是會(huì)看到這一信息的。
    畢竟跨界信息的流量費(fèi)是很貴的，早些年通訊服務(wù)商故意不顯示這一信息，導(dǎo)致出現(xiàn)大量天價(jià)賬單與官司之后，各國便強(qiáng)制規(guī)定了這一點(diǎn)。
    不過這個(gè)念頭只在方鸻心中一閃而過，他心中有點(diǎn)小小的驚喜，馬上回信道：
    ‘老師，真的是你。’
    ‘我不是說了么，不要叫我老師；你這家伙怎么還是這么呆頭呆腦的，一點(diǎn)也聽不懂人話。’
    ‘可你已經(jīng)好久沒出現(xiàn)了啊。’
    ‘……不小心忘記了密碼，最近才記起來。’
    ‘……’
    這熟悉的對(duì)話風(fēng)格讓方鸻一陣無語。
    但也仿佛讓他又回到了兩年之前那時(shí)候。在社區(qū)之上那段日子，現(xiàn)在想來是他過得最充實(shí)的一段日子，對(duì)方每一次上線都會(huì)給他一大堆資料與視頻，并讓他去解答其中的題目。
    而那些題目雖然都很難，可是每一次最終攻克之時(shí)，都讓他充滿了成就感。
    畢竟那時(shí)候，那些題目是他唯一可以接觸到艾塔黎亞的途徑。
    而且還有他最喜歡的，看對(duì)方幫他‘校正’答案的環(huán)節(jié)：
    ‘這你也做得出來？’
    ‘我只是隨便拿一道題目出來的，你這都答出來了，那我還教你什么？’
    ‘等一下，你這個(gè)答題思路是什么意思？’
    ‘我下次拿一道FOX那些家伙也還沒解出來的題目給你，看看你還能不能解出來。’
    方鸻一想起那些事情，就忍不住好笑，但又隱隱有些自得。
    可惜，他最終也沒看到那些題目，對(duì)方似乎也只是說說而已。R每一次拿出的資料、視頻與考題，大多還是那些比較經(jīng)典的戰(zhàn)例與技術(shù)，并無任何‘超綱’之處。
    至少在方鸻看來是這樣的。
    只是在之后的某一天，對(duì)方就徹底銷聲匿跡了，那之后再?zèng)]出現(xiàn)過。雖然對(duì)方此刻聲稱是‘忘記密碼’，但方鸻肯定是不會(huì)相信的，他又不是傻子，怎么會(huì)相信這拙劣的理由。
    他輸入了一行文字，但想了想，又反復(fù)刪去。斟酌再三之后，才發(fā)送過去簡簡單單一句話：
    ‘我在艾塔黎亞了，老師——’
    對(duì)方罕見地停頓了片刻，然后發(fā)送過來一個(gè)問題：
    ‘想不想見見我？’
    方鸻大吃一驚，他一直以為對(duì)方空閑這么多，一定是個(gè)退役的頂尖選手來著——但從這個(gè)回答來看，對(duì)方竟然還在艾塔黎亞？意思是，那個(gè)一直教導(dǎo)他的人，竟然是現(xiàn)役明星級(jí)選召者？
    會(huì)是誰？
    可沒想到馬上，對(duì)方的回答便畫風(fēng)一變。
    R發(fā)送過來一個(gè)大笑流淚的表情：‘……你不會(huì)真上當(dāng)了吧？’
    ‘別想太多了，其實(shí)我只是個(gè)鍵盤選手來著，當(dāng)然不可能來見你……不過是你不必?fù)?dān)心，我理論經(jīng)驗(yàn)還是十分扎實(shí)的。之前教導(dǎo)你那些東西，你也要好好鞏固。’
    方鸻：“……”
    這還能不能好好聊天了？
    好在他十分熟悉對(duì)方的語言風(fēng)格，只稍稍怔了一下便回過神來。方鸻這時(shí)想了一下，還是和過去一樣直接向?qū)Ψ角笾?br/>     ‘我可能遇上麻煩了，老師。’
    那邊看到這句話，回答也馬上變得正常起來：
    ‘又怎么了？’
    方鸻這才把自己與超競技聯(lián)盟之間的糾葛描述了一遍，老實(shí)說，自從黎明之星的事件以來，他莫名其妙招惹上弗洛爾之裔與超競技聯(lián)盟。那之后兩者的關(guān)系便一路直降，一直到梵里克之戰(zhàn)后。
    按蘇菲的說法，他算是上了.M的黑名單了。
    但R聽了他的話，卻并不這么想：‘你覺得他們會(huì)找你麻煩？’
    ‘是的。’
    ‘你想多了，他們還會(huì)給你一個(gè)機(jī)會(huì)的。’
    ‘給我一個(gè)機(jī)會(huì)？’
    ‘你身上有潛力，資本不會(huì)和利益過不去，他們還會(huì)向你拋出橄欖枝，但至于接不接受就看你自己了。’
    方鸻不由猶豫了片刻。
    他和R雖然互相不認(rèn)識(shí)互相，但兩人幾乎是無話不談——于是他想了一下，再輸入道：‘可我不想接受。老師，我認(rèn)為超競技聯(lián)盟那么干是錯(cuò)的，你不常常和我說，先代選召者們的理想么。我認(rèn)為那才是真正的超競技——我來到艾塔黎亞，正是因?yàn)槟愕慕虒?dǎo)一直在支撐著我，我在這里找到了同樣的精神與理念，所以我不愿意輕易妥協(xié)。’
    ‘你直接說不想接受就完事了？’
    ‘哎哎，你這個(gè)家伙怎么還是這么啰嗦，所以后面那么多廢話我都懶得看。我和你說過什么，那些都是忽悠，心靈雞湯，你應(yīng)該分辨得出來罷？你怎么想，那是你自己的事情——’
    方鸻看了差點(diǎn)眼前一黑。
    但R停了停，才又輸入道：‘所以你有軍方當(dāng)后盾，你怕他們干什么，和他們對(duì)著干就完事了。’
    這對(duì)老師與學(xué)生，在這一點(diǎn)上倒是出奇地想到了一起。
    方鸻看到這句話，也才確定了自己內(nèi)心的想法，松了一口氣道：‘那拜龍教的事情？’
    R發(fā)了一對(duì)白眼過來。
    ‘我又不是十萬個(gè)為什么，你怎么什么都問我？對(duì)于拜龍教我也沒什么研究，你自己看著辦吧，但解決問題的思路是一樣的，無非不過是抽絲剝繭而已。’
    ‘你把自己隱藏在暗處，這倒是一個(gè)明智的選擇。你知道這意味著什么嗎？不僅僅是安全，這世界上沒有絕對(duì)的安全——而更關(guān)鍵的是，你可以觀察到一些過去所不能察覺的角度。’
    ‘我不止一次提到過，在進(jìn)行任務(wù)分析時(shí)，信息是第一重要的，就是這個(gè)原因。’
    方鸻點(diǎn)了點(diǎn)頭。
    R又說道：‘不過我可以提示你一下，抓住主要矛盾。’
    ‘主要矛盾？’
    ‘拜龍教的真正意圖是什么？’
    ‘我正是不清楚這一點(diǎn)，老師。’
    ‘呆頭呆腦——你不清楚的是他們故意隱藏的信息，但他們要隱藏信息，總得要給出表面信息不是么？拜龍教的真正意圖是什么，自然是復(fù)活黑暗巨龍，笨蛋。’
    ‘我當(dāng)然明白這一點(diǎn)，整個(gè)考林—伊休里安恐怕對(duì)此無人不知，無人不曉，’方鸻有點(diǎn)委屈：“可知道這些表面信息有什么用呢，我又不清楚他們會(huì)怎么做？”
    ‘你恐怕并不明白，’R答道：‘他們要復(fù)活的是黑暗巨龍，尼可波拉斯是黑暗巨龍，但黑暗巨龍不是尼可波拉斯，這不是明擺著的事實(shí)么？’
    ‘啊？’方鸻一下愣住了，立刻感到自己隱約抓住了什么。尼可波拉斯與拜龍教的分歧，還有羅林與普德拉之前那番對(duì)話背后所隱含的東西，似乎一下子變得明晰起來。
    尼可波拉斯是黑暗巨龍，但黑暗巨龍不是尼可波拉斯，拜龍教內(nèi)部也有這樣的分歧的話，那么之前的一切不合理之處便也說得通了。
    只是現(xiàn)在的問題是，如果不是尼可波拉斯，那又會(huì)是什么？
    方鸻忍不住輕輕出了一口氣。這就和過去一模一樣，他的老師總是可以輕易抓住問題的關(guān)鍵，這讓他欽佩不已。
    但接下來R卻話鋒一轉(zhuǎn)，又問道：‘你現(xiàn)在在依督斯？’
    方鸻點(diǎn)頭應(yīng)是，并把之前的情況描述了一遍。
    R沉默了片刻，一字一字地輸入道：
    ‘你說的那個(gè)少女，其實(shí)我也聽說過。’
    ‘什么？’
    ‘她一直在那個(gè)地方，不少人都見過她。’
    這個(gè)答案與那少女所言不謀而合，但方鸻還是顯得十分驚訝：‘可我怎么一點(diǎn)也沒聽說過相關(guān)的信息？’
    R答道：‘可能是因?yàn)橐蓝剿固^偏遠(yuǎn)的緣故吧，其實(shí)真有不少人見過她，但到那個(gè)地方去冒險(xiǎn)的人一直不多，因此關(guān)于這條任務(wù)線的傳聞也很少。’
    ‘老師，任務(wù)線？’
    ‘那少女身上是有一條任務(wù)線的，不過怎么說呢……她有讓你幫忙吧？’
    方鸻再點(diǎn)點(diǎn)頭。
    ‘這就是她身上的任務(wù)了，其實(shí)每個(gè)到過那個(gè)地方的人，都完成過這個(gè)任務(wù)。那個(gè)任務(wù)線很短，她會(huì)讓你去幫忙收集一些材料，然后去修補(bǔ)一些東西。’
    ‘在完成這些事情之后，這個(gè)任務(wù)就到此而至了。簡直像是過去那些拙劣的虛擬游戲之中，沒頭沒尾的支線任務(wù)一樣，就是為了找個(gè)借口發(fā)給你一點(diǎn)微不足道的獎(jiǎng)勵(lì)。何況在這個(gè)任務(wù)當(dāng)中，連微薄的獎(jiǎng)勵(lì)也沒有，你唯一可以得到的，就是不痛不癢的感謝罷了。’
    ‘所以可想而知，這樣的任務(wù)線怎么會(huì)廣為人知。’
    方鸻微微一怔，立刻想到這背后會(huì)不會(huì)有什么沒有發(fā)現(xiàn)的東西。畢竟他手上還有那本日志，那日志上所指示的位置，也正是在這地下，這里面會(huì)有這么巧合么？
    但R卻仿佛一下猜出他心中所想，寫道：
    ‘你是不是在想，這背后一定有什么沒發(fā)現(xiàn)的線索？’
    ‘……？’
    ‘別驚訝，因?yàn)槟憬^對(duì)不會(huì)是第一個(gè)這么想的，我猜也不會(huì)是最后一個(gè)。我有不少朋友都去過那個(gè)地方，他們中的一些在分析任務(wù)上只會(huì)比我更厲害，不過他們沒有一個(gè)人找到那所謂的‘隱藏的線索’。’
    ‘事實(shí)證明，那只是一個(gè)再普通不過的任務(wù)罷了。它唯一可能有隱藏因素的，就是你們?nèi)バ扪a(bǔ)的那個(gè)‘封印’，那‘封印’下面是什么東西，自然擋不住選召者的好奇心。只是可惜，那下面也有人下去過，里面的東西早就逃逸一空了。’
    ‘有人猜測那可能是尼可波拉斯的封印，雖然說不通，但這幾乎已經(jīng)是唯一的可能性了。’
    方鸻聽完，皺了皺眉頭問：‘老師你是如此想的么？’
    ‘不，這不是我的想法。我沒去過那個(gè)地方，不會(huì)輕易下結(jié)論，我只是向你轉(zhuǎn)述那些高手們的結(jié)論罷了，至于信不信是你自己的事情。只是你不會(huì)認(rèn)為自己比他們更厲害吧？’
    ‘可是——’
    ‘好了，我明白，人總是不到黃河心不死的。你能這么想，我完全理解，好在這個(gè)任務(wù)線不長，如果你有疑問，你可以親自試試，也浪費(fèi)不了你多少時(shí)間。’
    方鸻沉默不語。
    但R卻很清楚他的習(xí)慣，又問：‘你決定了？’
    ‘嗯。’
    那邊再一次陷入沉默。
    雖然口頭上對(duì)此不以為然，但R還是寫道：“好吧，正好我對(duì)這個(gè)任務(wù)也有些興趣，這樣好了，我和你一起過過這個(gè)任務(wù)。我們也好久沒一起分析過任務(wù)了，就當(dāng)是溫故而知新吧。”
    方鸻一愣，隨即心下一喜。對(duì)方的實(shí)力他心中是清楚的，有對(duì)方在一旁和他一起尋找線索的話，找到線索的機(jī)會(huì)豈止大了一成兩成。
    但R先潑了他一盆冷水：‘先別高興地太早，待會(huì)有你的苦頭吃，這個(gè)任務(wù)線雖然獎(jiǎng)勵(lì)一般般，但難度卻不低。你要是沒點(diǎn)能力，我建議你還是先回頭。’
    但方鸻聽了這話，卻不慌不忙：‘我現(xiàn)在可比在社區(qū)上那時(shí)候厲害多了，老師。’
    R發(fā)過來一個(gè)面無表情的符號(hào)。
    但下一刻，方鸻卻收到來自于社區(qū)的提示，提示他接下來四十八小時(shí)內(nèi)，享受跨界通訊全向流量免費(fèi)的服務(wù)。他看到這個(gè)提示，不由微微一怔。
    R這才答道：‘待會(huì)我會(huì)一直和你保持聯(lián)系，你才到艾塔黎亞沒多久，沒猜錯(cuò)應(yīng)該窮得響叮當(dāng)罷？’
    方鸻張了張嘴巴，要是別人和他這么說，他說不定還會(huì)感到有些不好意思——因?yàn)樗F(xiàn)在差不多確實(shí)可以說是窮得響叮當(dāng)。
    但此時(shí)此刻，他卻只想起一些事情來。當(dāng)時(shí)在社區(qū)之上，R給了他那么多的視頻、資料與各類訓(xùn)練軟件，而事實(shí)上一直到很久之后。
    他才知道，那些東西只是社區(qū)中其實(shí)是要付費(fèi)的，而且價(jià)格不菲。
    ……
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