尼可波拉斯之影自從離開貝爾博戈山谷，就再沒在人們視野之中出現過，仿佛之前所見的只是一道幻影，一行人在灰燼山林搜尋了好幾天之后，最終仍是一無所獲。
    天氣也越來越冷，金焰之環的感應也在那之后徹底消寂了下去，方鸻將它放在掌心，指環猶如一件死物，變得絲毫也不起眼，甚至外表的金色也變得十分黯淡。
    若不知來歷，旁人可能以為它只是一枚再普通不過的金戒指。
    不過只有方鸻手中在握著這枚戒指時，心中能感受到一種淡淡的悲戚，仿佛是一抹縈繞不開的憂愁。當他拿著這枚戒指，情緒便始終處于消沉之中。
    他一開始只是以為是自己的錯覺，是因為自己太過擔憂南境的巨變，會對冒險團接下來行程的產生影響的緣故。但隨后幾天，方鸻漸漸察覺問題所在，當他將戒指從自己身邊拿開之時，那感受便立刻減弱不少。
    于是他又將戒指拿給希爾薇德與箱子幾人，讓他們說說自己的感受，眾人一一實驗，皆得到了差不多一樣的反饋。只是不同的人，反應也不一而足。
    其中艦務官小姐與他感受最為明顯，而洛羽、天藍、愛麗莎與姬塔則次之，謝絲塔與巴金斯再次。至于帕克與箱子，兩人拿著戒指，一個沒心沒肺地問他這戒指是不是很值錢，一個看了兩眼便無趣地丟到一邊。
    而精靈小姐接過戒指之時，略微皺一下眉頭，便放下它。艾緹拉告訴他，她可以從戒指之中聽到一個低沉的聲音，只不過方鸻把戒指放在耳邊，怎么也聽不到那個聲音。
    指環冷冰冰的，根本沒有任何反應——
    艾緹拉見他樣子，忍不住搖了搖頭：“德魯伊對于自然靈是非常敏感的，艾德。”
    方鸻聽出她的言外之意，就是說他沒這個天賦，注定與德魯伊的道路無緣，森林之中的美麗牝鹿，林中之精魂，圣樹的庇護者艾梅雅女士永遠也不會給他引路。
    而至于大貓人圣騎士對這枚戒指的評價，顯然要精準得多。
    他用尖尖的爪子拿起戒指，用一片架在鼻梁上的單片眼鏡仔細端倪了片刻，說：“我在羅塔奧見過這種做工的戒指，它是妖精的手筆，應當十分值錢才對。”
    “瑞德先生——”
    大貓人哈哈一笑，才說：“這戒指上似乎縈繞著某種思念，它在這里尤為明顯。”
    “思念？”
    “你應當知道，在艾塔黎亞靈魂是真實存在的。”獅人圣騎士放下戒指，問道。
    方鸻點了點頭。
    “這種有歷史的物品，往往寄托著感情與記憶……它與龍魔女有關，而后者正是喪生于此，它強大的靈魂或許在這片山谷之中留下了一些東西，與這枚戒指產生了共鳴。”
    “因此，”大貓人將戒指交還給方鸻：“你才能從中感受到這樣的感情——”
    “瑞德先生，你是說，這種感受其實是來自于龍魔女尼可波拉斯？”方鸻有些意外。
    但那淡淡的悲戚，與他印象之中的龍之魔女尼可波拉斯相去甚遠，多里芬的龍之魔女高傲而狂妄，掌握著強大力量的黑暗巨龍，絲毫不把任何人放在眼中。
    甚至生命本身，它也毫無任何敬畏之心。
    很難想象，一個這么冷酷的女人心中，會有這樣一種感情——若說是米蘇小姐，或許還令人信服一些。但方鸻心中十分明白，在尼可波拉斯與英雄約修德的年代，米蘇小姐應當根本還未出生。
    他心中有些疑惑。
    只是好奇心無法解決問題——三天之后，七海旅團穿過名為翠語之門的隘口，至此終于橫穿灰燼山林。此地幾乎已接近都倫北方山野，而遠處又可以看到積雪覆蓋的林地。
    不過至此為止，他們仍沒找到一絲相關于金焰之環的線索，那黑發金瞳的少女，仿佛也自那之后便消失得無影無蹤。
    方鸻計算了一下日子，幾天之后便是艾塔黎亞的休眠之日（一月二十一日），天氣轉冷之后，下一場暴風雪可能也就在這幾天之內便會來臨。
    而他檢查了一番地圖，才終于下定決心暫時離開這個地方。畢竟他雖答應杜客爵士帶著金焰之環來這里一趟，但這并不是他們這一行的主要目的。
    何況南境決議之后，留給他們的時間也越來越緊迫。
    更重要的是，灰巖先生背上的補給開始見了底，而奎蘇女士手下的伐木工人們也有些支撐不住了。從馬松克溪駐地一直到灰燼山林，將近半個月的跋涉下來，尤其是在這樣惡劣的天候之下，就算是這些常年行走在外的放山人，也有些吃不住。
    事實上這些天以來，冒險團之中的傷病率已經持續提升，一邊帕帕拉爾人還一瘸一拐，而天藍又不小心感冒了，持續低溫發燒，和茜一起加入了病號的行列。
    固然天藍并不是正式的選召者，但這顯然是一個壞兆頭，讓方鸻不得不考慮提前結束冒險，好尋找一個安穩的地方，讓團隊好好休整一番。
    他原本的計劃，是前往都倫補給與打探消息——那是大溪谷南方最大的城市之一，商貿繁華——至少在封鎖南北通道之前是如此。因此要找一個可以落腳的地方，并不困難。
    不過在與Ragnarok的人一戰之后，這個計劃便有些不合時宜了，雖然對方未必會認得他們每一個人的樣子，但灰巖先生這么巨大的目標，對方要還認不出來也未免太過分了一些。
    好在都倫北方的丘陵與山林之中，要隱蔽下一頭灰嶺負丘獸與他們巨大的平臺再容易不過。而離開灰燼山林之后，山野之中也不再有什么危險——充其量不過有一些野生動物，對冒險團也構不成任何威脅。
    于是方鸻沒花多少工夫，便找到了這樣一個適合的地方，并將灰巖先生停在一片四面環山的盆地之中。
    這里位于都倫北方，距離城市周邊的農業墾殖區也并不太遠。而像都倫這樣的大城市近郊，自然少不了大片的農業區域，其間農場與葡萄酒莊星羅棋布，還間雜著一些圣殿與修道院。
    因此他與希爾薇德、愛麗莎一起，從附近的農莊之中租借來四五輛大篷馬車，事實上也并非花費多少工夫。
    這也多虧了商業女神的眷顧，也正因為有羅曼女士存在，這些當地的農場主才敢這么大大方方與他們這些陌生人交易。事實上艾塔黎亞的契約意識之濃厚，一多半的功勞要歸功于這位商業頭腦杰出的女神大人。
    只是方鸻有點心痛花出去的錢。
    那些當地人顯然沾染上了這一帶地區山民固有的狡詐，明顯看出他們急于需要這些馬車，一下把租金提高了好幾倍。當時愛麗莎大約有些不情愿，還回頭看兩人用眼神詢問要不要去其他地方再看看。
    但希爾薇德只暗中搖了搖頭，示意他們眼下還是時間更緊要——
    不過大約也是看著錢的面子上，之后這些農夫把馬車移交給他們的時候，將馬車與馱馬皆細心維護了一遍，馬也仔細喂過了，倒是省了他們不少事情。
    而灰巖先生既然無法進城，方鸻自然只能依靠這支車隊進入都倫采購補給與藥品，固然他們中大部分人目標皆十分顯眼，不過奎蘇女士手下的人卻不一樣。
    對方顯然不大可能認識這些伐木工人。
    而且單單是采購補給的話，奎蘇女士顯然也能勝任。
    因此方鸻的更改之后的計劃，便是讓奎蘇女士去代勞前往都倫采購必要的補給與藥品，再順帶打探一下消息。等車隊返回之后，冒險團差不多休整完畢，他們就可以直接繞過都倫南下，越過窟底山脈，抵達南方溫暖的棕紅木林。
    在那里，他們才一分為二，由奎蘇女士帶她的人在墾殖區伐木，而其他人則深入窟底山脈的練級區提升實力。那里是整個南境最好的練級區之一——擁有大量的精英怪物、BOSS與豐厚的野外資源。
    車隊臨行前往都倫的這一天，恰恰正好是艾塔黎亞的休眠日。
    而一月二十一日這一天，事實上也是方鸻的生日，不過他并未告訴任何人，只自己在自己的房間之中臭美了一番——大男孩又長了一歲。
    他對著一面小鏡子左右照了一下，自覺成熟了不少，才換好外出的大衣，打開門，然后便楞了一下——方鸻抬起頭來，意外地看到希爾薇德正站在門外，笑吟吟地看著他。
    只是今天的艦務官小姐似乎精心打扮了一番，罕見地換上了一身雪白的風衣，并披了一條狐貍毛皮的披肩。
    而這位貴族千金平日里便美得令人驚嘆，此刻方鸻看對方明眸皓齒的樣子，更是不由怔了一下。
    希爾薇德笑容不改，只輕輕將一件東西塞到他懷中。
    那是一個別了一片松葉的紙盒子，入手沉甸甸的。
    “這是……？”
    方鸻楞了一下。
    “生日禮物，船長大人，”希爾薇德微微一笑：“在艾塔黎亞，常青的松葉代表著成長，貴族們往往會在一年的這一天互贈禮物，不過船長大人記得在我生日那天回禮。”
    “……”
    方鸻完全愣住了。
    他怔怔地看著手中的禮物，他倒不是沒收過生日禮物，但除了舅舅、舅媽與表妹之外，說來這還是他第一次收到來自于外人的生日禮物。
    不過他再抬起頭來，心中更多的是好奇：“希爾薇德小姐，你、你怎么知道今天是我生日的？”
    “塔塔小姐告訴我的。”
    方鸻一拍腦門。
    他和塔塔小姐是沒有秘密的，而對方多半希爾薇德一問之下，便把自己給出賣了。
    因為在妖精小姐看來，生日多半和其他任何一個日子并沒有任何不同，也無法理解凡人對于生日的執著。
    “其他人也知道了，”希爾薇德笑瞇瞇地說道：“天藍與姬塔，還有箱子他們也有禮物送給你，艾緹拉小姐給你準備了一個蜂蜜蛋糕——不過已經給帕克偷吃了一半了，她現在正在滿船找他……”
    方鸻可以想象帕克會死得有多慘。
    不過他心中更多的是微微的感動。
    他看著手中巴掌大小的紙盒子，才問道：“我可以打開看看嗎？”
    希爾薇德只點點頭。
    方鸻這才拆開盒子，層層打開里面的包裹之后，忍不住輕輕吸了一口氣。盒子里只是一只銀色的懷表，他原本的懷表在芬里斯一戰之中便已損壞，一直也沒來得及去買新的。
    而這只懷表還不是普通的懷表，他見過了這么多魔法物品之中，也分辨得出來銀色懷表上面的工藝有來自于矮人與妖精的手筆，這懷表多半也是一件魔法飾物。
    他抬起頭來看著希爾薇德。
    “這只懷表叫做‘因果之律’，是我外祖父的作品，它可以幫你渡過一些危險。”少女小聲解釋道。
    方鸻其實已經透過系統看到了懷表的屬性——
    海之表，因果之律，（懷表，品質，A+）
    閃避+25
    因果律：消耗魔力，提高閃避值200%（表現加成），持續五秒——
    重量：0.15kg
    需求等級：15級任意
    懷表本身增加的25閃避值并不多。但自帶的技能‘因果律’絕對算是超級實用的一個魔導技能，其上的‘表現加成’是指這個技能是改變自身屬性，而非通過環境來影響閃避。
    后者往往要好針對得多，而若是前者的話，也只有寥寥幾種針對選召者自身的能力與法術可以反制。加上這個技能，這個懷表絕對可以算是一件罕見的精品裝備。
    不過它意義顯然并不只有其屬性表現出的那么多。
    方鸻翻過懷表，看到銀色的表蓋下面刻著一小行文字：
    ‘贈予我摯愛的女兒——’
    落款是西林-絲碧卡家族的一個姓氏，那顯然不會是希爾薇德的父親，馬魏爵士。而方鸻幾乎一剎那便明白了這懷表的來歷，它只可能是希爾薇德的外祖父，贈予自己女兒的禮物。
    這也是希爾薇德母親贈予她的禮物。
    方鸻只感到這懷表重逾千鈞。
    “希爾薇德小姐……”他抬起頭來，意外地看向對方。
    “別想太多，”貴族千金淺淺一笑：“我母親畢竟生于煉金術世家，這樣的小東西送了我不少，只是這一件特別適合船長大人而已。”
    方鸻也不矯情，只默默收起懷表，貼身放好。希爾薇德看他舉動，眸子里笑意更濃，但她并未繼續開口，兩人之間一時有些沉默。
    兩人好像同一刻回想起幾天之前的對話來。
    雖然當時有些玩笑的意味，但少年與少女之間，這一刻也難免升起一些說不清道不明的曖昧。
    方鸻忍不住偷偷看了自己的艦務官小姐一眼，陽光正穿過舷窗落在走廊之間，少女的眸子里，明亮的目光清澈如華。不過她只微微笑了一下，只問道：
    “船長大人打算前往都倫？”
    方鸻這才回過神來，點了點頭，雖然是奎蘇女士負責采購補給，但他作為一團之長，當然不可能完全置身事外。他一個人前往的話，其實目標也不會太大。
    從之前愛麗莎與艾緹拉小姐從附近農莊之中打探的消息來看，都倫方面似乎并沒有通緝他們一行人的消息傳來，當然也有可能是南境決議引起的連鎖反應，導致沒人注意他們這一回事。
    而且他前往都倫，還有另一件事要做，那就是他之前從那巫妖手上得來的傳說戒指，要找人鑒定的話，只有這種大城市之中才找得到合格的鑒定師。
    希爾薇德仿佛看穿他的想法。
    “帶上我一起，”她說道：“我帶你去見一個人，船長大人。”
    方鸻聞言微微一愣。
    ……
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