艾緹拉忽然停下來。
    前方是一片開闊的水面，在陽光下閃耀著粼粼幽光，沉綠如碧。
    水邊枯木環繞，她三下五除二抓著一棵榕樹的藤條爬了上去，斜掛在樹上，手抓藤蔓眺望了一下遠方。然后松手落下來，拍拍手對其他人說道：“停下來，休整一下。”
    精靈少女的聲線很柔和，猶如午后和熙的陽光，穿過藤蘿照耀于書桌上，微塵起伏之間，安靜，嫻然，令人心安。
    其他人也停下。姬塔長出了一口氣，將巨書的皮扣子解開，從背后取下來，單薄的身子往一截覆滿青苔的朽木上一靠，用手背抹了一把汗水，汗珠順著纖細的手臂流下來，熱氣騰騰。
    “你就不該帶著那本破書。”天藍不以為然地對他說道，一只手不住扇著，白皙的皮膚下透著粉紅。“那又不是真正的魔導書，不過是個木頭模型罷了。”
    長夏已逝，但余熱仍縈繞于大地。
    “但總有一天我會帶著真正的魔導書。”姬塔脆生脆氣地答道：“所以我得先適應它的重量。”
    “服了你了，至少偶爾也學會作一下弊，”天藍搖搖頭。“又不會有人知道，不是嗎？”
    “我知道，洛羽也知道，芙麗小姐也知道，還有艾緹拉姐姐也知道，這么多人都知道。”
    “但我們會幫你隱瞞的，你說是吧，洛？”她看向一旁的訓練生少年。
    但洛羽搖了搖頭。“騎士團規定，在巡禮過程中我們是要互相監督的，我有責任將他的表現告知考官。”
    天藍一臉不可思議地看著他。“難道你們不是朋友，你搞不清楚是朋友重要還是公會重要嗎，何況他們的要求本來就是不合理的。”
    洛羽皺了皺眉頭，沒有說話。
    但天藍卻不依不饒：“你說話啊！”
    前者這才無奈道：“《蘇瓦聲明》的附屬條文并不合適所有的情況，作為塔波利斯橡木騎士團的成員，我們比一紙死板的條文更清楚公會需要什么。”
    法國小姑娘忍不住伸手摸了摸他的額頭：“你瘋了嗎，你又不是公會管理層，區區一個選召者資格而已，看看他們都把你們折騰成什么樣子了。”她回過頭。“艾德哥哥，你來說說看，我說得對嗎？”
    方鸻在一旁正在檢查步行者的狀態，聽了不由搖了搖頭。
    最終，他還是答應了艾緹拉的邀請，加入了這個小隊。不過艾緹拉其實也只是邀請他一起同行返回艾爾帕欣而已，方鸻明白他們應當是看出了自己的窘境，比較委婉地施加援手。
    在城市附近活動，未必真的需要一個隨隊的煉金術士，何況這都已經是返程了。
    當然，艾緹拉想必也是為了感謝他之前出手相助，否則冒險隊在野外一般都比較謹慎，不會輕易加入陌生成員。
    對于天藍的問題，方鸻則明智地選擇不開口。他在黎明之星學到了很多，其中之一就是在別人吵架的時候千萬不要表明立場。
    他含混道：“對了，有個問題先前我就一直想問，那些人為什么會襲擊你們？”
    天藍見他也不支持自己，不由有些泄氣，忿忿不平地從行囊里拿出一個黃金雕像來：“還不是因為這個東西。”
    “芙麗小姐。”姬塔低聲喊了一聲，沖她搖了搖頭。
    方鸻奇怪地看向他，小正太嚇得趕忙把頭低了下去。
    方鸻其實已經認出了那個雕像，努美林圣像，通常被雕刻成羽蛇、牡鹿與貓的形象，那是努美林精靈認為最具有魔力的三種動物，在各種遺跡圣廟中有大量出土，但通常是石制的，黃金的很少見。
    這東西在市面上能賣好幾萬里塞爾吧，賣給原住民收藏家、或者對努美林遺跡有興趣的探險家的話。但好像也不值得用馴化的褐紅象鼻甲蟲與碎紅晶來換。
    畢竟前者的價值就不比這座雕像低了，能通過低頻共鳴誘使蟲類發狂的碎紅晶本身也不便宜。
    “有什么的，一座不值錢的破雕像而已。”天藍對于姬塔的謹慎不以為然，她看到縮著脖子好像鴕鳥一樣的后者，不由心生戲弄之意。
    踩著貓步來到后者身邊，用雙手在他胸前一按，嚇得姬塔‘啊——’尖叫一聲，趕忙雙手擋住胸口，又大又厚的笨拙眼鏡又跟著落了下去。
    “哈哈。”天藍一股子惡作劇得逞的幸災樂禍。
    姬塔面紅如血，都快哭出來了。
    “別欺負姬塔。”艾緹拉沒好氣地瞪了她一眼。“那座雕像是我們此行的任務，它可以用來打開旅者森林中圣廟的大門，傳說第二座方尖塔就在那下面。”她從樹那邊走了回來，說道。
    方鸻下意識想問她弟弟是不是在那里被發現的，但話沒出口就意識到不妥，于是老老實實閉上了嘴巴。
    不過如果這座雕像是一個關鍵任務的鑰匙的話，它倒的確有這個被覬覦的價值，其價值大小取決于任務本身的豐厚程度，方尖碑如果真與努美林精靈圣杯相關這把鑰匙肯定分量不輕。
    但畢竟只是其中一座而已，否則恐怕連大公會都忍不住心動出手。
    “艾德哥哥，這座雕像其實是黑山羊商團要的東西。”這時候天藍補充了一句。
    同時她正將笨重的眼鏡拿在手中，給姬塔重新放在鼻梁上，再用指尖一推，后者正淚水漣漣地看著她。
    方鸻看著對方的反應實在不像是男孩子，他搖了搖頭問道：“黑山羊商團？”
    “考林商盟下屬的一個商團，他們會長是個可惡的、貪婪奸詐的暴發戶，據說年輕時靠裙帶關系拿到了軍火與魔導器準運許可，靠著拜恩之戰發了一筆財，總之就是個軍火販子——”
    天藍好言安撫了自己的小伙伴幾句，才繼續說道：“本名盧恩—林修斯，這人在艾爾帕欣很有影響力，不過他其實并不住在這個地方，當然商人大多數時候都以空海為家，但他豪宅家眷也都在考林王都戈藍德。”
    “他主要依靠自己的生意來影響彩虹灣一帶的地區，不過從二十年前開始，這家伙每年夏末都會固定到旅者營地居住一段時間，直到冬至之前才會離開，鬼鬼祟祟也不知道在做什么，我懷疑他早知道這下面有一座方尖碑了。”
    看得出來天藍對這個人的印象很不好，而方鸻倒是知道考林商盟，考林—伊休里安的三大商盟之一，控制著云層海一帶商業貿易的百分之九十。
    不過對于這個黑山羊商團他就不甚了解了，畢竟考林商盟下面大大小小的商會商團有上百個之多，不是對于商業有興趣的選召者是不會去關心這是事情的。
    由此也可見至少天藍這個隊伍的后勤工作者還是合格的，方鸻想她肯定沒少和這個可惡的、貪婪奸詐的暴發戶打交道。
    “那這個任務的獎勵是多少？”方鸻有些好奇地看了看艾緹拉，他以為精靈小姐拿到雕像應該首先去調查那座方尖碑的事情，因為那關系到她弟弟撲朔迷離的死因，而不是去完成一個什么商團的任務。
    這顯然不合常理。
    “大約十萬里塞爾吧，還有一枚智慧果實，那家伙開價還是蠻高的。”天藍不耐煩地擺了擺手，提到那人時好像在驅趕蒼蠅一樣。
    這個報酬的確很高了，杰弗利特紅衣隊騙黎明之星去送死，也只支付了二十萬左右的報酬而已。當然那是三分之二的定金，只不過事后三分之一想必也是沒有人能拿到了。
    更不用說還有一枚智慧果實，智慧果實其實就相當于經驗書頁，同樣只有第一次使用生效，而且更低級一些，一枚提供二萬五千一階經驗。
    雖然說給的經驗是以隨機技能與知識的形式，但對于大多數人來說也是可遇不可求的，尤其是這東西對于新手來說提升更大，等于變相加快了成長過程。
    就連方鸻聽了都有點心動。
    但他還是有些奇怪：“可是你們不是訓練生嗎，艾緹拉小姐……好像也不需求這些？”
    “哈，因為我說的這些獎勵是對普通人來說。而對于我們還有艾緹拉姐姐來說，那個吝嗇鬼可不會給我們一個銅子的獎勵。”
    “這是為什么？”方鸻吃了一驚。
    “因為基德先生的尸體是那家伙手下的冒險團發現的，”天藍忿忿地答道：“只有他才知道當時究竟發生了什么事，他答應我們用這個消息來換，前提是免費幫他找到這座雕像。”
    “雕像的所在也是他告訴你們的？”
    “是啊，不然我們怎么可能找得到。”
    方鸻總覺得那里不對：“既然如此，那他為什么不自己去拿呢？”
    “我怎么知道？”天藍臉色一變，忽然問道：“等一下，艾緹拉姐姐，當時是誰第一個拿這個雕像的？”
    艾緹拉下意識地看向一旁昏迷在地的帕帕拉爾人弩手。
    方鸻已經走了過去，擼起對方的袖子一看，胖嘟嘟的右臂白生生一片，什么也沒有。在看左臂，果然發現那里有一個如蛇一般盤繞的漆黑印子。
    “詛咒！”天藍驚呼一聲，不由咬牙切齒：“那個該死的可惡的軍火販子。”
    “別擔心，”方鸻答道：“這只是一個簡單的羽蛇詛咒而已，它會給受術者帶來噩運，除此之外并沒什么影響，一定時間之后就會自行消散。”
    他看了看昏迷不醒的帕帕拉爾人弩手，心想這倒霉催的印記看起來效果還是很驚人的。
    “其他都還好，”方鸻又說道：“你們在這段時間內最好讓他遠離抽獎、寶箱一類的活動，這個詛咒印記的效果真的是很明顯的。”
    聽說問題不大，天藍這才稍稍放心了一些：“哼，讓這家伙吃點苦頭也好，當時艾緹拉姐姐明明說過要先檢查一下的，就這家伙看到寶藏就走不動路了，明明不過是個小短手。”
    “多虧你了，艾德。”艾緹拉也對他點了點頭。
    方鸻撓了撓頭，這還是他第二世界的知識頭一次發揮作用，說起來的確第二世界也有很多努美林精靈的遺跡，這也是一件非常奇怪的事情。
    “不過我不會放過那個該死的軍火販子的。”法國小姑娘很恨地補充了一句。
    不過方鸻對此持悲觀態度，他覺得天藍要踐行自己的話恐怕難度很大，對方既然寄希望于他們將雕像帶回去，就不可能沒有事先估算到這些事情。
    這種打一棒子再給個甜棗的手段，絲卡佩小姐非常精通，他曾經就深受其害。
    不過他明智地沒有開口。
    方鸻忽然覺得自己已經不再是那個以前什么都不懂的毛頭小子了，至少懂得如何權衡利弊了。這多虧了絲卡佩小姐的諄諄教導。
    “所以我們現在是要前往旅者營地嗎？”他又問道。
    他早就察覺隊伍行進的方向不對了，理論上前往艾爾帕欣地區應該一路向南才對，但這支隊伍從早上開始就一直在向東前進。
    “別著急，”艾緹拉溫和地對他說道：“我們只是要到那里去休整一下，很快就會啟程前往艾爾帕欣。”
    方鸻搖了搖頭，他倒不著急，只是一問而已。反正他對旅者營地也很好奇，那個營地其實非常有名，與其說是一座營地，不如說是一座位于旅者森林與艾爾帕欣之間的旅店。
    一座規模很大的旅店。
    “是啊，艾德哥哥，”天藍也在一旁慫恿道：“旅者營地其實很有意思的，而且我們也要先回‘基地’才能前往艾爾帕欣。”
    “基地？”
    法國小姑娘俏皮地沖他眨了眨眼鏡：“那可是洛羽的杰作，待會你就知道了。”
    旅者森林實際是埃貢恩森林的延伸。
    這里有另外一個更正式的名字，叫做旅行者沼澤，因為過去這片沼澤曾經位于艾爾帕欣與彩虹灣七城的另外一座城市‘憲章城’的必經之路上。
    一行人抵達這片沼澤的邊緣時，正好是日暮時分，沼澤里更加昏暗幽深，一片濃霧彌漫。一座破破爛爛的棧橋深入迷霧之中，遠處還有星星點點的火光。
    這里距離旅者營地其實已經不遠，天藍告訴他迷霧中的火光是營地的人掛的風燈，所以這座棧橋其實是有人維護的。
    而方鸻則發現如果不是自己遇上了艾緹拉她們的話，做夢也不會想到近在一天行程內竟然會有一座文明營地，心中實在是慶幸不已。
    走近一些，棧橋邊還豎著一根歪歪斜斜的路牌，上面樹皮剝落、覆滿青苔，用匕首歪歪斜斜地刻了三個地名：
    ‘旅者營地’
    ‘旅者小徑’
    ‘旅行者沼澤’
    旅者小徑其實就是通往‘憲章城’的陸上道路，不過自從‘空運’變得方便之后，這條路其實已經荒廢了很久了，現在冒險者多把它當作深入旅行者沼澤的捷徑使用。
    方鸻還看到不遠處有幾根木頭綁成的十字架，下面深埋著無名的冒險者，多半是他們的同伴或者過往的旅客幫忙下葬的。
    這些墓碑的主人或者已經回到了現實，或者已經徹底回歸了這個世界的懷抱。
    對于普通人來說，越過這些墓碑就象征著從艾爾帕欣‘新手’區域進入了更加危險的高級區域。但對于方鸻來說，則有些古怪——
    因為他等于是從高級區域，終于又回到了‘新手’區域。
    所以當他看到那個標識牌時，實在是忍不住長出了一口氣。
    他終于回到了他應該呆的地方了。
    ……
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