許多天過(guò)去了，韓尚宮根本不理長(zhǎng)今。不但什么也不教，甚至很少跟她搭話。長(zhǎng)今心里著急，只是想不明白為什么。
    長(zhǎng)今想學(xué)的東西多不勝數(shù)，但是韓尚宮始終只讓她洗碗。其實(shí)僅是洗碗，一天的時(shí)間就已經(jīng)不夠用了。長(zhǎng)今還是在洗碗上花費(fèi)了不少工夫。只要認(rèn)認(rèn)真真做好每件事，早晚有一天，韓尚宮會(huì)到自己身邊來(lái)的。現(xiàn)在，長(zhǎng)今只能把希望寄托在洗碗上了。
    一段時(shí)期以來(lái)，天上總是下土雨。接連五天，土雨覆蓋了全國(guó)的天空，于是宮廷定于初七舉行祭天儀式。在當(dāng)時(shí)，土雨是對(duì)國(guó)君失政或官員無(wú)道的報(bào)應(yīng)，同時(shí)也是巨大的災(zāi)難。成宗大王在位時(shí)曾經(jīng)連續(xù)下過(guò)二十二天的土雨，燕山君執(zhí)政期間也下過(guò)土雨，百姓無(wú)不惶惶不可終日。當(dāng)今陛下通過(guò)“反正”登上王位，并且剛剛即位不久。
    陰雨天氣持續(xù)了好多天，御膳房里每個(gè)人的臉上都像天空一樣呈現(xiàn)出土灰色。福無(wú)雙至，禍不單行，終于還是出事了。
    黎明時(shí)分，長(zhǎng)今跟隨韓尚宮來(lái)到院子里，閔內(nèi)人迎面跑了過(guò)來(lái)。
    “大事不好了！”
    “大清早的，發(fā)生什么事了？”
    “太后殿的燒廚房亂成了一團(tuán)。大家都等在那兒呢，您快去看看吧！”
    韓尚宮預(yù)感到事情不妙，也就不再追問(wèn)下去，徑直向張?zhí)蟮畹臒龔N房走去。這里只剩下長(zhǎng)今自己，她理所當(dāng)然地走向井邊。
    韓尚宮趕到燒廚房的時(shí)候，最高尚宮正在追問(wèn)太后殿的嚴(yán)尚宮。
    “這些食物怎么會(huì)爛成這個(gè)樣子呢？”
    “我也不知道怎么會(huì)這樣。太后娘娘説今天早晨要早點(diǎn)兒用膳，所以昨天夜里我就把各種材料都準(zhǔn)備好了放在那兒。剛才過(guò)來(lái)一看，誰(shuí)知道就變成現(xiàn)在這個(gè)樣子了。”
    “現(xiàn)在又不是夏天，用的也不是海鮮材料，你是不是在給自己找借口啊？?jī)H僅一個(gè)晚上，所有的材料怎么可能全部變質(zhì)呢？昨天夜里準(zhǔn)備材料之前，是不是已經(jīng)變質(zhì)了？”
    “不是的。我怎能連這個(gè)也區(qū)分不出來(lái)呢？而且這又不是一種兩種，所有的材料都變質(zhì)了。肯定是有什么特別的原因。”
    “這里的材料誰(shuí)負(fù)責(zé)保管？”
    一個(gè)內(nèi)人站了出來(lái)。
    “是我負(fù)責(zé)。”
    “你在保管這些材料的時(shí)候有沒(méi)有什么疏忽？”
    “沒(méi)有。昨天傍晚剛從內(nèi)資寺領(lǐng)回來(lái)的材料，當(dāng)時(shí)什么問(wèn)題也沒(méi)有。”
    內(nèi)資寺專門負(fù)責(zé)保管王宮所需的食品材料。
    “真是見鬼了！”
    最高尚宮左思右想，還是百思不得其解，就把每樣食物都取點(diǎn)來(lái)品嘗一番。這時(shí)，有個(gè)內(nèi)人急匆匆地跑了進(jìn)來(lái)。
    “嬤嬤，大事不好了！”
    “又怎么了？”
    “東宮殿的食物也都變質(zhì)了！”
    “怎么會(huì)有這么奇怪的事……”
    最高尚宮急得説不出話來(lái)。韓尚宮在一邊聽著，吞吞吐吐地説了一句。
    “嬤嬤，我斗膽説句話，應(yīng)該看看大殿御膳房里的食物是不是也變質(zhì)了……”
    “今天早晨大殿御膳房里誰(shuí)值班？”
    “是申尚宮。”
    “趕快去看看吧！”
    還好，大殿御膳房里的食物并沒(méi)有出現(xiàn)異常，申尚宮正為其他問(wèn)題生著氣呢。
    “碗盤和蔬菜到現(xiàn)在還沒(méi)送過(guò)來(lái)，這到底是怎么回事啊？調(diào)方你倒是説説啊！”
    “我明明告訴她一定要趕在昨天晚上全部洗完的……”
    “什么？”
    “我是説長(zhǎng)今。”
    “那么多碗盤都交給長(zhǎng)今一個(gè)人了？”
    調(diào)方啞口無(wú)言。申尚宮朝她揮了揮拳頭，讓她等著瞧。
    “如此説來(lái)，這些天大殿御膳房的碗盤和蔬菜都是長(zhǎng)今一個(gè)人洗的？”
    韓尚宮好象看出了什么不對(duì)勁。
    “是，嬤嬤……”
    不等調(diào)方回答完畢，韓尚宮立刻向井邊走去。其他尚宮也都紛紛搖頭，跟在韓尚宮后面。
    井邊有一座搖搖欲墜的遮陽(yáng)篷，遮陽(yáng)篷下的幾口大鍋里全都燒著水。長(zhǎng)今正用燒火棍捅著爐灶里面紅通通的火苗，水井旁邊堆放著大量需要清洗的東西。
    “長(zhǎng)今，你在這里干什么呢？”
    突如其來(lái)的叫喊聲讓長(zhǎng)今大吃一驚，眼神中頓時(shí)充滿了恐懼。
    “我……我很內(nèi)疚。”
    “我問(wèn)你在做什么？”
    “火總也燒不旺，所以耽誤了時(shí)間。現(xiàn)在水已經(jīng)開了，我馬上就把碗洗完。”
    “你用開水洗碗嗎？”
    “是的，因?yàn)樽罱偸窍峦劣辏甲兂闪它S泥湯，所以我用開水清洗。蔬菜必須等開水涼了以后才能洗，所以耽誤了時(shí)間。”
    “……”
    “馬上就做完了，嬤嬤。”
    “是誰(shuí)叫你這么做的？”
    “沒(méi)有……”
    “你自己決定這樣做的嗎？”
    “每次天上下土雨，我看見母親都是這么洗碗洗菜。”
    “你母親？”
    “是的，如果用泥水洗，食物中就會(huì)嚼出泥沙來(lái)，味道也很奇怪，容易變質(zhì)，這都是我母親説的。很多人都不知道這個(gè)簡(jiǎn)單的道理，所以在梅雨季節(jié)或者下土雨的時(shí)候，疾病和瘟疫就容易蔓延。”
    不僅韓尚宮，就連后來(lái)趕到的最高尚宮和其他宮女也都連連點(diǎn)頭稱是。盡管長(zhǎng)今不知道為什么，但沒(méi)有聽到責(zé)罵就已經(jīng)讓她感到安心了。
    當(dāng)天夜里，韓尚宮臨睡之前把長(zhǎng)今叫到身邊，并讓她坐下。盡管同住一個(gè)房間，然而這段時(shí)間里兩人不但沒(méi)有説過(guò)話，甚至都沒(méi)有正眼相看過(guò)，長(zhǎng)今不知道該如何面對(duì)韓尚宮，熄燈之后，就連自己聽著略顯粗重的呼吸都不得不努力控制住，長(zhǎng)今感覺(jué)尷尬極了。
    “我有點(diǎn)兒口渴，你去給我倒碗水好嗎？”
    韓尚宮讓長(zhǎng)今為她本人做事，這還是第一次呢。長(zhǎng)今心里非常愉快。
    “您肚子疼嗎？”
    “不疼。”
    “今天小便次數(shù)多吧？”
    “是啊。”
    “您有沒(méi)有覺(jué)得喉嚨不舒服？”
    “我的喉嚨本就不怎么好。”
    韓尚宮剛説完，長(zhǎng)今趕緊跑去端來(lái)一碗水。因?yàn)樾那橛淇欤胍诧@得格外溫暖。
    “我在溫水里加了鹽。你要像喝茶似的慢慢飲用。”
    “好的，謝謝你。我只讓你倒一杯水，你都要問(wèn)這么詳細(xì)。這也是從你母親那里學(xué)來(lái)的嗎？”
    “是的。”
    “做飯的時(shí)候，心情很重要。首先要考慮吃飯者的身體狀態(tài)，是否適合吃飯者的體質(zhì)等，然后再選擇材料和料理方法。這樣才能做出可口的食物，你聽懂了嗎？”
    “我一定牢牢記在心里。”
    “你可能已經(jīng)從母親那里聽説過(guò)了。啊，對(duì)了，你有一位很出色的母親。”
    聽到韓尚宮説起母親這兩個(gè)字眼時(shí)，長(zhǎng)今哽咽了。
    “食物代表對(duì)人的心意，看來(lái)你母親深知這個(gè)道理啊。”
    長(zhǎng)今慢慢地消除了緊張，韓尚宮一句溫暖的話語(yǔ)終于激發(fā)了她的淚水。
    “第一天帶你回來(lái)時(shí)，説實(shí)話，你説你想做最高尚宮，這話我聽著非常別扭。小小年紀(jì)就有這樣的野心，這讓我感到恐懼。我不知道你為什么這樣夢(mèng)想做最高尚宮，但是現(xiàn)在你不要哭了，心靈這么脆弱，是無(wú)法成為最高尚宮的。”
    韓尚宮的話讓長(zhǎng)今停止了哭泣。然而生生吞進(jìn)肚里的嗚咽終于還是卡在心門上，長(zhǎng)今輕聲打起了嗝。
    第二天早晨，長(zhǎng)今走向工作地點(diǎn)的腳步與往常大不相同了。下午，不知道是徹底結(jié)束，還是暫時(shí)告一段落，總之土雨停了，陽(yáng)光分外地燦爛。
    今天是制作祭祀堅(jiān)果的日子，地點(diǎn)就在大殿御膳房里丫頭們平時(shí)干活的地方。調(diào)方、令路、彩蓮、昌伊等十幾個(gè)丫頭坐在那里，兩人一組勤快地工作著。一組負(fù)責(zé)剝栗子，并且做出花的形狀；另一組負(fù)責(zé)把干魷魚做成鶴形，做明太魚團(tuán)，把米糊涂到紫菜上。看到這個(gè)情景，長(zhǎng)今接連嘆了三口氣。
    “你們到這邊來(lái)。”
    聽見調(diào)方的招呼，長(zhǎng)今大踏步跑了過(guò)去。松子和松枝堆得很高，像個(gè)小墳頭。
    “你們負(fù)責(zé)把松針插進(jìn)松子。”
    調(diào)方剛説完，昌伊和彩蓮就你一言我一語(yǔ)地發(fā)起了牢騷。
    “這么多都要做嗎？”
    “松子上面有個(gè)小洞，把松針插進(jìn)去就行了。”
    “那么小的洞怎么找，怎么插得進(jìn)去松針？”
    “什么怎么插……插進(jìn)去就是了。哪來(lái)這么多牢騷？再不趕快動(dòng)手，我讓你們死在我手上！”
    聽著調(diào)方的恐嚇，丫頭們把嘴撅得老高。她們邊發(fā)牢騷邊裝模作樣地干活，其實(shí)根本找不到松子上面的小洞，松針插來(lái)插去，急得她們團(tuán)團(tuán)轉(zhuǎn)。
    長(zhǎng)今專心致志地尋找小洞，累得眼皮都酸了。她正想松口氣，把脖子朝后一仰，卻發(fā)現(xiàn)連生正在哭泣。
    “怎么了？丁尚宮訓(xùn)斥你了？”
    “小烏龜死了！”
    “這個(gè)……”
    “我進(jìn)宮時(shí)，母親告訴我，只要小烏龜健康，母親就不會(huì)生病，要我不用擔(dān)心……嗚嗚，我母親肯定病重了。”
    母親，聽到這個(gè)字眼，長(zhǎng)今的喉嚨就像被什么堵住了似的。她不知道該説什么，只是用自己那雙疼痛的眼睛望著連生。
    這時(shí)響起了開門聲，東宮殿的池內(nèi)人探頭進(jìn)來(lái)。調(diào)方和芬伊等幾個(gè)資歷較高的丫頭跑了出去。
    “你們聽説了嗎？今英又獨(dú)自去練習(xí)了。”
    “是嗎？這次的題目是什么？”
    “這個(gè)我可不知道。這是只有最高尚宮和崔尚宮才知道的秘密！”
    “太過(guò)分了！就她自己知道，然后反復(fù)練習(xí)，我們?cè)趺茨苴A呢？”
    “可不是嘛，每天都讓我們插什么松針，人家一進(jìn)宮就學(xué)習(xí)改刀。”
    “哧！如果題目正好是插松針，那我們必勝無(wú)疑……”
    “王宮里面這么森嚴(yán)，今英有她姑媽和姑奶奶保護(hù)著，卻還要跟我們搶這個(gè)第一名，獨(dú)占出宮休假的機(jī)會(huì)……天啊，真是太可惡了！”
    “有人進(jìn)宮七年還從來(lái)沒(méi)回過(guò)家呢。”
    “對(duì)了！這次不是有個(gè)丫頭分到今英手下了嗎？説不定她能聽到點(diǎn)什么？”
    “對(duì)！是那個(gè)叫令路的孩子吧？”
    她們嘰嘰喳喳地説著，盡管聲音很低，卻還是能傳到了丫頭們這邊。姐姐們的視線一投過(guò)來(lái)，令路立刻神情沮喪地説。
    “我不知道，我倒是聽她説過(guò)什么龍制蘚之類……”
    “就是用去了頭的豆芽做成龍的形狀。韓尚宮嬤嬤做的時(shí)候，我在旁邊看過(guò)。”
    “對(duì)！今英這次完了。”
    “我們也生過(guò)豆芽，拿這些豆芽練習(xí)不就行了。”
    “是啊，從今天開始我們一起練習(xí)，一定要打敗今英。”
    她們好象已經(jīng)把第一名牢牢握在了手里，興高采烈地歡呼。調(diào)方起身離開，來(lái)到丫頭們干活的地方。
    “從現(xiàn)在開始，我們有事要做，你們要給我們減輕負(fù)擔(dān)。不能讓嬤嬤看出我們不在，所以你們一定要在規(guī)定的時(shí)間內(nèi)把事情做完，聽到?jīng)]有？”
    一通威脅之后，調(diào)方就把自己的事情推給了別人。長(zhǎng)今和連生面前堆起了高高的松子和松枝。
    “今英是誰(shuí)啊？”
    看著她們離開，昌伊撇著嘴問(wèn)。
    “就是最高尚宮房里的丫頭。”
    令路搖頭擺尾地説。
    “可是，你跟姐姐們説的那些話要是讓她發(fā)現(xiàn)了，你該怎么辦呢？”
    “説了也沒(méi)用，她們贏不了的。聽我那個(gè)做別監(jiān)的叔叔説，她在學(xué)話之前就會(huì)做菜了，是個(gè)神童呢。”
    “哇，太厲害了，我真羨慕她。”
    感嘆、羨慕、嘆息和嫉妒交織在一起，丫頭們嘰嘰喳喳説個(gè)沒(méi)完沒(méi)了。在她們中間只有一個(gè)人是安靜的，那就是心無(wú)雜念忙于吃生栗和魷魚的芬伊。長(zhǎng)今和連生坐在另一邊，努力尋找小洞，找得眼睛都酸了。
    直到夜幕降臨，她們?nèi)匀粵](méi)能做完手上的活兒。大家都回住所了，只有長(zhǎng)今和連生留了下來(lái)，不停地流眼淚。看著剩下的這些活兒，長(zhǎng)今不禁嘆了口氣，連生好象還在擔(dān)心母親，總是心不在焉。
    突然傳來(lái)了腳步聲，是滅火軍士兵。他們是帶著草席和沙袋負(fù)責(zé)滅火的士兵，可以看做王宮里的消防隊(duì)員。
    “還不熄燈，干什么呢？”
    “事情還沒(méi)做完，所以……”
    “熄燈！”
    “如果這個(gè)做不完，我們會(huì)挨罵的。”
    “不行！無(wú)論如何一定要熄燈！”
    長(zhǎng)今讓滅火兵趕出了工作場(chǎng)，堅(jiān)持著把疲憊不堪的連生送回去以后，自己也回了住處。走到住處門前的時(shí)候，長(zhǎng)今發(fā)現(xiàn)房間里已經(jīng)熄了燈，為了不吵醒韓尚宮，她又轉(zhuǎn)身離開了。長(zhǎng)今尋找著可以干活的場(chǎng)所，最后找到一個(gè)有月光的地方，那是一座低矮的小山底下。
    又大又皎潔的月亮掛在天上，長(zhǎng)今借著月光尋找松子上面的小洞，仿佛在黑暗中紉線。
    “看來(lái)我們只有夜里見面的緣分啊。”
    長(zhǎng)今被這突如其來(lái)的聲音嚇了一跳，那個(gè)面向宣政殿磕頭的丫頭正朝她微笑。
    “哦，上次那個(gè)……”
    “這么晚了，你在這里干什么呢？”
    “哎喲，別提了，這都因?yàn)橐粋€(gè)叫今英的姐姐。”
    “今英怎么了？”
    “聽説她是最高尚宮的孫女，每次比賽嬤嬤們都事先告訴她題目，所以她總是獨(dú)占第一名，出宮休假的機(jī)會(huì)全都讓她霸占了。”
    “然后呢？”
    “這次，姐姐們也知道了題目。她們都説去練習(xí)，就把事情全都推給我了。”
    “她們説練習(xí)之后就能贏嗎？”
    “對(duì)，她們説只要一起練習(xí)就能贏。”
    “嗯，這次比賽一定很好看。”
    “誰(shuí)知道呢，反正我是連覺(jué)都睡不上了。姐姐們還説，從來(lái)沒(méi)有人讓今英姐姐干過(guò)穿松子之類的活兒。所以，如果用穿松子做比賽題目，她們必勝無(wú)疑。”
    “她們對(duì)比賽穿松子那么有信心？”
    “不知道，反正我要趕在天亮之前把這些活全部干完。”
    “不要總想去看！”
    “什么？”
    “不要老想著在月光底下看松子。”
    “那怎么辦？”
    “把注意力集中到手指尖。”
    “哎呀，這怎么能行呢？”
    “之所以讓丫頭們穿松子，就是要訓(xùn)練她們的手感。如果連這個(gè)都不知道，而是盲目地去穿，水平永遠(yuǎn)都不會(huì)提高。把松子放到手指尖上，輕輕一滾，這樣就能摸到小洞了。”
    長(zhǎng)今照她説的做了，仍然沒(méi)有成功，可惜那個(gè)丫頭已經(jīng)走了，只有月亮仍然在天空中發(fā)出皎潔的光輝。
    凡是沒(méi)有舉行過(guò)內(nèi)人儀式的丫頭全部參加了比賽。最為緊張的要數(shù)十五、六歲的丫頭們了，年紀(jì)尚小的丫頭只顧感受比賽的氛圍，比賽倒還在其次。無(wú)論是從資歷、還是手藝來(lái)看，都不能跟姐姐們抗衡，能夠參加這樣的比賽，她們就已經(jīng)心滿意足了。
    大家正焦急地等待比賽開始，這時(shí)，崔尚宮來(lái)了。一見跟在她身后的丫頭，長(zhǎng)今大吃一驚，這不就是幾天前教她穿松子后飄然離去的那個(gè)女孩嗎？長(zhǎng)今和那丫頭目光相遇，對(duì)方冷淡地轉(zhuǎn)過(guò)頭去。完全不同于前兩次，她表現(xiàn)得十分傲慢。
    “那個(gè)就是今英姐姐。”
    令路在后面小聲説道。長(zhǎng)今更害怕了。
    “好！大家都準(zhǔn)備好了嗎？”
    崔尚宮環(huán)顧場(chǎng)內(nèi)，稍微頓了頓。
    “好，那現(xiàn)在就開始了。”
    “請(qǐng)稍等，嬤嬤。”
    説話的是今英。
    “你有什么事？”
    “我有一個(gè)請(qǐng)求。”
    “什么請(qǐng)求？”
    “我希望嬤嬤能改變比賽題目。”
    場(chǎng)內(nèi)出現(xiàn)了短暫的混亂。調(diào)方和芬伊相互交換了個(gè)眼色，以為她們又要耍什么詭計(jì)。
    “為什么要改變比賽題目？”
    “我聽説丫頭們對(duì)我有很多不滿。”
    “什么不滿？”
    “大家都對(duì)我不滿，説最高尚宮嬤嬤和崔尚宮嬤嬤偏愛(ài)我，所以我才每次比賽都拿第一名。”
    “哪個(gè)不知天高地厚的家伙竟敢口出狂言？”
    “第一次聽到這些話的時(shí)候，我也感到憤怒和委屈。不過(guò)后來(lái)仔細(xì)想想，也許是我越過(guò)了最初的訓(xùn)練所以引來(lái)這么多誤會(huì)。”
    “從進(jìn)宮開始，你就跟普通丫頭有著天壤之別。”
    “話雖這么説，但我認(rèn)為只有把我的委屈和她們的委屈一塊消除，這才是解決誤會(huì)的唯一途徑。”
    “是嗎？什么途徑呢？”
    “既然我超越了訓(xùn)練課程，那就考她們從丫頭初期到現(xiàn)在一直在練習(xí)的項(xiàng)目，穿松子。”
    今英剛説出這個(gè)出人意料的題目，焦急等待的丫頭們立刻歡聲雷動(dòng)，看她們的表情，分明是説“這樣最好不過(guò)了”。
    “好，如果你真想這樣，那就這么辦吧。”
    “最好把燈也熄了。”
    “哦，這倒是個(gè)好辦法，反正穿松子就是為了訓(xùn)練手感。熄了燈就能知道，這么長(zhǎng)時(shí)間以來(lái)大家的水平究竟提高了多少。”
    本來(lái)挺好的事情突然泡湯了，丫頭們互相交換著不安的眼色。今英的嘴角泛起一絲嘲笑。
    煤油燈熄滅了，黑暗來(lái)臨，到處傳來(lái)長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息聲。長(zhǎng)今鎮(zhèn)靜自若地摸索著松子和松針，這段時(shí)間她練習(xí)得太多了，就連夜里睡覺(jué)，左手拇指和食指也會(huì)不自覺(jué)地動(dòng)彈，尋找根本就不存在的松子洞。長(zhǎng)今這樣練習(xí)的目的就是訓(xùn)練手感，當(dāng)然從未想過(guò)這也會(huì)成為比賽的題目。
    眼前突然一亮。丫頭們放下了松子和松針，調(diào)方和芬伊好象還想再插一個(gè)，戀戀不舍。
    “停！”
    崔尚宮制止了她們，然后在丫頭們中間巡視。今英穿了二十三個(gè)，小丫頭們幾乎全軍覆滅。此外調(diào)方穿了四個(gè)，芬伊兩個(gè)，還有一個(gè)孩子穿了八個(gè)，她就是長(zhǎng)今。
    “混帳東西！”
    盡管嘴上這么説，崔尚宮其實(shí)是滿意的，她的臉上洋溢著掩飾不住的笑容。
    “你們看吧！這就是今英和你們之間的差別。她從三歲就開始學(xué)習(xí)料理，不但比你們水平高，甚至比內(nèi)人都高。讓她跟你們比賽，目的并不是爭(zhēng)奪名次，而是給你們一點(diǎn)刺激。連這番心意都體會(huì)不到，還誣陷同伴，污蔑我和最高尚宮？我是不會(huì)就此罷休的！”
    “嬤嬤，這件事就到此為止吧。”
    “不行！”
    “不懂事的小孩子有點(diǎn)誤解也是可能的！現(xiàn)在她們清楚了我的實(shí)力，以后就不會(huì)再誣陷我了。”
    “不行！間苗要趕早，斬草要除根！”
    “嬤嬤！千萬(wàn)不要……”
    看見今英懇切的目光，崔尚宮猶豫了一會(huì)兒，最后終于答應(yīng)了侄女的請(qǐng)求。
    “好吧！就這一次，下不為例。你們應(yīng)該感激今英，最好把嚼舌頭的勁頭放到提高手藝上。今英出宮休假四天！”
    “不要啊，以前總讓我一個(gè)人出宮休假，所以才發(fā)生了今天這種不愉快的事情，請(qǐng)讓第二名的孩子也出宮休假吧。”
    “這不可能，又不是你的錯(cuò)！”
    “我懇請(qǐng)嬤嬤，求求您答應(yīng)我這個(gè)要求吧！”
    “你這孩子也真是的……不但料理手藝高，心地竟然也這么善良？好吧，你叫長(zhǎng)今是吧？”
    長(zhǎng)今正目不轉(zhuǎn)睛地看著今英，忽然聽見有人叫自己的名字，驚慌之余，竟然忘記了應(yīng)答。
    “上次下土雨你就立了大功，這次你表現(xiàn)也不錯(cuò)。穿松子的手藝也是跟你母親學(xué)的嗎？”
    “不，不是的，嬤嬤。”
    “那你小小年紀(jì)怎么會(huì)有這么高的水平？”
    “那……那天晚上……”
    “晚上？”
    “今……今英姐姐教我的。”
    原來(lái)如此，崔尚宮得意地笑了。丫頭們無(wú)不表現(xiàn)出深深的敵意，這回長(zhǎng)今死定了。
    “我看她一個(gè)人深更半夜認(rèn)真干活的樣子很可愛(ài)，就把要領(lǐng)告訴了她，也沒(méi)什么。”
    “好，好！”
    崔尚宮每點(diǎn)一下頭，長(zhǎng)今都感覺(jué)心臟忽上忽下地狂跳不止。
    “今天發(fā)生的事情我都聽説了。”
    晚上回到住處，韓尚宮提起了早晨的事。長(zhǎng)今的淚珠吧嗒吧嗒往下滴落。
    “嗨，不是告訴過(guò)你不要哭了嗎？”
    “可……可是嬤嬤，姐姐們誤會(huì)我，以后再也不會(huì)理我了，我該怎么辦呢？”
    “話雖然這么説，可那并不是誤會(huì)呀。”
    “什么？”
    “你把事情從頭到尾詳細(xì)地告訴了今英，這難道不是事實(shí)嗎？”
    “可我并不知道她就是今英姐姐呀，所以才……”
    “這里是王宮啊！如果説話不留神，早晚都會(huì)發(fā)生意想不到的災(zāi)難，這就是王宮啊！”
    説到這里，韓尚宮的心猛地一顫。
    “氣味尚宮問(wèn)我還有誰(shuí)知道，我沒(méi)説你。”
    “為什么？”
    “沒(méi)什么……還不知道會(huì)發(fā)生什么事呢。”
    明伊曾經(jīng)這樣説過(guò)。如果當(dāng)時(shí)她什么都不想就把自己的名字説出去，那么兩個(gè)人早就一起死了。
    聽説明伊被崔家?guī)ё叩臅r(shí)候，韓尚宮深信不疑，與其在那種地方神不知鬼不覺(jué)地死去，還不如去做官婢呢，總比死在崔家好一百倍。所以她打發(fā)布莊伙計(jì)到捕盜廳去告密狀。當(dāng)聽説明伊中箭之后下落不明時(shí)，她仍然相信明伊不會(huì)死，就像明伊喝附子湯時(shí)自己所做的那樣，這回還會(huì)有人成為明伊的解毒草。她曾到義禁府打聽過(guò)，而明伊的丈夫早已離開了這個(gè)世界。那天夜里，韓尚宮在夢(mèng)中遇見了明伊，還和做內(nèi)人時(shí)一樣，明伊身穿藍(lán)色裙子、玉色小褂，辮子上面插了一只刻著蝴蝶的簪子，下面則系著一個(gè)懸掛石雄黃的蝴蝶結(jié)。
    “明伊！明伊！”
    她高聲呼喚，然而對(duì)方仿佛聽不見任何聲音。明伊象是在等人，她環(huán)顧四周，當(dāng)一個(gè)穿軍裝的英俊男子出現(xiàn)時(shí)，兩個(gè)人手拉著手毫不遲疑地走了。
    “明伊！明伊！”
    也許明伊聽見了呼喚，終于回頭看了一眼。
    “白榮啊，第三個(gè)女子就托付給你了。”
    僅此而已。
    韓尚宮從夢(mèng)中驚醒，知道明伊已經(jīng)去了另外的世界。讓她痛心的是，她怎么也想不明白最后那句話究竟是什么意思。
    “第三個(gè)女人？”
    她聽不懂這句話。聽説明伊留下一個(gè)男孩。
    “嬤嬤。”
    在長(zhǎng)今的呼喚聲中，韓尚宮擺脫了無(wú)盡的悔恨。
    “怎么了？”
    “獎(jiǎng)勵(lì)終歸是獎(jiǎng)勵(lì)，我是不是可以回家了？”
    小孩子的天真浪漫的確可愛(ài)，卻又令人哭笑不得，韓尚宮平靜地笑了笑。
    “嬤嬤，請(qǐng)?jiān)试S連生代替我出宮休假吧。”
    “哎呀，你怎么動(dòng)不動(dòng)就想這些違反規(guī)定的事呢？”
    聽到長(zhǎng)今意外的請(qǐng)求，韓尚宮大為惱火。
    “連生因?yàn)槟赣H病重，每天都在不停地哭啊！”
    “是嗎？哪里不舒服嗎？”
    “聽説是心臟不好。”
    “我去跟丁尚宮説説。”
    “真的嗎？謝謝，謝謝您。”
    長(zhǎng)今高興得直拍巴掌。看著她的這個(gè)樣子，韓尚宮不禁搖了搖頭。
    得到丁尚宮的許可，連生終于可以回家看望她那日思夜想的母親了。連生休假回來(lái)沒(méi)幾天，便意外地發(fā)生了一件牽涉到丁尚宮的事。提調(diào)尚宮突然檢查內(nèi)人的房間，卻發(fā)現(xiàn)了一個(gè)宮外男人。突擊檢查內(nèi)人的住所，這是長(zhǎng)久以來(lái)的習(xí)慣，但在宮女住所發(fā)現(xiàn)男人，這還不多見。
    男人以覆頭裙改變裝束，躲藏在大樹后面，結(jié)果被一個(gè)內(nèi)人發(fā)現(xiàn)了。內(nèi)人覺(jué)得可疑，就向上邊報(bào)告了。男人被帶到義禁府，審訊過(guò)程中坦陳自己是一名醫(yī)員，進(jìn)宮是為了給最高尚宮把脈，現(xiàn)在正要回去。雖然是醫(yī)員，但最高尚宮私自帶男人進(jìn)宮，身患重病竟然秘密請(qǐng)人來(lái)把脈，這些事情在女官之間傳得沸沸揚(yáng)揚(yáng)。
    風(fēng)波乍平，提調(diào)尚宮叫來(lái)了最高尚宮。
    “你看你，怎么也得事先跟我打個(gè)招呼吧。”
    “對(duì)不起。”
    “原來(lái)你頭痛已經(jīng)很久了……嘖嘖，你這個(gè)笨蛋，怎么把事情弄成這樣呢？”
    “我很抱歉。”
    “帶男人進(jìn)宮的事我可以不予追究，但是你也不能繼續(xù)留在宮里了。”
    仿佛一切盡在意料之中，最高尚宮表現(xiàn)得異常平靜。
    “覆水難收。既然事情已經(jīng)發(fā)生了，就不可能挽回！只有找個(gè)新碗，重新盛滿水，難道不是嗎？當(dāng)務(wù)之急是趕緊物色一個(gè)接你班的人。”
    “這可能有些困難，您可不可以讓崔尚宮……”
    “這個(gè)我不是沒(méi)想過(guò)，但王后娘娘不會(huì)同意的。”
    “奴婢見識(shí)淺陋……”
    “你再推薦其他的人選吧。”
    “太后殿里的樸尚宮怎么樣？”
    “她不行，聽説她跟南袞大監(jiān)是一伙。”
    “那生果房的金尚宮怎么樣？”
    “看起來(lái)沒(méi)什么野心，可惜她跟沈貞大監(jiān)是遠(yuǎn)房親戚，這有些不妥。日后如何，難以想象。”
    “是不是嬤嬤心里已有了合適的人選？”
    “其實(shí)吳兼護(hù)曾為這事找過(guò)我，崔尚宮接受任命只有三年，而且這次你的事情又讓王后娘娘氣憤難平。他説臨時(shí)找個(gè)傀儡來(lái)坐這位置，未嘗不是個(gè)好辦法。”
    “然后呢？”
    “這樣的人倒不是沒(méi)有。貴族家的女兒，本來(lái)有資格跟你爭(zhēng)奪最高尚宮的位置，后來(lái)卻悄悄退下了。”
    “您是説丁尚宮嗎？一個(gè)看了十年醬庫(kù)的醬庫(kù)尚宮，怎么可以擔(dān)當(dāng)御膳房的重大責(zé)任呢？”
    醬庫(kù)尚宮只負(fù)責(zé)保管各種各樣的醬，幾乎沒(méi)有機(jī)會(huì)調(diào)理食物。
    “所以説嘛，這個(gè)人最合適不過(guò)了。丁尚宮只是個(gè)傀儡，重要的事情還是交給崔尚宮。”
    “我聽説丁尚宮喜歡吟風(fēng)弄月這樣的風(fēng)雅事，討厭瑣碎頭疼的雜事。”
    “説得就是啊，上面有我，下面有崔尚宮，她還能惹出什么亂子來(lái)？萬(wàn)一出了需要擔(dān)責(zé)任的事，干脆一不做二不休，一股腦地推到她頭上。我的主意怎么樣？”
    最高尚宮點(diǎn)了點(diǎn)頭，心里還是有些不能釋然。既然找不到最好的辦法，那也只能退而求其次了。
    “梨花月白三更天，啼血聲聲怨杜鵑，盡覺(jué)多情原是病，不關(guān)人事不成眠。”
    每一口缸都是又大又直又豐滿。為了不使醬缸臺(tái)受到蟲子侵?jǐn)_，底下搭起了高高的臺(tái)子，臺(tái)子上面鋪一層石頭，四周再圍以墊石。最后一排是幾十口大缸，前面擺放一排稍小的缸，再往前是更小的壇子，最前面是瓶子般大小的小壇子。
    普通百姓都認(rèn)為醬缸平整，日子就過(guò)得殷實(shí)，所以搬家的時(shí)候都會(huì)先搬醬缸臺(tái)。百姓尚且如此，又何況王宮呢。
    太陽(yáng)照射著敞開的醬缸。《鱉主簿傳》*（朝鮮時(shí)代的小説，作者、年代不詳——譯者注）的旋律斷斷續(xù)續(xù)，轉(zhuǎn)而又唱起了時(shí)調(diào)*（韓國(guó)傳統(tǒng)的詩(shī)歌形式——譯者注）。連生、昌伊、彩蓮和長(zhǎng)今等丫頭們托腮傾聽，不由得羞紅了臉。在陽(yáng)光下，聽著丁尚宮流暢動(dòng)人的旋律，心情也跟著變得甜蜜起來(lái)。
    “嬤嬤！嬤嬤！”
    閔內(nèi)人突然跑來(lái)，扯起嗓門大聲叫道。
    “提調(diào)尚宮找您。”
    “提調(diào)尚宮，為什么？你呀你，我跟那些地位高貴的人沒(méi)有任何關(guān)系。”
    “聽説您要當(dāng)御膳房的最高尚宮了！”
    “説什么呢，死丫頭！御膳房最高尚宮？你來(lái)當(dāng)吧，要不就讓小狗叼走算了。”
    丁尚宮又擔(dān)心萬(wàn)一真有什么事情，只好去見提調(diào)尚宮，這次她親耳聽見提調(diào)尚宮説。
    “御膳房最高尚宮的位置應(yīng)該由你來(lái)做！”
    “可奴婢一直都在看護(hù)醬庫(kù)啊。”
    “大殿御膳房的事情有崔尚宮幫忙，燒廚房的事情你和我商量著辦就行了。”
    “真的要我當(dāng)嗎？”
    “你跟你父親一樣悠閑自在，喜歡默默無(wú)聞，我了解你的人品，所以這個(gè)位置非你莫屬。”
    “那奴婢就恭敬不如從命了，奴婢愿意相信提調(diào)尚宮嬤嬤。”
    丁尚宮出人意料地順從。
    做了最高尚宮的丁尚宮去往韓尚宮住處時(shí)，已經(jīng)過(guò)了戌時(shí)。她是帶著連生一起去的，大搖大擺地坐在了上席，坐定之后説出了第一句話。
    “我做了最高尚宮，你就這么不愿意嗎？”
    “怎么會(huì)呢？”
    “那怎么連個(gè)招呼也不打？”
    “恕我直言，這個(gè)位置不該由嬤嬤來(lái)坐。”
    “這么無(wú)恥的話你也説得出口，還裝得若無(wú)其事？”
    “這份工作您做起來(lái)會(huì)很吃力的。”
    “呵呵，是嗎，那應(yīng)該選擇吃力呢？還是選擇不吃力？你們?cè)趺纯矗俊?br/>     最高尚宮出其不意地把目光對(duì)準(zhǔn)了長(zhǎng)今和連生。連生毫不猶豫地回答説。
    “您不應(yīng)該過(guò)吃力的生活。”
    “好，長(zhǎng)今你怎么想？”
    “嬤嬤您可以隨心所欲做選擇嗎？我不想過(guò)吃力的生活，結(jié)果卻總是很吃力。”
    “什么？這話倒是有意思。”
    最高尚宮哈哈大笑的樣子不像個(gè)宮女。韓尚宮也跟著微笑起來(lái)。
    “我一個(gè)人玩夠了，從現(xiàn)在開始應(yīng)該跟著別人的節(jié)奏玩了。”
    最高尚宮笑了笑，然后正色説道。
    “天下獨(dú)一無(wú)二的丁尚宮竟然也要跟著別人的節(jié)奏跳舞了。”
    “舞還是由我來(lái)跳，你就只管看熱鬧、吃點(diǎn)心就行了。”
    想到以后即將面臨的種種問(wèn)題，韓尚宮心懷憂慮。長(zhǎng)今和連生哪里能聽得明白，腦袋晃來(lái)晃去。
    第二天一大早就發(fā)生了出人意料的事情。外面天空還是墨黑一片，最高尚宮突然進(jìn)來(lái)挽起了袖子。
    崔尚宮睜開眼睛問(wèn)道。
    “大清早的，您有什么事嗎？”
    “這是我給殿下進(jìn)獻(xiàn)的第一頓御膳，今天我一定要親手來(lái)做。”
    崔尚宮有些慌張，朦朦朧朧卻發(fā)現(xiàn)最高尚宮已經(jīng)在尋找材料了。改刀、攪拌、制作調(diào)料，那手藝看上去根本不像是個(gè)看守醬庫(kù)的人。
    最高尚宮率領(lǐng)端御膳的宮女走向大王時(shí)，仍然理直氣壯，仿佛她早已成竹在胸了。
    正襟危座的大王面前擺了三張餐桌，上面分別放著大圓盤、小圓盤和方形盤。大圓盤前排右側(cè)是湯，左側(cè)是御膳。旁邊小桌上放了三副勺筷，氣味尚宮用它們來(lái)品嘗味道或者把食物夾進(jìn)小碟子。
    “殿下，這是剛剛出任御膳房最高尚宮的丁尚宮。”
    提調(diào)尚宮介紹完畢，大王對(duì)最高尚宮好象很有興趣。
    “以前在哪里工作？”
    “在醬庫(kù)。”
    話音剛落，大王立刻顯得有些不快。氣味尚宮把品嘗過(guò)的食物夾給大王時(shí)，大王仍然是一副不大情愿的樣子。大王也只是咀嚼而已，并不發(fā)表任何評(píng)論。提調(diào)尚宮的臉色早就變了，最高尚宮也越來(lái)越著急。
    “這是你親自做的嗎？”
    大王終于開口説道。
    “是的，殿下。”
    “這不是我平時(shí)常吃的烤豬肉嗎？怎么味道全不一樣，這是什么呀？”
    “這個(gè)叫做‘貊炙’。”
    “貊炙？”
    “這是很久以前?桴鱟逅緣氖澄錚菟得胤皆謚泄使睬那拇恕！?/P>
    “哦，是嗎？我倒很想知道這個(gè)秘方。”
    “制作豬肉調(diào)料的時(shí)候不用醬油，而用大醬。”
    “哦，怪不得味道這么清淡，原來(lái)秘訣在這里啊？正好合我的口味。”
    除了貊炙以外，大王還品嘗了其他食物，每吃一口都露出心滿意足的表情。提調(diào)尚宮和崔尚宮不由得垂頭喪氣。
    那天早晨，御膳房的所有宮女全都聚集在食膳間*（御膳房的餐廳——譯者注）里。偶爾宮中有大事時(shí)大家會(huì)聚在一起吃飯，今天就算是給最高尚宮獻(xiàn)賀禮了。
    幾張桌子擺在一起，圍成一張大長(zhǎng)桌，兩邊坐了五十余名宮女。最高尚宮還沒(méi)來(lái)，所以正中的位置空著。今英冷冰冰地坐在旁邊的座位上。
    不一會(huì)兒，最高尚宮進(jìn)來(lái)了，她問(wèn)崔尚宮。
    “這孩子是誰(shuí)？”
    “她叫今英。”
    “丫頭怎么能坐這個(gè)位置？”
    “從前任最高尚宮開始，她就一直坐這個(gè)位置，并對(duì)各種食物進(jìn)行評(píng)價(jià)。”
    “是嗎？”
    “這是個(gè)具有絕對(duì)味覺(jué)的孩子。”
    “絕對(duì)味覺(jué)？”
    “是的，嬤嬤。”
    崔尚宮點(diǎn)頭應(yīng)道，今英擺出一副傲慢的表情。
    “那好，現(xiàn)在就試試看吧？你嘗嘗這個(gè)。”
    最高尚宮指了指放在面前的貊炙説。
    “里面都用了哪些調(diào)料，你一一説來(lái)聽聽。”
    只嚼了兩三口，今英就滿懷自信地回答。
    “總的調(diào)料是醬油、醋和白糖，還加了芝麻鹽和水。”
    “對(duì)。”
    “另外又有蔥花和蒜末的味道，表明肉和香菇是單獨(dú)炒的。”
    “那單獨(dú)炒過(guò)的肉里又放了些什么調(diào)料呢？”
    “醬油、蔥花、蒜末、香油、胡椒粉、白糖和芝麻鹽。”
    “是嗎？你們也都嘗嘗，然后猜猜都放了哪些調(diào)料。”
    最高尚宮命令一下，丫頭們都忙著品嘗放在各自餐桌上的貊炙，一時(shí)間室內(nèi)亂作一團(tuán)。
    “你認(rèn)為這孩子列舉的這些都對(duì)嗎？”
    最高尚宮問(wèn)崔尚宮。
    “是的。”
    “你也是嗎？”
    這次問(wèn)的是韓尚宮。韓尚宮也只是搖了搖頭，沒(méi)有做明確的回答。
    “大家都這么認(rèn)為嗎？沒(méi)有人回答，看來(lái)果真如此了。”
    “有紅柿子。”
    分明傳來(lái)這樣的聲音。然而聲音太低，根本分辨不出來(lái)自哪里，説話的人是誰(shuí)。
    “剛才説什么？”
    “不是白糖，是紅柿子。”
    説話的人是長(zhǎng)今。場(chǎng)內(nèi)一陣騷亂，所有的人又重新嘗了一遍。今英的目光分外冷漠。
    “你為什么認(rèn)為里面放了紅柿子？”
    “嚼肉的時(shí)候，感覺(jué)有紅柿子的味道。”
    “對(duì)！我在里面放了紅柿子，當(dāng)然有紅柿子的味道。我剛才還讓大家仔細(xì)想想猜測(cè)一下，看來(lái)我真是糊涂。大家看！擁有絕對(duì)味覺(jué)的另有其人！”
    沒(méi)有人敢搭茬，場(chǎng)內(nèi)死一般的沉寂。崔尚宮和今英臉色陡變，紅得便如柿子一般。
    “的確是紅柿子！因?yàn)榧t柿子的味道比白糖更柔和更清淡，所以我就試驗(yàn)性地放了一些。紅柿子有利于預(yù)防換季感冒，還有助于解酒。聽説大王昨天夜里喝酒了，所以我特地放了紅柿子在里面。這個(gè)孩子猜對(duì)了！”
    感嘆和羨慕的目光齊刷刷地落到長(zhǎng)今身上，今英羞愧得全身發(fā)抖。
    “每個(gè)人料理食物的手藝各有不同，但是品嘗味道的水平是沒(méi)有差別的。食物就是這么平等的東西，只要不懈努力，不論年紀(jì)大小，機(jī)會(huì)都是公平的。最高尚宮的位置也將傳給最有實(shí)力的人，希望大家繼續(xù)努力。”
    最高尚宮的演説結(jié)束了，丫頭們貪婪地大吃起來(lái)。韓尚宮充滿信任地望著最高尚宮。長(zhǎng)今坐在旁邊，根本不知道自己已經(jīng)闖了大禍。長(zhǎng)今笑了很久，仿佛回到了從前那段無(wú)憂無(wú)慮的時(shí)光，回到了父母都在身邊的白丁的村莊。
    從此以后，韓尚宮交待長(zhǎng)今結(jié)束一天的工作之后就爬上后面的小山，用一百天的時(shí)間采集一百種野菜。在這一百天的時(shí)間里，一百種野菜分別以煮、曬、炸、炒等方式烹制，有時(shí)也直接生吃，品嘗之后詳細(xì)記錄味道和香氣。
    白天過(guò)后，長(zhǎng)今就在韓尚宮面前閉上眼睛，品出各種調(diào)料、佐料和醬的味道。經(jīng)過(guò)這道程序以后，長(zhǎng)今開始閉上眼睛訓(xùn)練準(zhǔn)確估計(jì)調(diào)料的數(shù)量。不用眼看，只用手指尖取適量的調(diào)料，便能調(diào)出最佳的口味。此外，長(zhǎng)今還學(xué)習(xí)了各種食物之間互相對(duì)比、提升以及彼此遏制的特性。
    “酸而苦的食物里放入甜物，味道會(huì)中和；甜而香的食物里加入咸物，味道得到強(qiáng)化。”
    在此基礎(chǔ)上，韓尚宮教會(huì)了長(zhǎng)今熬肉湯的方法，以及使用藥材的方法，并且告訴她用水的道理，并非所有食物都使用清水，熱水、冷水、溫水、淘米水、礦泉水、加入糯米粉的水，等等，根據(jù)水的特性不同，食物的味道也各不相同。
    在這期間，長(zhǎng)今的好奇心與日俱增，當(dāng)然麻煩也沒(méi)少惹。為了根據(jù)食物的量判斷水燒干的時(shí)間，她把鐵鍋燒干了；為了了解哪種燃料最好，她點(diǎn)燃各種木頭，結(jié)果引發(fā)了一場(chǎng)火災(zāi)；為了了解炭的味道，她竟然抓起炭來(lái)就吃。
    其間，御膳房也遇上了難題。孝惠公主開始拒絕所有食物，到第六天，甚至大王和王后也開始拒絕用膳了。眼看著公主餓肚子，父王和母后又怎能只顧自己吃飽呢。御膳房進(jìn)入了非常時(shí)期，最后孝惠公主竟然暈倒了。
    對(duì)于提調(diào)尚宮、最高尚宮、崔尚宮、韓尚宮來(lái)説，這無(wú)異于晴天霹靂。崔尚宮接到了處理公主拒食事件的命令。當(dāng)務(wù)之急是無(wú)論如何也要想辦法讓公主進(jìn)膳，然而費(fèi)盡心思所做的膳食，公主都只説臟，嚼一口便推開了。
    “這是怎么回事呢？”
    今英焦急地等待著，看見崔尚宮回到御膳房，趕緊拉住她説。
    “剛才吃了一點(diǎn)點(diǎn)，看來(lái)還得多用香辛料。”
    “可是姑媽，過(guò)量的香辛料只能臨時(shí)……”
    “雖説是臨時(shí)的，但是香辛料里含有刺激食欲的藥材，只要進(jìn)食量稍微增加，她就有胃口了。”
    “在我看來(lái)，公主之所以拒絕進(jìn)膳，肯定另有原因。”
    “那你説該怎么辦呢？本來(lái)孝惠公主就怕羞，不愛(ài)説話。從小都沒(méi)撒過(guò)嬌，就連她的母親王后娘娘都猜不透她的心思，為她操碎了心。”
    “肯定還有別的原因……”
    “不管怎么樣，你先到醬庫(kù)找一些陳年大醬，用這個(gè)做調(diào)料試試。”
    前往醬缸臺(tái)的今英遇見了長(zhǎng)今，長(zhǎng)今正把頭伸進(jìn)一個(gè)比自己大兩倍的醬缸，整個(gè)身體幾乎全都陷了進(jìn)去。從缸里出來(lái)的時(shí)候，滿臉滿手都是大醬，手上還拿著一根沾了大醬的木棍。
    “你在這兒干什么呢？”
    “哦，原來(lái)是今英姐姐。”
    “你從醬缸里拿出來(lái)的到底是什么東西？”
    “哦，這個(gè)，是木炭。”
    “木炭？”
    “嗯，我想知道木炭什么味道，所以就嘗了嘗。我沒(méi)嘗出什么味道來(lái)，可第二天早晨的大便顏色跟平常完全不同。我想知道醬油、大醬或者醋的顏色會(huì)發(fā)生什么變化，就把木炭放進(jìn)來(lái)看看。”
    “怪不得你每次都要挨崔尚宮嬤嬤的打呢。”
    “嘿嘿，我是不是有點(diǎn)過(guò)分？姐姐要不要嘗嘗？”
    説著，長(zhǎng)今顧不得聽今英的回答，用手蘸了一滴醋抹在今英的嘴唇上，然后饒有興趣地咯咯笑起來(lái)。此時(shí)的長(zhǎng)今完全是個(gè)不諳世事的孩子。稀里糊涂的今英情不自禁地用舌尖舔了舔嘴唇，她突然意外地高聲説道。
    “哦？醋的嗆味沒(méi)有了！”
    “你再嘗嘗這個(gè)。”
    大醬沒(méi)什么變化。心存疑惑的今英用手蘸了一滴醬油，品了品味道。
    “這個(gè)……味道好多了。”
    “嗯。我把木炭弄碎，上面有很多小孔，小孔容易吸味，所以木炭具有祛除醬油雜味的效果。”
    “好，我們告訴韓尚宮，在醬油里放入木炭吧。”
    “嗯。”
    長(zhǎng)今痛快地答應(yīng)著，又蹦蹦跳跳地跑到醬油缸前，歪歪斜斜地探身進(jìn)去。望著長(zhǎng)今的身影，今英的表情相當(dāng)復(fù)雜，她似乎無(wú)法理解長(zhǎng)今，卻也討厭不起來(lái)。
    今英突然心生一計(jì)，精神振奮地大步跑開了。丁尚宮、崔尚宮、韓尚宮、閔尚宮正聚集在御膳房里研究著什么。
    “現(xiàn)在只能盡一切努力了。崔尚宮什么都能做好，就按照你自己的方式去做吧。韓尚宮你去煮山藥粥，里面放一些刺激食欲的陳皮、砂仁、白豆蔻。閔尚宮把干大棗烤熟后磨成粉末，蘇子葉也做成粉末，每樣食物里都放一點(diǎn)。”
    “可是嬤嬤，公主連美味可口的食物都不吃，這些放了藥材的食物她又怎么會(huì)碰呢？”
    “那怎么辦呢？再也想不出別的辦法來(lái)了……內(nèi)醫(yī)院已經(jīng)説了，公主并沒(méi)有生病。她心靈脆弱，可能是因?yàn)槭裁床粸槿酥男氖虏啪芙^進(jìn)膳的。膳食的材料固然重要，可是更需要我們精心調(diào)制。”
    “是，嬤嬤。”
    “繼大王和王后娘娘之后，現(xiàn)在太后娘娘也拒絕進(jìn)膳了。還有什么比這更嚴(yán)重嗎？孝惠公主身體健康的時(shí)候也從不吃零食，只用正餐。所以又不能在飯上撒什么粉……”
    隨著最高尚宮一聲長(zhǎng)長(zhǎng)的嘆息，其他尚宮的眉宇間也更憑添了一份憂愁。
    崔尚宮剛剛走進(jìn)料理室，隨后跟來(lái)的今英就正色説道。
    “嬤嬤，今天的膳食交給我來(lái)做！”
    “為什么？你有什么妙計(jì)嗎？”
    今英不再説話，眼睛眨也不眨地盯著崔尚宮，好象要把她看穿似的。今英的表情相當(dāng)認(rèn)真，崔尚宮決定聽天由命，姑且相信她一次。
    食物是崔尚宮親自送去的。面色蒼白的孝惠公主無(wú)力地坐著，公主殿的致密尚宮和保姆尚宮正在犯愁，臉上滿是焦慮，整齊站立的提調(diào)尚宮和長(zhǎng)番內(nèi)侍都以尖銳的目光盯著餐桌。內(nèi)侍分出入番和長(zhǎng)番兩種，住在宮外每天上下班的內(nèi)侍叫出入番內(nèi)侍，在宮中吃住的內(nèi)侍就叫作長(zhǎng)番內(nèi)侍。
    致密內(nèi)人打開餐布。只有一碗粥和抹在粥上的蟹醬，還有一碟咸菜。長(zhǎng)番內(nèi)侍立刻大吼起來(lái)。
    “哎，你們到底做的什么呀？”
    “公主就連刺激食欲的特殊食物都吃不下，你們竟然送來(lái)這么沒(méi)有誠(chéng)意的東西？”
    提調(diào)尚宮也過(guò)來(lái)幫腔。這時(shí)，最高尚宮沉著而果斷地説道。
    “對(duì)不起！還是先請(qǐng)公主舀一勺粥嘗嘗吧。”
    “哪有你這么放肆的？趕快退下，重做！”
    這些人在一邊爭(zhēng)吵，孝惠公主聞了聞氣味，用勺子舀了一口。一口、兩口、三口……保姆尚宮屏住呼吸細(xì)細(xì)數(shù)著，公主好象還不打算放下勺子，仍然慢慢在喝。
    “公主，現(xiàn)在您吃得下了？”
    保姆尚宮激動(dòng)得哽咽了。公主微笑著點(diǎn)了點(diǎn)頭。所有在場(chǎng)的人都感嘆不已。
    “既然吃得下，為什么還讓大王操這么多心呢？”
    “其實(shí)……”
    “是的，公主，您請(qǐng)講。”
    “這粥沒(méi)有異味。”
    大家都在搖頭，唯有最高尚宮恍然若悟。
    “上次下雨讓米倉(cāng)進(jìn)了水，后來(lái)雖然采取了補(bǔ)救措施，但還是讓青春妙齡而且味覺(jué)敏感的公主倒了胃口。”
    聽完最高尚宮的話，公主輕輕地笑了。
    “最高尚宮説的對(duì)嗎？”
    公主依舊只是笑了笑。
    “既然您不喜歡那種味道，為什么不早説呢？”
    “父王和母后都能吃的御膳，我怎么能……”
    “哦，公主……”
    保姆尚宮流下了熱淚，她躬著上身，好像要行禮。
    因?yàn)榻鉀Q疑難問(wèn)題立下大功，當(dāng)天晚上，宮女們又聚集在食膳間用餐。長(zhǎng)期以來(lái)憂心忡忡的宮女們終于輕松下來(lái)，盡情享受著美好的休息時(shí)光。最高尚宮望著大家，目光中充滿了慈愛(ài)。
    “這次事件的原因是年幼的公主對(duì)氣味產(chǎn)生了強(qiáng)烈反感。大家都沒(méi)有想到的問(wèn)題，最后由崔尚宮解決了。你用什么辦法去除飯里的雜味的？”
    “不，解決問(wèn)題的人不是我，而是今英。”
    “哦，是嗎，你的秘訣是什么？”
    “是木炭。”
    “木炭？”
    “是的，我在飯里放入木炭，米飯的雜味消失得無(wú)影無(wú)蹤。”
    “哦，你是怎么想到這個(gè)辦法的？”
    “我發(fā)現(xiàn)長(zhǎng)今把木炭放在醬油里能夠祛除醬油的雜味，突然就想到了這個(gè)主意。”
    “把木炭放在醬油里？”
    “是的，嬤嬤。長(zhǎng)今放過(guò)木炭的醬油缸不但沒(méi)有異味，而且味道也更好了。最高尚宮嬤嬤也嘗一嘗吧。”
    “好，好，我一定要嘗嘗。你們今天讓我很高興，我希望大家都以今英和長(zhǎng)今為榜樣，努力做出更好更可口的食物。”
    看著最高尚宮心滿意足的樣子，今英和長(zhǎng)今相視一笑。最高尚宮和韓尚宮目光相對(duì)，彼此都匆忙地轉(zhuǎn)過(guò)頭去。