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    長河遠上白云間，一片孤城萬仞山。
    羌笛何須怨楊柳，春風不渡玉門關。
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    一首《涼州詞》，形象地說明了，涼州，到底是個什么樣的地方。
    高原環境，地勢海拔很高，人煙稀少，群山環繞于孤城兩側，旅人們不用去吹羌笛抱怨楊柳遲遲不綠，因為此地一片荒涼、孤峭冷寂，春風，根本吹不進玉門關中。
    涼州，大周國重要的邊塞之州，大部分區域都是戈壁荒漠，缺乏降雨，農業結構為半農半牧，經濟發展落后，多民族混合雜居，且西部邊境，直面兩個游牧王國：一為西北草原上的“突厥國”，二為西南高原上的“吐番國”。
    這兩個國家，是目前大周國最主要的兩個邊患，常年犯邊，尤其是在三十年前，大周國打通甘泉走廊，控制了西域地帶，重開絲綢之路后，圍繞西域這一戰略要地的霸權爭奪，三個國家，展開了連年不休的戰爭。
    不過，三個國家中，以大周國勢最盛，多次慘敗、長期遭到壓制的突厥、吐番二國，不得不聯合起來，結成同盟，在西域、甘泉走廊等狹長地帶，兩面夾擊，給大周制造了巨大軍事壓力，圍繞一些重要軍事要點，三國反復進行拉鋸爭奪，一直僵持不下。
    故而，為了維持絲綢之路的暢通和西域霸權，大周朝廷，在西域至涼州一帶，部署了一支總人數達30萬的龐大軍團，這支精銳軍團，主要由良家子弟構成，少部分是流放充軍的罪犯。這支龐大軍團的將軍和士兵，長期駐守邊關，時間短的有三五年，長的有二三十年。
    且因邊關戰事不休，大多數的將士，自離開家鄉那日起，便在此落地生根，再也沒回過家鄉。
    ……
    周鳴一行人，進入蒼黃一片、處處荒漠的涼州境內后，偶爾聽到遠處傳來的悠揚羌笛聲，邊塞風光、大漠風情，讓周鳴一路來詩風文風大變，才思泉涌，有時一天能寫十幾首邊塞詩出來，詩詞產量，頗為驚人。
    銀州，絲綢之路上的一個重要節點，周鳴等人，在此州，跟著一支擁有上千頭駱駝、以販賣絲綢為主的商隊，順著一條古道，一路西行，跋涉兩千余里，前往邊關重塞：玉門關。
    跟隨商隊行進的過程中，想了解一些情況的周鳴，和那些販賣絲綢的商人們，混了個臉熟后，經過幾次交談，對于絲綢之路，周鳴的腦中，有了更加直觀清晰的認識。
    這些商人，為什么不辭辛勞，冒著沙漠缺水、馬匪遍地、敵國劫掠等等危險，不遠萬里，腦袋別在腰上，去異國他域，販賣絲綢呢？
    利潤，百分之一千的利潤。
    在比西域更西的極西諸國，一匹絲綢，比同等質量的黃金還貴，絲綢商人們，只要成功販賣一趟，就能滿載金銀而歸，只要干成一錘子買賣，下輩子，基本衣食無憂。
    所以，巨額利潤的吸引下，即便每十個絲綢商販，只有不到五個能回來，卻還是擋不住無數商人，傾盡家產、放手一搏。
    而且，這些絲綢商販，大周朝廷也會予以保護，有些大型商隊，當地駐軍，甚至會隨行護送，也會不定期地，清理商路周邊馬匪，維持這條絲路的總體通暢……足見朝廷重視。
    對大周國而言，絲綢之路為什么如此重要？
    周鳴認為，還是因為大周國缺乏金銀所致，甚至連銅錢也缺……各類流通貨幣的緊缺，嚴重限制了國民經濟的良性發展，所以不得不打通絲綢之路，用絲綢，從國外換取大量金銀。
    所以，對這些勇敢無畏、利國利民的絲綢商販們，周鳴頗為尊重，還專門寫了幾首詩，贊揚這些商販，通過這些詩，有幾位絲綢商販，突然得知，他竟是名動天下的子華先生時，霎時激動不已，隨即全營震動！當晚，他們就從駱駝背上，把最好的那十幾匹絲綢取了下來，搭了一頂絲綢帳篷，還安排了兩位最美艷的胡姬，入賬服侍，以極高之禮對待……周鳴推辭不行。
    享受種種優待，很快成為商隊中，最受矚目之人的周鳴，心里頗有些后悔，早知如此，之前就不應自己的真名透露出來了，名人也有名人的煩惱啊，要是全天下的粉絲，都狂熱追星到這種程度，那他差不多可以選擇隱姓埋名了，不然，他的正常生活，都會受到嚴重影響。
    兩千多里的路程，周鳴和這支商隊，走了一個多月，路程的后半段，還遇到了一伙人數足有千人的兇惡馬匪，這伙馬匪十分狡詐，在凌晨發動襲擊，欲一口將這支商隊整個吞下，不過，隱隱聽到馬蹄聲，蘇醒較早的周鳴，馬上叫醒了眾人，因為他提醒及時，結成厚實圓陣的商隊，以十分輕微的損失，成功擊退了馬匪。
    擊賊過程中，借來一張三石硬弓的周鳴，張弓搭箭，箭無虛發，連續射殺了十五位馬匪頭目，令己方士氣大震、連連歡呼，商隊不僅擊退了馬匪，還追殺數里，繳獲馬匹上百。
    ……
    “這里，便是玉門關了么？”
    一通體由黃土壘成，城高約十米、周長近十里的城池，呈現在了周鳴眼前。
    城池周邊十分荒涼，四周土只零星長了些駱駝刺、沙冬青、沙拐棗等耐旱植物，其它處，俱是黃沙礫石。
    玉門關。
    城門上這三個泛白的古樸大字，明確告訴周鳴，他要抵達的目的地，終于到了。
    玉門關，這座邊塞要隘，有很長存在歷史，早在千年前，就有個名叫“魏”的強盛朝代，打通西域后，調來二十萬大軍，歷時十年時間，修建出了這座關隘。
    且因此關靠近大陰山和天柱山脈，雪山之頂，每年都有大量雪水融化，匯入到地下暗河中，這條暗河被堪輿師發現后，坐落于這條暗河之上的玉門關，提供的大量淡水，足以滿足數十萬人畜的飲水需求。
    所以，玉門關是絲綢之路上，所有商隊都會補充淡水的重要一站。
    而玉門關內，不僅有一支五萬人的駐軍，還有數百家的客棧、貨棧、酒樓、飯館。配套的錢莊賭場、澡堂妓院，也一應俱全。
    甚至，在這里，周鳴還意外看到了一家開業已有半年之久，生意也頗為紅火的“子華書屋”……他不由對這家子華書屋的店長另眼相看，因為這邊關之地，并不在天下十州的范圍內，這家子華書屋的店長，能在這里發現商機，并成功開店，足以證明他是魄力十足、敢想敢干的人才，所以，一番鼓勵之后，周鳴任命了他為“西域總代理”，以后西域地區開辦的子華書屋，都由他來打理。
    這位店長，感動涕零，幾欲下跪。
    而有了那些絲綢商販造勢，加上這家“子華書屋”打底，于是，半日時間不到，一隊裝備精良的士兵，趕到周鳴等人下榻的客棧，說道：甘州行軍大總管蘇烈將軍，請子華先生前往總管府做客，酒宴已命人準備，還望子華先生拔冗相見、一同探敘書文、把酒言歡……
    為首的士兵，態度十分恭敬。
    周鳴點了點頭，稍微收拾一番，就跟著這隊士兵，穿過三重城門，從一隊又一隊穿甲持戈的士兵身邊走過，走了十多分鐘路程，終于在總管府一廂房的會客廳內，見到了在此等候已有盞茶時間的主人——一位穿著身青袍、發須皆白、目光矍鑠的老者。
    “你便是田子華？”看到周鳴后，老者先是一愣，脫口而問。
    “正是！”周鳴微微拱手后，抬頭挺胸，不卑不亢道。
    “年輕，真是年輕！老夫在你這個年紀的時候，還只是一個統領千人的裨將，而你，卻已文動天下，聲名遠在老夫之上了，后生可畏，后生可畏啊！”老者贊嘆一聲，又感慨道：“這習武，現在真是不如習文了……”
    聽到老者這話，本來神情頗為嚴肅的周鳴，忽然笑道：
    “老將軍何處此言？小子是從小聽著您故事長大的，您連平東西突厥，四征高濟，滅三國擒三王，又屢敗吐番，震服西域各國……您戎馬征戰數十年，做的那件事，不是聲震天下、保國安民？若無將軍在此憑關把守，這天下，早已亂作一團，哪有黎民百姓的安穩生活？哪有小子展露薄名的機會？寧為百夫長、不做一書生，和老將軍相比，小子一無是處，止增笑耳！”
    “哈哈哈！”
    老者被說的紅光滿面，指著周鳴大笑：“好你個子華先生！老夫原以為你是個才華橫溢、狂傲不羈之徒，卻想不到，你也會拍別人的馬屁……哈哈哈，笑死老夫了！”
    老者笑聲如雷，震顫屋瓦，純然不像一位七十多歲的老人。
    而這位老者，真是有“大周戰神”之稱，十五歲起隨父從軍破賊，歷三朝皇帝，參加數十場大戰，大勝無數，滅國數個，從沒打過什么敗仗的蘇烈蘇定方將軍。
    不過，老將軍雖然戰功赫赫，但也有些功高震主，所以一直得不到朝廷大用，他就像是一塊磚般，哪里需要往那搬，所以，但凡大周國邊境何處有警，局勢有向糜爛發展的情況下，派戰神蘇烈出馬，成了朝廷上下，下意識的選擇。
    對于朝廷的這些安排，蘇烈將軍都無怨無悔，五十年間，從北到西，從西到南，天下多州，都留下過這位戰神的征戰痕跡，且這位戰神不好錢財、治軍嚴謹、愛兵如子，不僅深受士兵們的愛戴，大周國千萬百姓心中，也有非常正面良好的印象。
    周邊敵國，對他又敬又怕，到了多次犯邊，一旦聽到蘇烈將軍來了，就下令撤軍的程度。
    所以，在這位令人敬重的老將軍面前，周鳴絲毫不敢擺他“子華先生”的譜，反而侍之以長輩之禮，恭敬對待。
    蘇烈對他這種態度十分滿意，被他不時幾記馬屁拍下來，更笑的合不攏嘴，引以為忘年之交，之后，兩人便經常探討行軍布陣和戰爭取勝的要素要訣，有時也會爭的不可開交，如他聽到周鳴形容的一種武器，只要裝備一萬人，便能正面擊潰十萬人時，老將軍大叫荒謬，要真有這種武器，他還用苦苦駐守在這邊關苦寒之地？早就帶兵橫掃草原、踏平高原，把突厥、吐番二國，給速速滅了……
    詩詞文賦方面的話題，兩人則很少討論涉獵。
    兩日后。
    相談甚歡的老少兩人，叫上了一些人，一起騎著馬，出了玉門關，欣賞了一番塞外風景。
    站在一高大沙丘之上，微風拂面，看著眼前黃沙一片的大漠風光，落日夕陽下，大雁北飛，不遠處山頭上，升起的一道近乎垂直的濃煙，頓時來了靈感的周鳴，作詩一首，當場寫下了“征蓬出魏塞，歸雁入胡天。大漠孤煙直，長河落日圓。”的千古名句。
    然而，這首詩作出后，并沒有引來一眾喝彩，周鳴轉頭看去，卻發現老將軍和幾名副將，俱一臉嚴肅，死死看著那柱漆黑濃煙，待其連續升起了三次以后，一旁副將拱手對老將軍說道：“大總管，狼煙三柱，敵軍當在十萬人以上！”
    “回關，擂聚將鼓，備好糧草兵械，準備出征！”氣勢完全變了的老將軍，一瞬間，下達了多道軍令。
    “諾！”
    眾將齊齊稱諾！
    ……
    半日后，一探馬入城急報：“報！吐番倫贊欽率兵十萬，猛攻石頭城，石頭城守將張遠，請大總管發兵救援，五日內，援軍務必趕到！”