翌日一早。
蘇氏果真?zhèn)髡倭硕≈壹业?，?xì)細(xì)地問(wèn)清楚了煙兒的來(lái)歷后，掩著帕子痛快地笑了一回。
適逢鄭老太太犯了熱癥，大太太劉氏又為早夭的嫡子念經(jīng)誦佛、閉關(guān)不出，故只有蘇氏前去榮禧堂為老太太侍疾。
鄭衣息數(shù)日晚歸，下頜處生出了些隱隱淡淡的青茬，璨若曜石的眸子也密布著疲憊之意。
這一日。
他風(fēng)塵仆仆地趕來(lái)了榮禧堂，陪著鄭老太太喝了藥、又說(shuō)笑了一回，才提腳回了澄苑。
鄭老太太倚靠在石青色的迎枕上，飲了好幾貼補(bǔ)氣斂神的湯藥，灰敗的面色總算是回暖了幾分。
她拍了拍蘇氏的柔荑，滿眼愛(ài)憐地說(shuō)道：“珍兒，你自己有了身子，還衣不解帶地服侍了我這些日子。你的孝心我都看在眼里?！?br />
珍兒便是蘇氏的閨名，她當(dāng)即便朝著鄭老太太柔順地一笑道：“夫君與大伯日夜在外操勞，咱們這些女人家也幫不上什么忙，唯有在家好生孝順母親，盡些兒媳的本分罷了?！?br />
話音甫落。
鄭老太太漾著喜意的臉色立時(shí)耷拉了下來(lái)，好似是憶起了那冥頑不靈的長(zhǎng)媳，說(shuō)話時(shí)都勾起了幾分怒意。
“你是個(gè)孝順的孩子。哼，可有些人眼里卻沒(méi)有我這個(gè)母親?！?br />
蘇氏聽了這話后，嘴角處的笑意愈發(fā)得意。
她便輕柔地替鄭老太太揉起了胳膊，邊說(shuō)道：“要說(shuō)我們息哥兒也當(dāng)真是有出息，還未及冠之時(shí)便已靠自己成了御前侍衛(wèi)，眼覷著翻過(guò)年還能再升上一升。咱們這些人家里，哪有比息哥兒更妥帖的孩子？”
一席話算是戳到了鄭老太太的心坎上，她神色愈發(fā)愜意，人也瞧著有精氣神了幾分。
蘇氏覷了眼鄭老太太的臉色，倏地又話鋒一轉(zhuǎn)，道：“只是有一點(diǎn)不好……”
鄭老太太的笑意戛然而止，見(jiàn)蘇氏一副欲言又止的模樣，立時(shí)便豎眉問(wèn)道：“怎么了？有話就直說(shuō)。”
蘇氏嘆了口氣，撩開自己的裙擺，方方正正地跪在了床尾腳踏之上，目露懇切地與鄭老太太說(shuō)：“息哥兒那孩子瞧上了個(gè)丫鬟，欲收作通房丫鬟?！?br />
鄭老太太松了口氣，頗為責(zé)備地說(shuō)：“我還當(dāng)是什么大事，一個(gè)通房丫鬟也值得你這般惶恐？不過(guò)是個(gè)玩意兒罷了?！?br />
蘇氏卻紅了眼眶道：“那丫鬟性子靈巧，樣貌也不俗，本也不是什么大事。只偏不巧那丫鬟是個(gè)啞巴，生下來(lái)時(shí)就不會(huì)說(shuō)話。”
話畢。
鄭老太太手里盤弄著的佛珠應(yīng)聲落地，發(fā)出些沉悶的聲響。
良久，她才紓出了一口氣，只道：“若收個(gè)啞巴做通房丫鬟，將來(lái)不好給寧遠(yuǎn)侯府交代。只是……”
只是鄭衣息素來(lái)是副冷情冷心的性子，獨(dú)來(lái)獨(dú)往了數(shù)十年，難得有了個(gè)可心的人。
鄭老太太也不想駁了他的意思，一時(shí)便有些踟躕。
蘇氏卻在一旁獻(xiàn)策道：“母親不必?zé)┬?，若是怕人風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)帶累了息哥兒的名聲，我便去與大嫂商量，想法子將那啞巴送出府去?！?br />
鄭老太太擺了擺手道：“不必，且留著吧，過(guò)幾日讓她到我房里來(lái)磕頭?！?br />
蘇氏一怔，本以為鄭老太太如此看重名聲之人必不許鄭衣息身邊有個(gè)天殘的啞巴伺候，誰(shuí)成想這老虔婆竟是真心地疼愛(ài)鄭衣息。
連個(gè)啞巴都容得下，也不怕鄭衣息與那啞巴再弄出個(gè)啞巴種子來(lái)？
蘇氏挑撥離間的主意落了空，只得暫時(shí)擱置不提，笑意盈盈地岔開了話頭，只與鄭老太太說(shuō)了些討巧的閑話。
可是鄭老太太卻始終愁眉不展，露出幾分疲容后便遣退了蘇氏。
不一會(huì)兒，于嬤嬤便杵著拐杖走進(jìn)了榮禧堂內(nèi)寢，欲要見(jiàn)禮時(shí)卻被鄭老太太喝止，“你這老東西，在我面前還這般多禮做什么？”
于嬤嬤這才尋了個(gè)團(tuán)凳坐下，便見(jiàn)鄭老太太神色倦怠，有氣無(wú)力地吩咐道：“息哥兒收了個(gè)通房丫鬟，明日你去瞧瞧，若是副狐媚性子就攆出去?！?br />
于嬤嬤忙連聲應(yīng)下。
*
煙兒在澄園正屋內(nèi)宿了兩夜，先頭還惴惴不安，只怕鄭衣息色心大起，將尚未病愈的她收用。
煎熬了兩日，見(jiàn)鄭衣息未曾現(xiàn)身，她便也松了口氣，陪著圓兒在羅漢榻上繡起了針線。
圓兒正是愛(ài)說(shuō)話的時(shí)候，時(shí)常笑著湊到煙兒跟前，嗅著她身上沁人的淡香，說(shuō)道：“我見(jiàn)過(guò)那么多姐姐，就姑娘你生的最好看。”
煙兒正為這副姣麗的容貌所擾，聞言也不過(guò)莞爾一笑，并未將她的童言稚語(yǔ)當(dāng)真。
黃昏灑下金橙橙的余暉，從剔透的鎏光檐角映落到支摘窗的窗欞之上，晃得人瞧不真切手里的繡繃。
煙兒索性便放下了繡繃，支起身子欲將那支摘窗合攏，她半副身子已探出了窗臼之外，不過(guò)眨了眨眼的工夫。
便見(jiàn)一側(cè)的廊道上走來(lái)一個(gè)英武挺秀的男子。
那人面色冷凝，步伐沉穩(wěn)。
已在煙兒愣神之時(shí)走進(jìn)了正屋，往寶藍(lán)色捧壽禪椅上一座，便闔起了透著疲累的漆眸，坐定著休養(yǎng)生息。
圓兒一瞧鄭衣息這副生人勿近的冷厲模樣，心里便怕得直發(fā)憷，握著繡繃的手止不住地發(fā)顫。
煙兒憐她膽小，便指了指外頭耳房，示意她不必再待在正屋里伺候。
圓兒如蒙大赫，放下繡繃便躡手躡腳地退了出去。
此時(shí)一陣泛著寒意的過(guò)堂風(fēng)拂進(jìn)了正屋，卷起隔斷明堂和內(nèi)寢的云蓮紋軟煙羅簾帳，吹起了鄭衣息鬢間的碎發(fā)。
煙兒坐直了身子，偷偷揚(yáng)起眸打量了一眼對(duì)坐的鄭衣息。
見(jiàn)他只穿了一件單薄的對(duì)襟長(zhǎng)衫，心里猶豫著該不該去架籠上替他拿件墨狐皮大氅來(lái)。
踟躕片刻，她還是縮了縮身子，繼續(xù)盯著手里的繡繃發(fā)呆。
一個(gè)時(shí)辰后。
鄭衣息總算是撫平了一腔的心煩意亂，霎時(shí)才品察出正屋里毫無(wú)聲息的寧?kù)o。
他抬眸望向坐在羅漢榻上兀自出神的煙兒，瞥見(jiàn)她清淺黛眉下的一雙杏眸，正聚精會(huì)神地盯著地磚上的花樣瞧。
鄭衣息倏地勾唇一笑，譏諷般開口道：“我如今是知曉你的好處了?！?br /> 他最不喜人聒噪，而一個(gè)啞巴，不會(huì)說(shuō)話，更不會(huì)吵嚷到他。
無(wú)聲無(wú)息地就好似沉睡在一汪池塘里的睡蓮。
煙兒被這等聲響唬了一跳，便慌亂無(wú)措地抬起頭，恰好撞進(jìn)鄭衣息漾著薄冷的眸子里。
“隨我去書房。”他說(shuō)。
鄭衣息起身往外間走去，正欲推開屋門時(shí)，卻見(jiàn)坐在羅漢榻上的煙兒不曾有動(dòng)作。
被忤逆吩咐的怒意裹上心頭，鄭衣息當(dāng)即便要發(fā)作。
煙兒卻先一步指了指自己的膝蓋，露出幾分難堪之色來(lái)。
她膝蓋上的傷還沒(méi)有好，根本無(wú)法下地走路。
鄭衣息頓時(shí)蹙起了劍眉，眸中掠過(guò)些嫌惡之色。
只是念及今日他在五皇子那兒所受的折辱，心間要拔除五皇子爪牙的念頭便更旺盛了幾分。
他緩步走到煙兒跟前，居高臨下地睥睨著她。
思慮再三，他還是忍著心中的嫌惡，上前攬住了煙兒不盈一握的腰肢。
溫香軟玉入懷，意料之中的窮酸苦味未曾飄入鼻間，取而代之的則是一股他從未聞見(jiàn)過(guò)的淡雅香味，絲絲入弦，沁人心扉。
鄭衣息臉色略有些古怪，卻不由得加快了腳下的步伐。
煙兒俯靠著他溫?zé)岬男靥?，臉頰和皓腕不慎觸碰到了他身上那滑膩綿柔的云錦衣料。
鄭衣息又不肯使出全勁來(lái)抱她，煙兒只覺(jué)自己的身子不停地往下墜，便不得已朝他胸膛里側(cè)鉆了一鉆。
兩人之間的距離愈發(fā)貼近，近到那股若有若無(wú)的淡香變得無(wú)比清晰，充斥著鄭衣息的心魄。
以至于在他走到書房門前時(shí)，他竟鬼使神差地問(wèn)了一句：“你熏的什么香？”
煙兒睜大了杏眸，滿臉的無(wú)措與驚訝。
鄭衣息也頓覺(jué)他這問(wèn)話沒(méi)頭沒(méi)腦，忙沉聲吩咐雙喜去將藤椅搬來(lái)，而后便把煙兒扔進(jìn)了藤椅之中。
煙兒被砸的一懵，捂著股間的傷處紅了眼眶。
雙喜悄悄退了出去，因瞧見(jiàn)廊道上有冰月等人探頭探腦的身影，便闔上了書房的屋門，如門神般守在了廊廡里。
書房?jī)?nèi)。
鄭衣息褪下外衫，露出一條天青色的綢緞里衫，腰間還別著一個(gè)樣式老舊的荷包，顯得與那那奢靡金貴的錦服格格不入。
待股間的痛意緩過(guò)去一些后，煙兒才凝神打量起了鄭衣息，也瞧見(jiàn)了他腰間極為突兀的荷包。
黑蒙蒙的底色，上頭還繡著一支小老虎。
雖則布料粗糲不堪，可那小老虎卻活靈活現(xiàn)，十分雅趣。
煙兒多瞧了兩眼，便不曾發(fā)覺(jué)鐵梨象紋翹頭案后的鄭衣息已停下了手里的動(dòng)作，正饒有興致地打量著她。
未幾，書房外倏地響起一陣?yán)线~的嗓音，再是雙喜染著喜色的呼喚之聲。
“于嬤嬤怎么來(lái)了？”
話音一落，便見(jiàn)鐵梨象紋翹頭案后的鄭衣息斂起了臉上的厲色，擱下了手里的狼毫，快步走到門前推開了屋門。
下一瞬，煙兒便聽見(jiàn)了鄭衣息喜上眉梢的笑談之聲，往日里凝在眉宇里的郁色化成了能溺死人的柔意。
“于嬤嬤，您是一個(gè)人走來(lái)的？”
煙兒簡(jiǎn)直不敢相信的耳朵。
如此高高在上的鄭衣息竟會(huì)用這般尊敬的語(yǔ)氣去與一個(gè)奴仆說(shuō)話？
“我給世子爺做了些糕點(diǎn)。世子爺日日事忙，定是忘了用晚膳?！庇趮邒呃线~的嗓音里透著幾分疼惜之意。
這點(diǎn)疼惜無(wú)關(guān)身份，無(wú)關(guān)尊卑，是一腔出自真心的孺慕之意。
煙兒聽在耳里，也不由得憶起了自己那溫柔和藹的娘親。
鼻間驀地一酸。
鄭衣息小心翼翼地將腿腳不便的于嬤嬤攙扶進(jìn)了書房，親自搬了團(tuán)凳來(lái)讓她坐下，又吩咐煙兒去斟茶倒水。
轉(zhuǎn)念想到煙兒腿腳不利索，便隔著窗吩咐起了雙喜。
于嬤嬤笑花了眼，只說(shuō)：“世子爺不必忙了，老婆子我不渴?！?br /> 說(shuō)罷，她才坐定了身，望向了藤椅里的煙兒。
煙兒頓覺(jué)不自在，便欲從藤椅里起身，誰(shuí)知于嬤嬤卻笑著說(shuō)：“是個(gè)伶俐齊整的好孩子?！?br />
鄭衣息瞥了眼煙兒，倒是沒(méi)有多說(shuō)些什么。
他與于嬤嬤難得相見(jiàn)一回，便細(xì)細(xì)問(wèn)起了于嬤嬤腿上的舊疾，以及飯食安康之類的事宜。
于嬤嬤一一應(yīng)了，笑著說(shuō)道：“爺不必惦記我，老太太指派了兩個(gè)小丫鬟照顧老婆子的衣食起居，我如今可是在享清福了。”
這一聲淳厚衰頹的笑聲讓鄭衣息抑不住地心內(nèi)一嘆，眉眼又放柔了幾分。
他道：“嬤嬤要壽體安康，福澤百年?！?br />
于嬤嬤也軟了心腸，替鄭衣息攏了攏鬢邊的碎發(fā)，嘆道：“咱們息哥兒如今是有出息的人，你娘……”
話說(shuō)到此處，戛然而止。
“你姨娘在九泉之下看到你如今意氣風(fēng)發(fā)的模樣，必然十分高興?！庇趮邒咝χf(shuō)道。
鄭衣息斂下眸子，不讓里頭的情緒泄出來(lái)分毫。
于嬤嬤又坐了一會(huì)兒，遙見(jiàn)外間夜色寂寂，才說(shuō)道：“老婆子該回去了?！?br />
鄭衣息欲親自將于嬤嬤送回榮禧堂，于嬤嬤卻死死攔住他的手，只說(shuō)：“息哥兒好不容易掙下了這些前程，別再惹出什么事端來(lái)。”
話畢。
鄭衣息眸子一黯，只得讓雙喜和小莊提著琉璃燈盞，將于嬤嬤送回榮禧堂。
于嬤嬤走后的半個(gè)時(shí)辰里，鄭衣息都好似陷在了無(wú)邊無(wú)垠的情緒之中。
煙兒卻只是坐在藤椅里無(wú)聲無(wú)息地打量著鄭衣息清濯的身影。
她說(shuō)不清心間漾起的怪異感受。
眼前之人分明是擁有了一切的天之驕子，錦衣玉食、權(quán)勢(shì)地位，他統(tǒng)統(tǒng)都握在了手心。
可他此刻的神色為何會(huì)如此哀傷怮痛，凝著天上那輪圓月，漆眸里卻懷著深深的思念。
像極了她思念自己的娘親一般。
書房寂靜了許久，直到送人歸來(lái)的雙喜隔著窗問(wèn)了一聲：“爺，奴才已給伺候于嬤嬤的那兩個(gè)丫鬟塞了銀子，命她們好生照顧嬤嬤?！?br />
鄭衣息不過(guò)“嗯”了一聲，方才眸底的脆弱不翼而飛，他斂回了思緒，又成了那個(gè)薄冷無(wú)情的鄭國(guó)公世子爺。
一炷香的工夫，鄭衣息提筆寫下了兩個(gè)大字，擱下狼毫后走到了煙兒面前，問(wèn)：“可識(shí)得？”
煙兒一愣，誠(chéng)實(shí)地?fù)u了搖頭。
鄭衣息此刻似是心緒頗佳，輕啟薄唇念道：“這上面的兩個(gè)字是煙柔?！?br />
煙柔？
她明明是叫煙兒。
煙兒眨著杏眸，疑惑不解地望向鄭衣息。
鄭衣息也不打算向她解釋，只說(shuō)：“以后若有官場(chǎng)的人在，你便叫煙柔?！?br />
煙兒點(diǎn)點(diǎn)頭。
鄭衣息今日耐心甚好，非但是給煙兒取了個(gè)名字，還提筆寫了“大”、“小”、“中”這三個(gè)大字。
“你不識(shí)字，便慢慢開始學(xué)起。”
鄭衣息將煙兒從藤椅里拉起了身，他此刻興致勃勃，也不管煙兒的雙膝是否刺痛無(wú)比，便將她拉到了翹頭案前。
問(wèn)道：“可都握過(guò)筆？”
煙兒被一道大力強(qiáng)扯著走了幾步路，膝蓋處刺痛不已，臉色霎時(shí)慘白無(wú)比。
如今立在這翹頭案前也是種難以言喻的折磨。
可她既是不能出聲討?zhàn)?，又違抗不了鄭衣息的蠻力，便只能乖順地立在他身側(cè)。
搖了搖頭已示回應(yīng)。
鄭衣息見(jiàn)她搖頭，便欺身將她籠在了身下，握著她軟若無(wú)骨的柔荑，彼此勾纏著握住了那狼毫。
“挺胸，順氣，右手握筆?！?br />
煙兒不敢挪動(dòng)，卻覺(jué)上首那人的氣息太過(guò)灼熱，燙的她耳根止不住地發(fā)紅，身子更是躬作一團(tuán)，一動(dòng)也不敢動(dòng)。
“握筆握的好，別人便會(huì)以為你是出身侯府的大家閨秀?！编嵰孪⒁粫r(shí)心潮翻涌，又對(duì)煙兒這個(gè)啞巴并不設(shè)防，便脫口而出道。
煙兒倒是沒(méi)有聽出什么端倪來(lái)，只覺(jué)雙膝那兒傳來(lái)了一陣陣磨人的痛感，令她顧不上那股籠著她溫?zé)岬臍庀ⅰ?br />
半晌后，鄭衣息才松開了對(duì)煙兒的桎梏，擱下手里的狼毫，眼角的余光瞥到了自己腰間的荷包。
他臉上溢著的喜色立時(shí)落了下來(lái)，整個(gè)人又仿佛隱在了無(wú)邊的暗色之中。
良久，他才輕笑一聲說(shuō)：“世上緣何會(huì)有這樣的道理？生你養(yǎng)你的人不能喚她親娘，卻要認(rèn)個(gè)殺母仇人做母親。”
煙兒頓時(shí)身子一凜，她并非愚鈍之人，也從下人們的風(fēng)言風(fēng)語(yǔ)之中聽過(guò)鄭衣息的出身。
這話的意思再明顯不過(guò)。
“罷了，我與你這奴婢多說(shuō)這些做什么。”鄭衣息自嘲一聲道。