轉眼就到中元節了，中元節是大永朝四大節日之一，上至皇家，下至百姓，都極為重視，連京兆百官，都沐休不朝，京兆府還在祥和大街設了“祈福吉祥道場”供京兆百姓布施普愿。這一日，家家戶戶都備祭奠拜三官，各種各樣的祭品也都一一齊備，正是“祖考魂歸，咸具神衣、酒饌以薦，雖貧無敢缺。”。
    沈家也不例外，沈俞氏和沈胡氏親手做了楮衣，酒肉、糖餅、水果都早就準備好了，沈余宏等沈家男丁都親自折了紙錢，沈寧和一眾妹妹也都親手做了各式河燈，京兆有中元放河燈的習俗，只有拜祭過三官和祖先，再放了河燈，才算是過了中元節。
    在沈氏正院前面的空地里，整齊地擺放著一排八仙桌，上面堆放著楮衣紙錢等陰間祭品，也擺設著酒肉餅果等人間煙食。八仙桌后面，則站著沈家眾人，他們要開始中元的祭拜儀式了。
    沈華善帶著沈則敬、沈則遠，身后是跟著的媳婦、孫子、孫女，連沈慶德這個曾孫也都被沈安氏帶來了，一家四代，就在沈華善的帶領下，先是祭拜了天地水三官，三跪九叩，沈華善還靜穆念了一大段祭文，沈寧也沒有人聽清楚是什么，隨即又起來，祭拜祖先，同樣是三跪九叩，同樣也說了一段話，這下沈寧是聽清楚了沈華善請祖先護佑沈家子孫，接著又起來，最后祭拜眾生野鬼，這下是一跪三叩了，這是布施普愿，祈求百鬼得食果腹免倒懸之艱，祈求眾生免顛沛流離之苦。
    沈寧也隨著沈家眾人起起落落地叩拜，眼中含淚，一時苦昧難言。前世沈家滅族之時，正是中元節期間，這是她重生以來的第一個中元節，也是重生以來的第一次祭拜，這一片靜穆虔誠的跪拜祈愿之心，非是慎終追遠，非是畏懼百鬼，而是，祭奠前世逝去的沈家眾人啊，祭拜自己那逝遠的前世，愿那一世的沈家族人早登極樂，愿這一世的沈家族人安享天年……
    我一定會好好守護沈家的，伴隨虔誠跪拜的，是沈寧堅定的決心，不知這中元眾生三官百鬼，可曾聽見了沈寧的救度之心意？
    放河燈的時候，沈寧并沒有去，而是讓春夏秋冬幾個丫鬟跟著沈宓等人去了，她想說的想求的，在祭拜時都說了，對放河燈也就不感興趣了，就在青竹居陪著柳媽說說話。
    過了不久，春詩等人就回來了，向沈寧描述放河燈時的熱鬧場景，還說沈宛的河燈最為出彩，連京兆城河邊好幾戶人家都在感嘆云云，沈寧聽到此也不覺得意外，自從莊子編織蚱蜢之后，沈宛就越發喜愛這些手工藝了，天分也逐漸顯現了出來，年紀小小的，做出的小玩意就愣是比別人家多了幾分靈巧和趣意。
    又聽了丫鬟們說了幾句京兆吉祥道場的普愿事，聽說那里人也很多，還有護國寺的高僧在傳講佛法等等，丫鬟們見沈寧也沒有多大的興趣，不久也就歇下了。
    沈寧只看著那潔白無瑕的月光，久久出神，中元祭自身，這是一種何等的哀戚，又是何等的幸運啊。
    到了七月十八這天，沈寧也早早作好了妝扮，帶著丫鬟秋歌冬賦去和沈瑤匯合，準備出發去尚書府作客了。沈瑤也帶了知云知霧兩個丫鬟，一行六人也不冷清。
    去作客這件事情，沈寧是向沈俞氏報備過了的，沈俞氏心想沈寧也需要幾個閨閣好友，又加上陳婉柔即將為二皇子妃了，對于她出行一事，倒是很贊成的，也不過多囑咐，就讓她好好玩兒。
    其實兵部尚書府也位于景泰大街，不過是沈府在南，陳府在北，隔著不遠的路程。其實仔細說來，六部官員，大多都是住在景泰大街附近的，這也是和京兆布局有關。京兆三十六街東西兩坊市，其實也各有側重，等級也是森嚴，各官員似乎也都根據官職擇街而居，皇城根下的始伏大街，住的是分府出宮的諸皇子，三省主官也都住在離始伏大街不遠，景泰大街恰恰和始伏大街形成個丁字，位置也是很不錯的，所以漸漸的，也成了六部官員的聚集地。
    沈寧和沈瑤被迎進了兵部尚書府，還見到了陳趙氏，她笑語盈盈的樣子，倒看不出背后和陳婉柔有什么不和來，讓沈寧也暗自感嘆。本來，這種小女兒間的聚會，是不必陳趙氏出面招待的，可是陳婉柔已經有了賜婚的旨意，是將來的二皇子妃，為了給她體面，陳趙氏也來這些女孩兒面臨露了臉，雖然內心生暗痛，臉上倒一直帶笑。
    一同來作客的，還有戶部尚書嫡幼女鄭少宜、御史大夫的嫡孫女龔心慈，還有兵部屬下的幾家姑娘，聽得介紹有侍郎章弩家和郎中許慎行家的姑娘，倒也濟濟一堂，看來沖著二皇子妃這個身份，有不少姑娘家前來是示好了，又或是陳婉柔也都請了她們，沈寧和沈瑤也上前見過諸位小姑娘，確實是小姑娘了，沈寧想起自己都已經活了四十多年了，都那么老了，這些不是小姑娘是什么？
    十來個小姑娘聚在一起，說的無非是繡花作畫好吃好食，這次因有陳婉柔，自然也把她的婚事拿出說了一下，表示羨慕之意。這種小姑娘之間的聚會，沈寧不太感興趣，卻也努力作出一副認真傾聽的樣子，沈瑤倒是樂在其中的，很快就和許家姑娘吱吱喳喳說起話來了。
    其實沈寧不想來的，但想起陳婉柔專門給她下了帖子，想必她是有事情要問她的，這一趟，是非來不可了。
    陳婉柔在招呼眾位姑娘，也沒有忘了沈寧，她之所以舉辦這一次聚會，很大一部分原因是因為沈寧，一是為了向她致謝，二來也是好奇，她怎么知道紅袖有問題的？想到紅袖，她不禁一陣黯然。紅袖跟在她身邊也有六七年了，想當初紅袖還偷偷給她藏過包子，她一直因為兩個人是情同姐妹的，卻沒有想到……自花朝宴會后，祖母為了顧念家族，也沒有細究，倒是很快地把紅袖處置了，原本祖母是要將紅袖杖殺了的，可是她還是舍不得，終究留了她一條命，逐了她去北疆，不過主仆情誼是再也沒有了，不用想，陳婉柔都知道紅袖背后的人是誰，只不過，沈寧是怎么知道的？
    她看向沈寧，對方似乎在認真聽著別的姑娘說話，可能是年紀不大的原因，也沒戴什么珠釵，看著倒是清清爽爽的，除了一雙眼神特別黑亮，容色倒是一般，也看不出有什么過人的地方來。
    沈寧似乎發覺了陳婉柔的打量，也趁著其他小姑娘打趣見，不著混跡地回了她一個笑容。被她一笑，陳婉柔就回過神來，在瞎想什么，她是怎么知道紅袖有問題的，等會找機會直接問她就是了。
    此時雖然沒那么炎熱了，西瓜等水果還是呈了上來，廚娘還貼心地把瓜肉挖了出來，巧手地裝在一個透明小碗里，那艷紅的瓜汁被剔透映襯著，一下子就獲得了小姑娘們的喜愛。沈寧似乎也對那西瓜還是很喜歡的，示意身邊的丫鬟給她端了一碗過來，于是眾位小姑娘就看見這個小丫鬟不知怎么的，一下站不穩，那一碗瓜肉連同瓜汁就直接倒在沈寧身上了——偏她今天還穿著月白的襦裙，這西瓜漬那是相當礙眼刺目。
    那丫鬟似乎也是怕了，惴惴站在一旁不敢說話。作為主人家，陳婉柔自然是道歉說這是招呼不周了，又說月白的襦裙她也有的，還沒穿過，可以給沈寧替換，于是，把沈寧帶下去換衣服了。
    房間內，陳婉柔也沒有讓丫鬟隨伺，秋歌等人也都站在門外。“沈妹妹，謝謝你了。”她向沈寧道了謝，不管怎么樣，都是多虧了她。沈寧也知道她說的是什么事，道這也沒什么，客氣了，等著陳婉柔的詢問。
    “不過你是怎樣知道紅袖的？”果然來了，沈寧心想，她就知道陳婉柔會這樣問的，早就準備好答案了。
    “這事說來也巧，我那丫鬟名喚秋歌的，有個堂哥是在外面跑事的，這堂兄妹那一天剛好外出，看見你那丫鬟鬼鬼祟祟地進了龍井齋和人說什么——姐姐你也知道，龍井齋正是我家賣茶、喝茶的地方。估摸一聽，好像在說什么花朝節什么推下水之類，也沒聽清，只好給姐姐你這樣一個提醒……”沈寧這話，真真假假摻和，紅袖是去過龍井齋不假，不過沒見什么人，自然也沒說什么——不過陳婉柔也不能去北疆問她，只能這樣信了。
    兩人算是揭過這一出了，陳婉柔再三致謝后，快速讓沈寧換過衣服，匆匆回到了聚會間。期間，還和眾人說起：八月初一，少府寺就會來下定了，還略帶羞怯之意。小姑娘一通恭喜之聲，也不無羨慕，只沈寧輕輕松了口氣，這下陳家和二皇子結盟，那是板上釘釘的了。
    此后也沒什么好說的了，眾位小姑娘也沒有在陳家午膳，陸陸續續的告辭了。
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