吳三桂經此一役再也不敢多留，好在這時雨已經完全停了，馬不停蹄地趕路，晚間就到了北京。
    進了京，第一件事就是趕回在北京虎坊橋胡同的家里，與父親團聚。自他進駐寧遠之后，與老父親一別已經是小一年沒有見過面了，思念之情，難以言表。
    此時吳襄已經賦閑在家多年。自大凌河口一戰后，吳襄被朝廷降罪，在軍中戴罪立功，此后雖然東山再起，但后來在察哈爾因再次敗于皇太極之手，還一度被崇禎怪罪，下了大獄，幸得他在朝中周旋多年，經洪承疇及后宮的高起潛、曹化淳等人說和，才無罪釋放，此后一連幾年間，他就在家中以養病為名，不再擔任軍中職務了。
    吳三桂到得家中，家人急忙稟報。吳襄已經等了他一天了，連飯都沒有吃，一聽說他來了，急忙從寢室跑出來，正與前來探望的吳三桂撞個滿懷。
    “桂兒，你來了，為父一直惦記著你啊。”一見吳三桂，吳襄不禁老淚縱橫。
    吳三桂端詳著眼前的父親，才不過五十出點頭的年紀，頭發竟已經全白了，形容憔悴，腰身彎曲，當年馬上征戰的英氣蕩然無存，只眉眼間還殘留著一絲剛毅，似仍能留得住當年的歲月。想起老父只因一兩次敗仗，就被崇禎嗔怪，竟然一身本領再無施展之處，賦閑于家中多年，不平之情與思念之意集于一體，禁不住也熱淚盈眶，雙膝一軟，跪在地上，哽咽著說：“爹，孩兒不孝，不能早來看你，請爹爹原諒。”
    吳襄將他扶起來道：“說哪里話？你那邊戰事吃緊，怎能時時回家啊？快起來快起來，讓爹好好看看我的兒，是不是這一年多來，又英武了幾分！”
    父子倆敘了離別之情，吳襄高興，命人準備酒菜，要與吳三桂痛飲幾杯，坐得席間，才想起問他：
    “孩兒，你昨天就起程，怎么這個時間才到啊，是不是雨太大，阻住了行程？”
    吳三桂于是將今天在藥王廟中發生的事一一說了，吳襄聽他講完了，觸目驚心地道：“原來還有如此兇險之事？你攪進這趟渾水里，為一個吳梅村得罪了朝中內閣與司禮監兩大權臣，只怕會影響你的前程。”
    吳三桂聽了卻并不驚慌，道：“爹爹放心，我既然敢管這事，必有原因。孩兒并非沖動之人，我既然主動想攬這趟子事，也是經過深思熟慮的，絕不會傷到自己。”
    吳襄略一沉吟，已經明白了。他父子長年廝守，心意相通，也不再多問，說道：“你的心思我明白，但你這也是下的一著險棋。不過，最近朝中局勢險惡，多一份力量總是好的，復社在朝廷在鄉野民間均有極大勢力，其影響未必在當年東林黨之下，你能博得他們的好感，亦未嘗不是好事。最近朝中內廷、閣臣及復社黨人對立，這朝中的緊張形勢，也比遼東差不了多少。前一陣子皇上還遇了刺，現在大臣們又互相殘殺，大明的天下，岌岌可危矣！”
    吳三桂聽說皇上也遇了刺，十分驚訝，于是問起端倪。吳襄就對他一五一十地道來，崇禎在禁宮中遇刺之后，最寵愛的田妃受驚而死，自己也嚇得病了一個多月。最要命的是，刺客易容而來，神秘而去，竟然抓不到人。曹化淳急得要瘋了，在京中遍布廠衛，兩個月抓了一千多嫌疑人，全關在詔獄里，將獄中全關滿了。
    吳襄分析道：“你今天見到的事，分明是魏藻德與復社子弟為難，曹化淳的人本不想管，但是被卷進去，沒辦法，就動手殺了人，這事一定事關天大的機密，那個轎中的女人，多半是曹化淳從民間搶來頂替田妃的。你要知道，周皇后已經失寵多年，此次田妃一死，她要是再次得寵，恐怕這姓曹的就第一個不好受。你既然遇上了，沒辦法躲過去，就一定要裝作沒見到，不得透露一個字。”
    吳三桂同意父親的說法：“如此說來，曹化淳多半會來找我們。”
    吳襄搖頭道：“不會。曹化淳老奸巨猾，他手下的人當時并未露出身份，這事他也不想聲張，不會自己主動攬上來的。不過，我怕他會因此對你起了戒心，未雨綢繆，明天咱們抽個時間去拜會公公，我已經準備了三千兩銀票，到時咱們呈上去，再對他說些忠心的語言，咱們吳家一直對他敬重有加，你又是邊關重將，他不會為難于你。”
    “可是，明天咱們不是要見皇上嗎？”
    “你明天是見不到皇上的，”吳襄說，“皇上明天在崇政殿要見三邊總督洪承疇，他們恐怕要占用一天的時間，皇上不讓別人打攪他。”
    “恩師也來了！”一聽洪承疇的名字，吳三桂的眼前一亮，歡喜地說道，“他何時到的京，我要去拜會他！”
    吳襄道：“見不到的。洪大人昨日到了京，但一進京就閉門謝客，一天里沒人能見得到他。我知道這是為何，現在陜西流寇猖獗，那邊他責任重大，眼看著勝利在望，但皇上不聽臣言，硬是把他和孫傳庭都抽了回來，換了熊文燦過去。他心里不滿，又怕文臣們前來探這個口風，干脆就誰也不見，免得說錯話，也免得說的話被別有用心的傳錯了。”
    吳三桂道：“京師的形勢還是這么云譎波詭，曖昧不明？我聽說魏藻德和楊嗣昌上來以后，給皇上出了不少壞主意，連累了很多臣子，洪恩師怕受牽連也是對的。不知和他一起的孫傳庭大人，他是否現在也在京里？”
    吳襄苦笑一聲道：“孫大人已經被下了詔獄了。因為他以剿匪事重為由，不愿接受皇上的調令，皇上大怒將他抓了。”
    “什么？”吳三桂勃然失色，“孫傳庭大人可是孫承宗大人最賞識的部下啊，陜西剿匪，他建立奇功，若不是他，那匪首高迎祥又怎能被我大明擒獲？皇上竟然不恤名將，反而將他拿了？”
    “皇上這個人你不知道嗎？不管有多大的功勞，他是不允許你有一次忤逆的。況且又是孫承宗的門生。你別忘了袁督師也曾是孫閣老的門生啊。”吳襄說完，警覺地看了看四周，將門窗又關嚴，道，“自從袁督師死后，他的疑心之病更加重了。只要臣子違逆了他一次，罷官是輕的，他心情不好，你就活不過明天。孫大人這次下了詔獄，洪大人就不得不回來了，否則的話，也沒準兒是一樣的下場。曹化淳這個事上做的還是不錯的，沒讓動刑。要不，這千古奇冤就又多了一個。詔獄聽著恐怖，可又有什么大不了，你爹我不也下過嗎？”
    吳襄的語言里充滿著自嘲與苦澀。吳三桂痛心地說：“爹，孩兒這次回來，一是為向皇上稟告邊關軍情，二是尋找機會，求皇上恩準，讓父親您接管寧遠，咱爺倆兒一起再創下大好的基業。”
    吳襄搖頭：“不可能！東山再起，已經是不可能的事了。我與祖大壽合作多年，皇上將我們劃到一個陣營之中，他豈能用我？不過，洪大人回來執掌遼東，對你倒是個大大的好事。洪大人與袁督師這一脈并無關聯，他坐鎮遼東，袁督師這一脈就徹底被清除了，你正好憑此契機，為咱吳家實現平生的抱負。”
    吳三桂苦笑道：“爹爹說的是，只是碰上了這大清的皇太極，想實現抱負，難啊！”
    “是啊，皇太極太厲害了，比他的老子還要強，你爹我戎馬一生，只要遇上他，就沒贏過一次，那是嚇得連覺都睡不著啊！”吳襄也感嘆道，突然想起一事，問吳三桂，“桂兒，我聽說那皇太極很賞識你，還偷偷叫人寫了信給你，可有此事？”
    吳三桂道：“有。皇太極這人極為愛才，當年舅舅假意投降于他，后來又反了。他竟然不殺舅舅的家眷，還留在營中養著。他早就聽說過孩兒的名字，孩兒走之前，他還讓人把勸降信偷偷地送到營中，給孩兒看呢。”
    “這些信一封不能留，全部燒掉。”吳襄道，“小心朝中有人借機生事。現在朝中，兵部大權盡落于楊嗣昌之手，內閣大權盡落于魏藻德之手，這兩個人全是狠角色，也不是咱們這一邊的人，現在他們得皇上寵信，曹化淳拿他們也沒辦法，不得不防。”
    吳三桂點頭稱是。吳襄又道：“我寫信交代你的事，你辦得如何？”
    吳三桂道：“孩兒已經辦了。孩兒在邊關這幾年，經過仔細考察，選了將近三萬人進入軍中。這中間有遼人，有漢人，也有蒙古人，孩兒按恩師洪承疇所傳之兵書，對他們日常嚴加訓練，并施以忠勇報恩之教化，讓他們不但作戰勇猛，且絕對效忠于咱們吳家。孩兒不夸口地說，您讓我建一只吳家軍的夢想，孩兒已經完成了多一半。孩兒按袁督師當年的叫法，給這支咱們自家的軍隊取名為關寧鐵騎，只不過，這支鐵騎不是姓袁、姓孫，而是姓吳的。”
    “也不能姓祖。”吳襄陰沉地說，“你舅舅祖大壽雖然失勢，但皇上一直沒有動他，你可知道原因何在？那是因為他祖家一門精英，全都在遼東坐鎮，遼東天下，就是姓祖的掌管著。皇上雖然猜疑心重，也怕激反了祖大壽，以他祖家的實力，還不把遼東搞個底朝天？你記住，當此亂世，是非不在公理，公道全在實力，什么是實力，就是有人、有隊伍，現在祖家勢衰，祖大壽被困在錦州，再也出不來了。皇上派洪承疇過去，就是想借機打壓他家的實力，重新接管遼東。但是，這恰恰給了我們吳家一個機會，洪督師雖然有經世安邦之才，但他和袁督師、孫大人他們一樣，只是一個文官，手頭是沒有真正忠于他的軍隊。你和他們不同，你是行伍出身，從小就在軍營長大，咱們土生土長，軍隊就是賴以生存的法寶，也是咱吳家在朝中不倒的籌碼。洪督師是你恩師，他過去后，除了你以外我想他也倚仗不了別人。這是一個多好的機會！我們正好要借此機會發展自己的實力。你記住為父的話，只要你手頭有人，不管朝中如何變幻，不管大明天下是亡是興，咱們都有活下來的資本。”
    吳三桂拱手道：“爹爹指教的是，孩兒這次回去，一定還要加緊招募新兵，勤于練習，讓咱吳家軍鐵騎踏遍天下。”
    “對，多招人，要舍得下工夫下本錢。你爹我早年在行伍的同時，亦經商多年，家中還有積蓄，你若要錢，盡管開口。咱們的人現在還是少，兩年之內，你給我召集十萬關寧鐵騎，咱吳家就是朝廷最倚重的力量，到時候你封妻蔭子，何事不成？”
    這父子二人，談起朝中大事、個人抱負，興致不絕，飯菜酒水動也不想動，說得酣暢之極。
    兩人正說到興處，突然家丁來報，門外有人敲門求見。吳襄聽了一愣，問道：“這么晚了，他們是什么人？”
    家丁道：“稟老爺，那人說是國丈爺田弘遇家的。”
    “噢？”吳襄聽了一愣，“國丈爺家的，那可是貴客，快請進來。”
    家丁下去，不一會兒引著一個家人打扮的進來了，原來是送請柬的。家人說明來意：國丈爺田弘遇聽說名震遼東的小吳將軍到京，有結識之意，明晚在家中設宴，請吳三桂光臨。
    吳襄急忙道謝，又命家人取二十兩銀子贈與家人，將他送了出去。
    等這人一出去，吳三桂問道：“這田弘遇貴為當今國丈，我吳家與他素無來往，他請我做什么？”
    “這事是挺奇怪的，”吳襄皺著眉頭說道，在屋子踱來踱去地思索片刻，突然展顏一笑，道，“好，好，我明白了。”
    吳三桂道：“爹爹明白了什么？”
    “他女兒田貴妃死了，他這是想拉攏你，重新聚集力量。”吳襄道，“他在朝中享受富貴多年，得益于兩個人，一是田貴妃，一是曹化淳，現在他女兒沒了，他要重整旗鼓，就得依靠更多有力的人，他請你，拉攏之意很明顯。”
    “那”吳三桂擔心地道，“孩兒若是去了，豈不會被他的政敵們猜忌？以后在京中豈不又會生出許多事端？”
    吳襄笑道：“那是肯定的。但是這并不重要，因為你要看到，在國丈爺的后面，還有一個人，如能加以利用，這個人，將比田國丈強之百倍，他會是你在朝中的貴人。”
    吳三桂道：“孩兒不明白，這人是誰還請父親明示。”
    吳襄深沉地說道：“他是曹化淳。”
    吳三桂一愣。不等他發問，吳襄又說了下去：“曹化淳的能量千萬不可小覷。當年袁督師一案，導致一屆內閣倒臺，在朝中頗有聲望的錢龍錫大人入獄，這事表面上是溫體仁在搗鬼，其實就是他在幕后操縱的。此后，溫體仁上臺，做了十年首輔，權傾一時，后來又被陳演和魏藻德趕下臺，也是因為得罪了他。朝中權臣，不管多受皇上寵幸，只要惹上了曹公公，就不會有好日子過。田弘遇當然也明白這個道理，這也就是他與田妃一意拉攏曹公公的原因。”
    “現在田妃死了，曹公公也就孤掌難鳴了吧？”
    “你錯了。曹公公從來就沒有孤掌難鳴過。你可知為何？”吳襄說道，“那是因為他背后也有一個人，這個人是誰，你猜得到嗎？”
    吳三桂略一思索，道：“孩兒知道，那是當今皇上。”
    “沒錯。我大明建朝以來，最有權勢的不是內閣首輔，而是司禮監，其原因就在于他們離皇上太近了。皇上的一喜一怒、一嗔一怪，他們是看得最清的人。”吳襄道，“同樣的，群臣的一舉一動、一言一語，他們也是最直接最快捷的能夠讓皇上知道的人，我說到這里，你就應該明白，為什么我說只要巧于利用，曹公公就是你朝中貴人的原因吧？”
    吳三桂道：“孩兒明白。孩兒知道一件事，曹公公絕不能得罪，而必須結交，才能保證孩兒立于不敗之地。”
    “對。如果當年袁督師明白了這個道理，就不會讓北京老百姓吃掉了。你要知道，當年皇太極反間計能成，與監軍太監中了計傳了話有直接關系，這些太監可都是曹化淳的徒孫子啊！”吳襄若有深意地說，“咱們多年來給曹化淳進貢，可是他并沒有因此與咱們有什么深交，現在機會來了，明晚上，你要好好利用，不要錯失良機。”吳三桂點頭稱是。
    此時夜已極深，吳三桂回到了自己的寢室休息。此時萬籟俱寂，只偶爾聽得幾聲蟬鳴和更夫敲更的聲音，如此安靜，吳三桂竟然睡不著了。
    他想起今天這一天的兇險，實在不比身在遼東好多少。而今晚與吳襄的對話，則更讓他內心驚怖，看來這京師之中，危機四伏，并不亞于戰火硝煙，陰謀權詐，似更勝于行軍作戰。想起父親為自己苦苦周旋，忍辱負重，內疚與感激之情，涌上心頭。
    翻來覆去，想著明天如何與權傾一時的國丈爺相會的事，更是睡不著了，心情煩躁起來，突然想起一事，急忙下了床，打開自己隨身帶的行李，找了一通，翻出了那件東西。
    吳三桂躺回床上，將翻出的東西舉起來，對著月光輕輕撫摩，胸中充滿了柔情蜜意。
    那是一柄玉簪，是名叫邢沅的姑娘在今天贈與他的。
    撫摩著這通體潔白、觸手生溫的玉簪，姑娘的音容笑貌浮現在眼前，她那動聽的聲音似乎又響在耳邊：
    “小女子贈相公這物件，實因是還想將來再與相公相見之時，能憑借此物相認。相公日理萬機，心系國家大事，也沒準兒下次見面，你就不記得我了。”
    吳三桂情不自禁喃喃自語：“我又豈能將你忘記？”
    想起這位絕世美女，不知為什么心里突然踏實了起來，不再煩躁了，但睡意更是一點也沒有了。！~！
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