公元168年的危機
漢靈帝的統治（公元168—189年）一開始就遇著危機。宦官們感到因前面一位皇帝的薨逝而喪失了權力，他們拼命地想要奪回它。世家大族和官吏們驕狂自信，反應過于緩慢。
靈帝的選擇
公元168年1月25日，桓帝（公元146—168年在位）駕崩，無指定的繼承人。次日，他的妻子竇后（死于公元172年）被尊為皇太后，這就表明她有宣布敕令的權力，這時她不過20歲左右。
這也不是第一次帝位出缺乏嗣，因此有一大批前例可仿行，以應付這種局勢?；侍竺孛艿鼐驮冇谒锛易钅觊L的男性成員（在這時就是他的父親竇武，死于公元168年）：她被要求按下列條件選擇一位皇位候選人。這位繼承人應該是皇家劉氏的男性青年；可從章帝（公元75—88年在位）的血裔中選出一人；因為章帝一系是劉家嫡系宗支。
為了確保候選人獲得支持，竇武竟敢冒忤既成定例的大不韙，召集了一個至少有八人的會議：這些人代表了各派系和各利害集團的利益。竇家的代表有竇武本人，有他的兒子和兩個侄兒。世家大族的代表是袁逢（大約死于公元180年），即尊貴的袁家的最資深的代表；官僚階層的代表是周景（死于公元168年），此人為太尉，官居百僚之長。宮廷方面的代表為劉儵（死于公元168年），其官位有不同的記載，或為郎中，或為侍中。最后一人為宦者曹節（死于公元181年），在此以前此人不過是一個小人物，但無疑他是代表皇太后，也因此代表大行皇帝。
據記載，是劉儵曾提議以解瀆亭第三代侯劉宏繼位：他是章帝的玄孫，其時只有十一二歲。解瀆亭在首都洛陽東北約500英里處，自公元132年以來解瀆亭侯家居此地已36年。劉儵即出身于此地，這大概就是他提此建議的緣故。解瀆亭侯不大可能到過京師，也不大可能與竇武有舊。
劉儵的提議被竇武所接受，后者便據之以上奏皇太后。竇太后同意之后就發布了一道詔旨，其文曰：
追覽前代法，王后無適，即擇賢。近親考德敘才，莫若解瀆亭侯年十有二，嶷然有周成之質……其以宏為大行皇帝嗣。
劉宏即歷史上的漢靈帝。曹節——再次代表皇太后——和劉儵隨帶千余宦者和先皇禁軍被派往解瀆奉迎當選嗣君來京師。路上往返約需時半月有余，其間，即在1月30日，竇武已被他的女兒晉封為大將軍。這個職位通常授予太后家中的長者，但并無軍事實權。
也正是在這個君位出缺期間，發生了一些有關已故皇帝的后宮的事件。2月16日，當選皇帝的扈從到達洛陽城門，在這里遇上了竇武。
權力的爭奪
對這種種安排似乎有關各方都是滿意的，在2月余下的日子。3月、4月、5月及6月初都無大事可記，只有儀禮上的事：桓帝入葬；新帝登極和告廟（分別到前漢和后漢宗廟祭告）。
可是，各種相互敵對的力量已分別向皇帝和皇太后施加影響。年輕的皇帝從解瀆帶來了他的乳母和幾名貼身隨侍，這些人被他稱為女尚書。這個集團和宦官們希望得到恩賞和官職，但竇武這一派的人也希望如此。很顯然，解瀆亭集團和宦官們在最初時期比竇武所獲更多，因為據說中常侍曹節與上乳母趙嬈求諂于太后，太后信之?！皵党鲈t命，有所封事，蕃、武每諫，不許。”可是，竇武和陳蕃所激烈抱怨的關于封賞偏于一方之言，并無事實證據。我們只知道劉儵的情況，即他最初是定策有功，后來被一名宦官侯覽（死于172年）逐出京外致害而死，這是得到皇帝默許的。
竇武和陳蕃開始討論他們所擔心的事，而陳蕃建議采取斷然手段。在他看來，所有宦官應予剿滅。他顯然費了一點時間使竇武同意這個方案，而且與此同時，后者獲準了幾起重要的任命來增加他的支持者的力量。他使一名親附被任命為尚書令，并能指望衛戍京師的五部之一的校尉的忠誠擁護。或許作為對宦官的一種威脅姿態，他指定在桓帝時代的斗爭中一些受過宦官之害的人作為自己的親從。
6月13日日食，陳蕃抓住了這個有災異的征兆催促竇武見機行事。現在已經攤了牌，看來竇武在最初占有優勢。8月8日，無一疑的是期待已久的封賞給予了竇武父子、竇武的諸侄、袁逢、曹節以及其他四名因擁立新帝有功的人。竇武的一個侄子負責統率一部常備軍，使站在竇武一邊的軍隊增加到兩部。
但是陳蕃尚未滿足，他向皇太后施加更大壓力，要她交出更多的宦官。為了達到這個目的，他強烈地上疏指責了五名宦者——其中包括侯覽和曹節——和解瀆亭集團共為叛逆。朝廷為之震動，而太后又一次拒絕交出這些罪犯。
結果發生了對峙的僵局，竇武也動搖了。熟于災祥的天官劉瑜向陳蕃指出，太白星逸出軌道，將不利于大臣，這又是催促著行動起來的訊號。劉瑜的話顯然是針對著宦官們說的。太白星之變異大約發生在8月份或10月初。到了10月底的時候，事情急轉直下。為了取得控告宦官的罪證，新的黃門令逮捕了一名宦官，并加以刑訊，直到他檢舉了曹節和另一名宦官王甫（死于公元179年）才罷休。這時，值得注意的是，竇武和陳蕃顯然各有自己的盤算。陳蕃要立即處死那名被捕的宦官，但竇武希望取得更多的供詞，免了他一死。
危機
黃門令山冰馬上寫了一份奏疏，要求逮捕曹節、王甫和其他宦官，并于10月24—25日之夜找那位星者把這奏疏送進了宮內。不論是竇武也不論是陳蕃，似乎都沒有完全意識到這一事件的重要性，因為事情發生了使他們吃驚的大轉變。當奏疏帶進宮內時（無疑的是為了趕上早朝的時間），宦官們在稍事遲疑之后就偷偷地打開了這份奏疏；他們很震驚，因為要點名拘捕這么多宦官。于是，有17名宦官對天起誓要誅殺竇武。他們“歃血為盟”，并向上蒼禱告說：“竇氏無道，請皇天輔皇帝誅之，令事必成，天下得寧?！?img alt="《后漢書》卷六九，第2243頁；《后漢書》卷七八，第2524頁。" class="qqreader-footnote" src="
王甫在監牢殺掉了他的對手，并把另一名受過刑的宦官帶回宮里。然后，宦官們突然襲擊了皇太后，因為他們顯然不信任她。他們收繳了她的玉璽，并據此命令士兵們守衛兩宮和兩宮之間的道路；他們因此護住了后方，同時發布詔旨逮捕竇武。他們也改換了京師民政和司法的兩個要害部門的人選。
由于這種結果，可知竇武、陳蕃沒有協調好他們的計劃，而且也確實沒有預料到風云會如此突變。竇武曾出外值夜，這時為詔書所震驚：詔書是由幾個小時以前仍被關監的那個太監交給他的。他拒絕接奉詔令，便逃到了他的侄子——即忠于他的那兩個步兵營中的一個營中去，坐守到天明。
與此同時，陳蕃也為事件的發展所震驚。他帶了80名下屬趕赴宮內，不過，這80人中看來沒有職業士兵。陳蕃和太后的障礙被清除了以后，只剩下竇武一個人。這時，新近奏凱還朝的邊將張奐成了關鍵人物。
皇太后被幽禁在南宮，三天以后，即10月28日，那18名宦官因“誅陳蕃竇武有功”而受到封賞。