災(zāi)難性的對外戰(zhàn)爭
忽必烈在中國國內(nèi)的困難預(yù)示著在國外存在同樣災(zāi)難。對內(nèi)和對外政策的特點(diǎn)都是缺乏控制。忽必烈曾經(jīng)執(zhí)行過的平衡式行政權(quán)威仿佛已不復(fù)存在?？紤]不周的失策幾乎成為慣例，不再是例外。無論作為中國皇帝還是作為汗中之汗，忽必烈都面臨著無情的壓力，不得不用擴(kuò)大疆域的辦法來證明他的品質(zhì)、優(yōu)點(diǎn)和敏銳。因此，他進(jìn)行了幾次考慮不周的莽撞的對外冒險(xiǎn)。
對日本的第二次入侵
這種冒險(xiǎn)中最突出的是對日本的又一次遠(yuǎn)征。在1274年的第一次遠(yuǎn)征失敗以及日本幕府將軍多次斷然拒絕向中國派出進(jìn)貢使團(tuán)之后，忽必烈準(zhǔn)備對日本發(fā)起另一次入侵。但是，七年后他才得以派出一支遠(yuǎn)征軍，只有在平定南宋之后他才能夠把注意力轉(zhuǎn)向日本。
為這次出征忽必烈選擇了多民族的統(tǒng)帥——一位高麗人是水軍將領(lǐng)，范文虎是漢軍將領(lǐng)，忻都則是蒙古軍將領(lǐng)。他為他的將領(lǐng)準(zhǔn)備了一支強(qiáng)大的入侵力量：10萬軍隊(duì)、1.5萬名高麗水軍和900艘船。元朝軍事統(tǒng)帥計(jì)劃對日本島施行兩路攻擊（見地圖35）。4萬名士兵從中國北部出發(fā)，由高麗船運(yùn)到壹岐島，與從福建泉州出發(fā)的軍隊(duì)會合，然后聯(lián)合向日本的其他地方發(fā)起進(jìn)攻。然而，因?yàn)橐?guī)模較大的南路軍的延誤，1281年春季北路軍單獨(dú)出發(fā)。6月，北路軍占領(lǐng)壹岐島，并且接著向九州島進(jìn)軍。同時(shí)，南路軍最后完成準(zhǔn)備并向九州的集合地出發(fā)。依靠一支這樣強(qiáng)大的軍隊(duì)和這種勢頭，勝利應(yīng)該牢牢在握。
地圖35 忽必烈對日本的入侵
然而這次遠(yuǎn)征悲慘地失敗了。蒙古統(tǒng)帥和漢人指揮官之間的緊張狀態(tài)削弱了遠(yuǎn)征軍。作為出征軍主體的漢軍與這場戰(zhàn)爭沒有重大利害關(guān)系，所以在激烈的戰(zhàn)斗中未能盡力發(fā)揮作用。此外，在九州登陸之后，他們沒有采取防范敵人或自然環(huán)境的保護(hù)措施，他們不得不宿營于開闊地，沒有給他們提供既可防御又能向敵人發(fā)起突襲的城堡、要塞或城市。兩支軍隊(duì)幾乎戰(zhàn)斗了兩個(gè)月，但是沒有出現(xiàn)明顯的勝負(fù)。接著一場自然災(zāi)害使蒙古人的希望破滅。1281年8月15日，一場臺風(fēng)襲擊九州海岸，在這場風(fēng)暴中蒙古軍隊(duì)幾乎損失一半的力量。日本人堅(jiān)持認(rèn)為這場臺風(fēng)是蒼天為保護(hù)他們的國家送來的，它是一場“神風(fēng)”，是蒼天保佑不讓日本的敵人征服和占領(lǐng)日本國土。
這場失敗對于蒙古人是一次災(zāi)難性的打擊。這場失敗打破了其戰(zhàn)無不勝的神話，忽必烈的臣民現(xiàn)在認(rèn)識到蒙古人是脆弱的。蒙古人力量的主要基礎(chǔ)之一——他們給對手造成恐懼的心理優(yōu)勢——即使沒有毀掉也大大動搖了。最大的損害是這場遠(yuǎn)征中的龐大開支，它馬上造成一些稅收問題，迫使忽必烈轉(zhuǎn)向漢人憎恨和鄙視的阿合馬及盧世榮等財(cái)政官員。忽必烈的努力再次暴露他在財(cái)政策略上缺乏控制，這在13世紀(jì)80年代尤為顯著。
在南亞的戰(zhàn)爭
同樣，忽必烈在南亞的戰(zhàn)爭大都未經(jīng)過深思熟慮并且造成了毀滅性的挫折。這些遠(yuǎn)征是為滿足蒙古人傳統(tǒng)的擴(kuò)張野心以及忽必烈的個(gè)人需要，他要通過新的征服對他的合法性提供更堅(jiān)實(shí)的基礎(chǔ)。但是他和他的朝廷都沒有考慮到蒙古人全然不習(xí)慣熱帶的酷熱和多雨、稠密的叢林以及熱帶疾病。
早在13世紀(jì)70年代（見地圖36），在東南亞已爆發(fā)第一次戰(zhàn)爭。1273年，忽必烈向緬甸的蒲甘王朝派出三位使者，要求蒲甘王朝向中國進(jìn)貢。自稱為“3600萬戰(zhàn)士的最高統(tǒng)帥和每日300盤咖喱菜的巨食者”和擁有3000名嬪妃地圖36 忽必烈對東南亞的入侵
接著忽必烈轉(zhuǎn)向占城（大致相當(dāng)于今天的越南南部），占城的國王阇耶辛訶跋摩（Jaya Indravarman）四世和蒙古人是敵對的。這位占城國王拒絕向元朝進(jìn)貢并且斥責(zé)忽必烈的幾位使者。忽必烈的反應(yīng)是于1281年派遣廣東一位主要官員唆都進(jìn)行討伐。唆都率領(lǐng)100艘戰(zhàn)船和5000名士兵的軍隊(duì)在占城的海岸登陸，但是這位國王采用游擊戰(zhàn)阻止蒙古人的前進(jìn)。接著忽必烈決定尋求安南（今越南北方）的合作，以反對安南的南方鄰居。盡管已向忽必烈的朝廷派出使者，但是安南國王陳日烜不想讓蒙古軍隊(duì)通過他們的領(lǐng)土到達(dá)占城，他激烈抵抗由唆都和忽必烈的兒子脫歡率領(lǐng)的蒙古軍隊(duì)。游擊戰(zhàn)、炎熱和疾病使入侵者付出沉重的代價(jià)。在越南邊境思明（Ssu-ming）的決定性戰(zhàn)斗中，蒙古人被擊敗，唆都戰(zhàn)死。
1286年和1287年進(jìn)行的由納速剌丁和忽必烈的孫子也先帖木兒率領(lǐng)、后來脫歡亦加入的第二次遠(yuǎn)征，甚至到達(dá)河內(nèi)，但是由于炎熱和不利的環(huán)境被迫撤軍，這使忽必烈大發(fā)雷霆。但是安南國王和占城國王認(rèn)識到如果他們不答應(yīng)對大汗形式上的承認(rèn)，蒙古人會繼續(xù)侵?jǐn)_，因此他們開始進(jìn)貢，從而蒙古人在13世紀(jì)80年代后期結(jié)束了對他們的遠(yuǎn)征。更著名的和更驚人的對爪哇的戰(zhàn)爭，也難以證明是有道理的。1289年，忽必烈派出一位名叫孟琪的使者要求爪哇屈服。爪哇國王葛達(dá)那加剌害怕元朝奪去他對東南亞香料貿(mào)易的控制，以在這位不幸的使節(jié)臉上刺字作為答復(fù)。忽必烈利用這個(gè)事件作為發(fā)動對爪哇的軍事遠(yuǎn)征的借口?？磥硭麤]有從對日本的海上遠(yuǎn)征的失敗中吸取教訓(xùn)。他再次裝備一支龐大的遠(yuǎn)航軍隊(duì)去懲罰對他的使者采取暴力的統(tǒng)治者。1292年遠(yuǎn)征軍從泉州出發(fā)，第二年年初大部分軍隊(duì)在爪哇登陸。由于爪哇的反叛軍隊(duì)趁機(jī)對葛達(dá)那加剌的薄弱地區(qū)發(fā)起進(jìn)攻并且殺死這位國王，最初遠(yuǎn)征軍極為成功。葛達(dá)那加剌的女婿韋查耶王子向蒙古軍隊(duì)“降服”，并且保證幫助他們粉碎反叛。他這樣做了，但接著又背叛蒙古遠(yuǎn)征軍。他伏擊一支龐大蒙古軍隊(duì)，迫使其他軍隊(duì)撤退并且返回中國。
吐蕃和東北的叛亂
在忽必烈理應(yīng)直接管轄的地區(qū)爆發(fā)叛亂也許進(jìn)一步加劇了他的逐步失控。這些對他的權(quán)威的挑戰(zhàn)對忽必烈要求作為中國皇帝及帝國大汗是沉重的打擊。忽必烈的最堅(jiān)定可靠的吐蕃同盟者八思巴1280年去世，幾年后在吐蕃發(fā)生第一次暴亂。1285年八思巴的薩斯迦教派的對手必里公教派反叛，1290年忽必烈必須派出一支懲罰性的軍隊(duì)去恢復(fù)薩斯迦教派的權(quán)威，也就是恢復(fù)蒙古人的權(quán)威。